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坐落在偏隅一角的清溪村是个有一百多口人的大村子，村子里的事情大多由一个村的里正负责通知、组织、解决，所在村子里正是很受尊敬的存在。
清溪村的里正是一位年过四十的中年大叔，叫季德，他爹希望他一直要积善存德，所以才取了这个名儿。可能与他常年与地里的庄稼打交道，皮肤比常人要黑上几分。他个子很高，几乎有一米八九，平日里也不爱笑，村子里的人都有些怵他。不过这也不是坏事，只要他们肯听话就成。
昨个儿县里来了话，又到上交粮食税的时节，作为里正的季德早早用了饭就出门挨家挨户地通知乡亲们把今年的粮食准备好，等会儿去村子口集合交粮。又因为村子里识字的人不多，能帮上忙的也只有住在村子外围的苏秀才。
苏秀才一家原是二十几年前来清溪村的外来户，是村子里出了名的和善勤劳之家，只可惜这好人都不长命，先是苏母生了一场大病离世，后又是去镇上办事的苏父偏偏遇上山道滑坡也没了，现在独独剩下只会读书识字的苏秀才一个人活着。
季德迈着大步快速往前走，半盏茶功夫不到就来到苏家门口，抬头看着眼前明显破落不少的青石房忍不住叹气，要是苏家夫妇还在，这苏秀才定会继续考吧，珍惜可惜了这读书的天赋。
季德他拍了拍鞋子上的灰尘和泥土，上前拍门，往门内大声喊了句“苏秀才，苏秀才，可在家？”
话刚落，门内响起一阵走路声，季德又继续喊：“今日村子里要交粮税，事情比较繁忙，还得麻烦苏秀才同我走一趟，帮着乡亲们清点一下数目”
“来了”门内传来声音。
门“吱呀”一声开了，从里面走出来一位面容俊秀的年轻男子。一眼看去，他的身形虽修长却有些过于消瘦，脸和肤色倒是生得比村子里的姑娘和哥儿要周正许多。再加上那股读书人的气质，也难怪村子里姑娘和哥儿整天惦记。
要说这苏秀才年纪也不小了，也没见个媒婆来给他张罗门亲事。不过仔细一想，也不奇怪，村子的人大多是土地里刨粮食，这苏秀才父母双亡，左右也没个亲戚帮衬，听说还不打算继续考举人了，要和村子里人一样学种地，所以自然而然就不是村里的香饽饽了，看来有时候再好看的脸失了势也是不好说亲的。
还没有完全适应当个农夫身份的苏秀才，因昨个儿挖了半天地累得实在是爬不起来，要不是今早里正来敲门，他指定要睡过去，“德叔，您先进来喝口水，小子这就去换身衣裳，马上就来”
“不着急，等你吃了早饭咱们再过去”季德一边说一边打量着屋子，还别说是比他们这些大老粗要收拾的干净，方方正正的桌子上还放着几本书和一叠纸，看这纸上书写的字倒是刚劲有力。不过，这苏秀才既然不打算考学了，也不知有没有兴趣在村子里办个私塾，也好让村里的孩子认几个字，不当睁眼瞎。等后面不忙了，他可得去问问，刚好他家小孙子到了启蒙的时候。
这去里屋的苏秀才，原名苏茂林，好像是取树木繁茂之意，也是苏父苏母对儿子的寄望，希望他能像繁茂的树木一样出人头地。这苏秀才是整个清溪村读书最厉害的，教过他的夫子没有不夸他的，他十岁考童生，十五岁考秀才，若不是苏父苏母相继离世对他的打击过大，考上举人是早晚的事。
苏秀才手忙脚乱地蒸了两个馒头，家里也没什么别的菜，就着酸腌菜对付了几口，勉强填饱肚子。又担心外面的里正等得太久，只好匆匆换了身干净的蓝色袍子，可能是洗的次数多了，深蓝也慢慢变成了浅蓝，“德叔，咱们走吧”
“行，咱们可得走快点儿”季德也看出来这苏秀才一个人生活怕是有些困难，瞧那刚蒸的馒头灰不溜秋的，家里也没有个人帮着缝补，想来要娶个姑娘进屋帮着才行，“苏秀才，我记得前几日你好像是出了热孝，可有心娶位姑娘过日子？”
男大当婚女大当嫁，这也不是什么不好意思的事，苏秀才也不扭捏，语气倒是大方有礼，“小的平日里只读书了，村子里的人认得不多，还得麻烦德叔帮忙张罗些”
“不知苏秀才是想娶个什么样的姑娘，听德叔一句劝要真心想过日子还得找勤奋善良的姑娘才合适，别光看姑娘的美貌”里正也是真心为苏秀才想，那些容貌太好的姑娘大多不顾家，村子里这样的事儿发生得可不少。
“其实姑娘和哥儿都可以，只要他们样貌周正，品行良善，性格温婉，不嫌弃我家条件艰苦都行”如果能找到这样的人相伴，他定会一生都爱她，敬他。
哥儿也可以，这要求倒是季德没想到的，虽说是穷秀才但至少不是白身，再不济也是能娶个姑娘的，“等过几天让我家那口子给你去相看相看”
两人一边走一边又说起等会交粮的注意事项，大多是里正说，秀才郎在一旁笑着附和。路上碰到不少人，都热情地同两人打招呼。
两人同乡亲们刚到村外唯一的大道口，就见早早来的人吆喝一声，“是里正和苏秀才来了”
早早来排队的乡亲们总算盼来了主事的里正，跟着家里人来帮忙的姑娘小哥儿们倒是一个劲儿地盯着苏秀才，也有胆子大的姑娘上前搭话，弄得苏秀才一张俊脸红得不行。
苏秀才和村里人并不熟，好多人都叫不出名字来。以前为了考学，整日里在屋里温书，除了有时候家里特别忙会出来帮着父母干活，再加上守孝这几年除了往来的几位大叔大婶他也不曾见过这么多年轻的姑娘和小哥儿，一时间有些手足无措。
“一家一家把粮食堆好，其他人也去帮忙，苏秀才快过来拿笔记，要是有不懂的地方就问我”季德吩咐堆得不整齐的人家重新整理，免得等会儿官差来了说三道四。
第一次做这事的苏秀才显然有些手忙脚乱，因为不熟悉村里的人所以登记的速度也不快，再加上有些爱扯东扯西的大婶们总爱打听他的私事，弄得他尴尬不已。
苏秀才登记了一半人家时，收粮的差役来到了清溪村。里正见了赶紧迎上去陪笑，又从袖口摸了半两银子递上去，为清溪村的乡亲们说了不少好话。得了银子的差役满脸笑容，也不再摆出高高在上的模样，只是叫里正赶紧把粮食一家一家地拉过来校对，早点弄完好去下一个村。
里正听了这话，悬着的心总算落下来，赶紧嘱咐乡亲们按顺序排好，一家一家的清点，一旁的苏秀才又继续跟着忙起来。清溪村人口不少，今年得老天爷庇佑，风调雨顺的，庄稼的收获比往年要多几石，所以清点起来比往年要费时一点儿。
早排队交了粮食的村民们，笑呵呵地将剩下的粮食搬回家去，回去的路上正好碰见村子里的大户，沐家。走在前面的是扛着一大袋粮食的沐家小哥儿，走在后面的是搬着大包小包粮食的沐家老大、老二一家，除了前面面无表情的小哥儿，其他沐家人倒是一路上有说有笑的。
关于这沐家鸡毛蒜皮的事，在清溪村早就不是秘密。这沐家在清溪村可是个土地大户，整个家底在村子里还算殷实，不然里正也不会将他家姑娘许给沐家大郎。原本沐家老太太生了三个小子和一个哥儿，村里头谁生的子女多谁就受人尊敬，所以沐家老太太走哪里都是一副威风做派，恨不得把鼻子翘到天上去。
俗话说，这人有旦夕祸福，有时候人太过得意忘形时也容易招来祸事。还记得那是在七年前的一个冬天，沐家快要去考秀才的老三和小哥儿老四也不知道为何瞒着家里的大人去河边凿冰捉鱼，不想冰面突然破裂导致两人都掉进了河里，还是过路行商的看见了才喊人将两人救上来。让人惋惜的是因为落水耽搁时间过长，原本就体弱多病的沐家老三没能活下来，只有那个打小就长得壮实的小哥儿老四活了下来。
这事在当时可在沐家捅破了天，这沐家老三是谁，那可是沐家老两口含在嘴里怕化，捧在手上怕疼的最宝贝儿子。沐家老大老二不是读书的料，沐家老三却不一样。沐家老三打小就聪明嘴甜爱读书，三岁识字，八岁便能自己作诗，可是当时人人都夸的小神童，十岁一次就考上童生回来，同当时的苏秀才一样是村子里人人称道的对象。
就因为沐家老三读书争气，所以沐家老两口平日里的爱好就是去街坊邻居门前炫耀，逢人就说自家三小子是文曲星下凡，他老两口以后是要去京城当官老爷、官太太，要去享荣华富贵，可瞧不起村里人了，以至于村里的人见到沐家两口子就躲。
可谁也没想到沐家老三还没考上大官就淹死在河里，这下沐家老两口美滋滋的官老爷、官太太梦破灭了，而活下来的老四沐小哥儿就成了老两口集火的对象。原本在大万朝小哥儿的地位就不高，再加上生育能力比不得姑娘，力气方面又没汉子强，导致很多小哥儿的生活过得不如意，一般的人家也都爱娶姑娘，不愿娶小哥儿。
因为这事，沐家老两口可做了件不是人的事，他们喊来里正要把自家唯一的哥儿给分了出去，还到处去败坏自家哥儿的名声，特别是那沐家老太太嘴里一直吵嚷着是自家哥儿害了自家三小子，经常咒骂说当初为何死的不是小哥儿。里正也来劝过，但老两口以死相逼，里正实在是没办法只得尽力为小哥儿争取了一间旧草屋，一亩水田，一亩旱地，还有二十两银子和一些粮食。
原本大家以为这不满十二岁的小哥儿被分出去日子肯定过得凄苦，可让人想不到的是这小哥儿遇上位好心的老猎户将打猎的本领传给了他，慢慢地还将日子过了起来，倒是个能干的哥儿。
沐家老四，也就是走在前面的小哥儿沐恩，他的个子比村里其他的小哥儿要高很多，甚至比他前两位哥哥都要高，所以身材看上去有些过于高大壮实，再加上这几年干活多，皮肤也变得粗糙起来。
其实，你若是忽略他的身高光看他的模样倒是长得不错，大眼睛，小嘴巴，巴掌大小的脸，倒是比村子里其他小哥儿好看。不过，村子里大多数的汉子都喜欢娇小可人的小哥儿和姑娘，而比村子里大部分汉子都还高的沐恩显然不符合村子里的审美。其他小哥儿在他的年纪娃都是一两个了，就他还没有人来说亲。
这大万朝历来有规定，年满十八还没有婚配的小哥儿由当地县丞根据实情统一配娶，而强制婚配的对象大多是条件艰苦或者性格、身体有残缺的人。而沐恩还有两个月就满十八了，他打算在这两个月里给自己招个上门夫婿。
沐恩个子高，力气也大，小的时候在家里有什么重活他也和大哥二哥一起干，所以背上这一大袋粮食对他来说并不算太重，为了少碍着沐家人的眼，他走的很快，刚走到村子口就看见前面聚在一起说说笑笑的年轻汉子。一下子看到这么多年轻汉子，他有些紧张。
沐恩刚把粮食放下就有相熟的邻家大婶乐呵呵地喊他：“沐家小哥儿，今天可猎到兔子？我家二小子今天要回村，婶子想买一只”
“有两只，等交了粮食，我给您家送去”沐恩是个猎户，也算是小哥儿里奇葩的存在。别的小哥儿整天刺绣缝衣，他却整天背着弓箭去后山打猎，仗着力气大和身手快，山林里的山鸡、野兔什么的还是打了不少。有时候村子里的人会来买些，要是打多了就拉到镇上去卖，一个人也慢慢将日子过了起来，虽说不能大富大贵，但也饿不到自己。
今早上，沐恩本打算去山上看一看昨天下午弄的陷阱有没有猎物，刚出门就看见把他分出家的狠心娘喊他去家里帮忙，看着他娘那一副理所当然的模样他就厌恶，本不想去最后还是忍了，毕竟还有生养之恩没有还。
这时一个好听的声音从身后传来，“这些是沐家的？”
沐恩转身就看见走过来一个年轻好看的汉子，这人可比村子里的汉子好看多了，皮肤又白又嫩，虽说穿着有些破旧但很干净，总之和村子里大多数人不同，真好看呀，沐恩在心里小声地说。
苏秀才也不是没有见过爱盯着自己相貌的小哥儿，可眼前这个哥儿绝对是他见过个子最高的，若不是他额间有一颗浅浅的红痣，他还真以为这是个和他一样高大的汉子。瞧着还在打量他的大胆哥儿，他有些尴尬地咳嗽了声：“这位小哥儿，沐家的粮食可全部在这儿了？”
沐恩也反应过来自己的目光太过了，不由得红了脸，不过他脸黑红得不明显，他下意识地捏了捏衣角，努力让自己的声音表现得温柔些“还有，还有粮食在后面，劳烦稍等一下”
“不着急，我先把这些清点好放上去”苏秀才对了对数量，刚准备替小哥儿把粮食扛到牛车上，就被小哥儿拦下。
“我，我自己来”
“这么大袋你怎么可能搬得动，还是我……”苏秀才话都没说完就看见眼前的小哥儿很轻松地将一大袋粮食抗到了牛车上。这还真是人不可貌相，就算是他抗这么大袋也很吃力。
“你的力气可真大”苏秀才没忍住夸了一句。夸一个小哥儿力气大，似乎并不是让人觉得高兴的事，看着欲言又止的小哥儿，苏秀才也意识到自己可能说错了话，“是在下失礼了，还请小哥儿不要见怪”
“没关系，我是猎户，没力气也捉不到猎物，所以我挺喜欢别人夸我力气大”沐恩笑呵呵地摆了摆手，并不在意，大力气可是他吃饭的本事，更何况还是个好看的汉子夸，他心里还挺高兴的。
苏秀才还想聊几句就听人喊，“苏秀才，麻烦您快来给我家清点清点”
看着过去帮忙的汉子，沐恩忍不住又把目光跟上去。原来这人是个读书人，还是个秀才，难怪那气质不一样。不过姓苏，他好像听过这个名字，在哪里听过却想不起来。
交粮快要结束时，沐家人才慢吞吞地把粮食送来登记，惹得里正又将他们家说了一顿。交了粮税后就要将多余的粮食拉回家贮藏，毕竟剩下的可是村里人一年的口粮。
秀才是免税的，苏秀才自己是不需要交粮税的，不过他才学种田，家里的粮食也不多，里正告诉他这时候在村子里买粮比较便宜实惠，所以他就向粮食大户的沐家买了一百斤。
付了银子的苏秀才原本想借村长家的牛车搬粮，不想被卖粮的沐老爷子截住，“不用借牛车，让沐恩给你送到家里”
“沐恩，还不快过来把这粮食给苏秀才送过去”沐家老太太冷着脸吩咐，见人半天不过来又开始骂，“沐恩，你这讨债鬼还不快点，当初怎么不是你淹死了，可怜我的宝贝三儿怎么就这么命苦哟”
第一次听这话，沐恩还觉得难过委屈，不过听了千万遍后就不在意了，随便她说，反正现在又不是一家人。
一心想去镇上买布做衣服的二儿媳妇张小荷见老太太又要开始骂个不停赶紧上前制止，“娘，您不是说要去镇上一趟，再耽搁下去回来可就天黑了”
大儿媳季冬梅也凑上去劝，她上个月的刺绣还等着今天去镇上卖，可不能让老太太给耽搁了挣钱，“对呀，娘，磊子和二弟也在村子外等了，我们赶紧走吧”
沐家老太太狠狠地剜了眼沐恩，一边走还在一边骂，着实让苏秀才开了眼，这还是亲娘吗？怎么看上去像是不共戴天的仇人。
沐恩也不在乎，看人走后才上前将粮食扛在肩头，刚往前走了几步又停下来，问身后愣着的人，“苏秀才，麻烦前面带个路”
“要不，还是我自己来吧”，让小哥儿做事自己悠闲的走似乎不符合读书人的行为，可走在前面的沐恩压根不当回事，“不重，苏秀才前面带路就成”
就这样，一人在前面愧疚地带路，一人在后面轻松地跟着，回家的路上惹得不少人指指点点。到了苏家，沐恩将粮食放进到门外后，打了招呼就离开了，毕竟他还是一个未婚小哥儿，不好一直同一个未婚汉子处在一块儿。
沐恩是住在离村子较远的后山脚下，因为靠近大山，所以屋子前修了高高的围墙防止山上的野兽下来，屋子不大也不小，屋顶上铺了一层厚厚的茅草，只有下大雨时才会漏水，平时沐恩都会注意修补漏洞。屋子前有一块平地，里面种了些常见的白菜、萝卜、辣椒和各种瓜类，数量不多，种类却齐全。
刚到家不久，先前要买兔子的张婶来了，一进门就问：“恩哥儿，给我选只肥兔子”
“婶子，我正打算给您送去”沐恩提了只最肥的兔子递过去，这些年张婶照顾了他不少。
“我刚好从这里经过就自己来拿，给，这里是三十文钱，你数数”
沐恩接过铜板也没数，“婶子，您等一下，我昨天在山上捡了不少蘑菇，您刚好拿点回去添个菜”说完就从厨房的灶台上取了一大碗松菇给张婶。
“那婶子就不客气了，我先走了，有空让桥哥儿来和你说话”张婶也不客气端着蘑菇，提着兔子往家里赶。
送走了张婶，沐恩也不闲着，水缸里的水没了便挑着两个桶去村子里打水，路上碰见熟人也会停下来说两句，挑完了水就到了要做午饭的时间。以前村子里穷，家家户户一天吃两顿，后面村子条件慢慢好起来，家家户户又开始一天吃三顿。
因为干活多，沐恩的饭量也大，估计村子里能吃三大碗的哥儿也只有他了。午饭他蒸了满满一大碗粗粮，又炒了一个辣椒兔肉和小白菜，用前一天才买回来的香油炒的，炒的滋滋冒油，所以午饭他吃得很满足。
秋季的太阳倒是不大，不过门前的菜地该除草了，还没过几天地里的杂草又长了起来，沐恩戴了顶草帽去地里除草，顺便将枯死的菜叶拔掉放在固定的地方堆肥。
除完草沐恩也没歇会儿，又去不远处的竹林砍了几根竹子来编制一个个小竹篓，到时候同在山上采的蘑菇一起卖，也会多挣几个板。
家里还有二十五两银子，还有几个月就要到冬天了他肯定要准备一套冬装，还有厚一点儿的棉被，还有如果要招一个上门夫婿至少得十八两银子，这样算下来钱是不够用的，所以沐恩得多去后山打猎。
才交完粮食，新的一轮耕种开始了，沐恩在早晨煮了一大碗玉米糊，吃完就扛着锄头去田地挖地，家里目前只有一亩水田和一亩旱地，刚好够他一个人吃的，等以后存了银子再去买一亩田。分给沐恩的地在村子外围，到那儿时已经有人在田里忙着，他也赶紧到自己田里除草松土。
不过一两天的时间，田里的草又长了一截，这块田他打算用来种冬小麦，所以得用心侍弄。有条件的人家用牛耕田，他不想浪费钱就打算自己动手，反正他只有两亩地，比别人耗的时间久一点也没关系。
秋天的太阳还好，没有夏天那样晒，不过挖地需要一直弯腰，时间久了也很累，沐恩累得不行就坐在一旁休息喝口水，顺便看看其他人干活。这一看恰巧就看到干活极其缓慢的苏秀才，把锄头挥的高高的，半天也没挖下去，还把自己绊了一跤的模样，沐恩实在是没忍住笑出了声，不曾想被耳朵尖的苏秀才听见了还看了过来。
“那个，我，我没有取笑你”沐恩迎着那明亮的眼睛有些说不下去，只好承认，“你可能还要去学一下种地，我种田挺厉害的，要是你不介意，我，我可以教你”说完他又后悔了，他一个哥儿说这话是不是不大好。