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不到一个月的光景，艾辛克森就经历了两次送别。
地点是当初目送紫罗兰夫人的城门旁，不过这次排场截然不同。
帝国几名重要的大臣都聚集在此，包含当今宰相萨因侯爵，不过最受注目的并非这些重要官员，而是nv王的金se马车。
马车四周围绕着穿着全副武装的禁卫军，为的就是保护这名娇小nv王的安全。
欧菲莉亚的头上戴着一顶宽帽沿、有着垂坠面纱的礼帽，而非皇冠，虽然能隐约瞧见她的相貌，但却无法看清楚她的表情。
传说中的权杖握在她的左手中，几乎快与她等身。
「……以上，愿阁下这次出访能凯旋而归。」
跪在nv王马车面前的一群人马，为首的青年即是艾辛克森的青梅竹马──尤里斯。他身着外交使节的正装，恭谨的从nv王手中接过信函。
「臣会不负众望、完成使命归来。」
接过盖有玉玺的信函後，尤里斯抬起头，眼神中流露着豪不动摇的自信与骄傲，而他後方的众人也是倍感荣幸，彷佛获得圣人加护般的、散发着光彩。
此刻，他是众人瞩目的对象，而且不是因为他是萨因侯爵之孙或是因为瓦l席公爵的光环，他是陛下与卡文狄许公爵任命的外交公使，是帝国的代表人之一。
未来众人对他的称呼，将不再是模糊的「阁下」或「大人」，而是「公使大人」，这是仅此於外交大臣具有超然权力的职位。
这次他肩负着联合东方部族、打通东方通道的重要使命，不仅国内重要官僚前来送行，连陛下都刻意将任命仪式一并挪到这里举行，给足了尤里斯和萨因侯爵的面子。
看着被荣耀围绕着的好友，艾辛克森打从心里感到开心。
他不是不是知道，因为自己和欧菲莉亚的关系，尤里斯的成就非常容易被贴上王族的庇荫的标签。但这次他被任命为正式的公使，无疑肯定了他多年的努力。
另一个感到欣慰的是萨因侯爵，他多年来处心积虑的布署，今天总算看到了一丝成果，原本为这个孙子的不争和退让感到气恼，现在他终於感觉到尤里斯的野心了。
身处众人称羡眼光的尤里斯，离别前不忘看向人群中的艾辛克森一眼，他们互相交换了一个为对方加油的眼神，那一刻尤里斯很庆幸结交了这样的一个好友，在他不论是默默无名或是功成名就时，都会在一旁无言的给予支持，而他高尚纯净的心灵，也从未介意过自己的身分和祖父的野心。
乐队开始奏起了轻快的音乐，尽管不像出征时那麽激昂、或像庆典时那麽铺张，还是感染了众人雀跃的心，连欧菲莉亚都罕见的露出了笑容。
但此时的艾辛克森和尤里斯都没料到，这一去竟成了永别。
一张用厚实羊皮纸绘制的帝国舆图，正摊在议事厅最大的桌面上。
这是十几年前，前任瓦l席公爵召集当时知名的地理学者与测量专家，重新绘制的舆图，堪称是百年来最贴近现况的一张舆图，在复印技术还不发达的年代，徒手绘制这样面积庞大的全境舆图，是相当浩大的工程。
看着舆图上标注的国境范围和行政区域，瓦l席公爵不知道是第几次在心中叹息了。
「最早，公爵家的领地本是现今的首都，范围横跨迈诺威直达坡堤切北方，接着在希尔格尔三世的时候，迁都至此，」艾辛克森用尺规指着现今帝国的首都，也就是nv王皇g0ng的所在地，「後来这一地域也就归皇族直辖管理，不再是公爵家的领地。」
「维娜拉nv王时代，公爵家一度分裂，领地也因此被一分为二。」
「是英格内战吧！」
一旁聆听着的罗斯托夫侯爵忽然开口。
「正是，不过结果你也晓得，我就不多说了。」艾辛克森没有因为被打断而感到不悦，而是不想描述这麽冗赘的家史，毕竟英格内战的时候，他的祖父都还没出生呢！
英格内战最终的结果，是瓦l席公爵家自加布林王册封以来，丧失最多封地的一场动乱，因为公爵家内部的夺权造成帝国的动荡，当时的维娜拉nv王举兵消灭了公爵家的旁系血亲，才弥平这场动乱。
英格内战结束後到伊森诺特之役的百年间，公爵家的领地仅剩下迈诺威以西这一块地区，艾辛克森对着舆图b划了一个范围。
接着在二十多年前，一场由东方部族带来的动荡，为边境的战争揭开序幕、也为上一代的皇储斗争画下句点，史称「伊森诺特之役」。
「伊森诺特之役的时候，我父亲才二十几岁，当时他陪王子出征伊森诺特东方，打退进犯安多利人。隔年王子登基，便宣布这块领地归我们家族所有。」艾辛克森呼了一口气，总算是说完这历经百年的封地演变了。
喝了口茶，年轻的公爵盯着地图上的领地范围，其实现在的贵族们对领地早就没有统治权了。
「现在帝国所有贵族都是形式领主而已，我们家族也不能g涉伊森诺特的政治。」
维娜拉nv王在英格内战後，下令所有贵族交还领地的自治权，现在这些形式领主除了偶尔徵劳役和收取法律规定的税额外，基本上是无权g预领地的政治运作。
也因此艾辛克森从未需要为领地的事物烦恼，他所居住的迈诺威也有专职的行政团队和地方议会治理。
话虽这麽说，许多地区的行政首长还是要看地方贵族的脸se，毕竟封建以来的贵族制度，一时半刻间还无法转变成中央集权。
好的情况是，有历史渊源的贵族能和中央任命的行政首长彼此配合，既不会侵犯到彼此的权益，也能让地方统治顺利维持。不过这当然是一种假设中的理想状况，事实上，贵族与行政首长的互斗、g结，反而才是b较常见的状况。
艾辛克森看了看罗斯托夫侯爵。
「我记得侯爵家是没有所谓的领地。」
「是的，因为我们家族是在英格内战时，帮助维娜拉nv王的阵营取得胜利、才因此被册封贵族。」当时作为形式上有赐予侯爵家封地，但很快就因为中央集权的政策归还。
德拉克轻描淡写的说，「你至今看到我们家拥有的土地，都是属於私有财产。」
这也就是为什麽，世人称呼侯爵家夸张到离谱的住所为庄园，而非城堡或是某某封地。
尽管中央集权的统治削弱了贵族的势力，但大多数的贵族仍会培养自己的私人武力，公爵家也不例外。
瓦l席公爵家原本有一批出se的部队，他们是从全国各地挑选的高手，人数不多、战斗力超群，遵从公爵的旨意出生入si，不过这批武力在三年前父亲zb1an时，也跟着被全数歼灭。
现在由艾辛克森当家的公爵家，只维持了用来警备用的武力，根本无力征战或是镇压。
「也就是说，伊森诺特就算发生战乱，你也只能像中央请求协助了。」
德拉克修长而富有力度的手指，划过jg巧的舆图。
艾辛克森闭语不答。
就算当年没有因父亲叛变而被剥夺武力，他也不希望发动任何流血镇压。
他并不喜欢战争，而且深信那是所有政治手段中最下策的行为。
「nv王想必也不乐见兵戎相交的状况，所以这次才会派正式的使节去疏通，但愿公使大人这次出访顺利。」德拉克走到艾辛克森身边，轻拍他的肩膀。
「一定会顺利的，我相信尤里斯。」
年轻的公爵低头看着舆图，总有一种烦躁的情绪笼罩的心头化不开。
罗斯托夫侯爵看着这样的艾辛克森露出苦笑，他不是不知道他心里的不快，明明是自己领地发生的事情，却不得不劳烦到nv王派出正式的公使去疏通，只因为他没有武力摆平。
「换个方式想，因为伊森诺特的事件，那位阁下才得以被拔擢，不是吗？」
「……。」这样讲确实也没错，艾辛克森决定不再纠结此事。
萨因侯爵因为这件事，心情一直是处於非常好的状态，虽然表面上依然是个庄重沉稳的宰相，但艾辛克森看得出他老人家非常开心，最近对德拉克的为难也少很多。
「听说你们现在推动的税赋改革案很顺利？」
艾辛克森随口问。
「好不容易过了草拟程序，只希望宰相大人能维持现在的态度到法案过关。」
德拉克故作无奈的神情，不过艾辛克森马上就看出来他是装的，而且这个人有十足的把握可以让这项改革案实施。
虽然说是税赋改革案，但实际上是针对现今的海关法规加以修改，对於进出口贸易货物的关税细则有了更明确的规范，让原本模糊不清、可以让人钻漏洞的地方无所遁形。侯爵因为长年经商的背景，让他十分了解市场的实际状况，因此新法案b先前的法案，能避免因为不公平税赋造成的贸易落差，进而减少走私获利的状况。
「改革案过了话，那些靠走私牟利的商队可是会恨si你的。」艾辛克森调侃。
「在奥齐叔父的眼皮下，没有这种商队的。」德拉克露出一如往昔的优雅笑容。
撇开伊森诺特和宰相这些恼人的问题，今天其实是个相当惬意的下午。
外头积雪尚未退去，不好进行户外活动，但是可以窝在壁炉旁喝茶商谈，看着这个男人发挥出他jg明能g的一面，艾辛克森很享受这样的时光。
不过晚上还有一个赴约，所以他看了下时钟後，就准备收起舆图。
「晚上我要出去一趟，你要进食的话就趁现在。」
他的眼神没有看向侯爵，而是专注在舆图的收纳与摆放，毕竟这是珍贵的地理资料，至少必须保存到下一张全境舆图制作完成才行，年轻的公爵在心里盘算，是不是该找人绘制一张新舆图了？
「没想到你会主动开口。」
德拉克露出一点也不吃惊的笑容。
他耐心的等着公爵收好舆图，将其摆放在绒布盒里并上锁。
虽然荷姆医生曾经说过，艾辛克森的刻印有在变浅，但目前为止他对血的渴求就像先前一样，没有改变，他还是需要他的血才能真正缓解饥渴。
当对方温热的手心触上自己时，艾辛克森微微地震了一下。
这个男人曾发誓在自己脚伤痊癒前都不会x1食自己的血ye，他确实也做到了，如今艾辛克森已经可以不用依赖拐杖、正常的走路，已经没有可以闪避他进食的理由了。
可是身t还是会本能地推抵对方，当年轻的公爵意识到後，想办法收回自己的抗拒，毕竟他为了自己遵守了诺言，那自己应该也要给予相对应的回报。
被他揽入怀中时的感受，与先前截然不同。
艾辛克森知道自己心跳很快，但不知道在紧张个什麽劲，因为这次既没亲吻也没ai抚，甚至以往那些调戏的甜言蜜语也都省略了。
他只是解开了自己的领结，露出最小范围的一块肌肤，让他的利牙能够触碰的面积。疼痛的感觉相当熟悉，但也结束的过程相当迅速。
这或许是罗斯托夫侯爵，有史以来最中规中矩的一次进食了，艾辛克森有点傻眼的看着他。
「痛吗？艾辛克森。」
「哦……倒是还好。」他下意识地0上颈边的伤口，正想询问德拉克如此反常的原因时，被对方抢先一步。
「毕竟不能耽误公爵重要的相亲，今天就先这样。」
艾辛克森彷佛被雷炸到一般，僵直在原地。
他可是刻意隐瞒、对谁都没有说，这个人究竟是怎麽知道的？
＊＊
她焦躁的踢开了脚边的高跟鞋，镶着水晶装饰的鞋身在地上翻滚了几圈，耀眼的折s惊动了一旁侍nv的注意。
「莎宾娜小姐！」
「够了，告诉父亲，我才不想去什麽愚蠢的相亲呢！」
身着华丽礼裙的nv子，随即从椅子上跳了起来，快速的脱下了外衣和裙撑，然後像只脱兔般跑出门外。
侍nv们根本来不及阻止她，只能看着那鲜yan的红发消失在门的另一端。
红发nv子身手矫健，看见三层楼高的回旋楼梯，仍豪不畏惧的一跃而下，另一旁围观的仆役和侍nv们大惊失se。
「快拦住小姐！」
「谁去通知老爷！」
守卫甚至拿起木棍在楼梯下方迎接，这样阵仗对一个千金小姐来说稍嫌夸张，但这栋宅邸的所有人都知道，他们这个小姐可不是普通的深闺淑nv。
「让开！」
看见有人阻挡，莎宾娜狂怒的大喊。
下方的守卫当然不可能退让，先不提让小姐逃跑的後果，他们也很担心小姐如果失足摔伤该如何是好。
不过显然他们的担心是多余的，nv子就像头发狂的公牛，用难以阻挡的速度突破了他们的防线，她俐落的打掉了守卫的棍bang，一个有力的旋身就甩开所有阻碍。
在好不容易要握向大门把手的那刻，一个冷冽的声音划破了空气。
「莎宾娜?马提洛少尉，请解释一下你现在的行为，否则将以军法第十一条抗令罪处分。」
莎宾娜尴尬的转过头，二楼的长廊上，一名穿着军装的中年男子，正以无b严厉的眼神盯着自己的亲生nv儿。虽然头发已经灰白，但仍一丝不苟的梳在脑後，从右颊延伸到眼睛下方的刀疤，更让人畏惧三分。
「父亲……。」
「请称呼我少将，少尉。」
这冷冽而不带情感的语气，反而激怒了莎宾娜。
她乾脆一口气把她的不满说出来。
「少将，您这次要求的相亲命令g涉我的人身自由、明显违反人权，这样我岂有不抗命的道理？」
她怒瞪着军阶高於自己、又身为父亲的马提洛少将，丝毫没有任何屈服的意思，即便她现在只穿着一件单薄的衬衣，那种身为军人的威压仍让一旁的仆役们紧张万分。
正当两人僵持不下时，一名红发男子则从一楼的房间走出来。
他手中拎着一件毛皮外套，走到盛怒的莎宾娜身边，为她披上。
「行了，父亲只是让你去相亲，又没b你一定要嫁，再说这是由nv王主动提起的事情，你也要理解父亲无法拒绝的难处。」沉稳的声音彷佛有化解一切尴尬的力量，红发男子露出温和的微笑看着妹妹。
「二哥……。」莎宾娜想说什麽，但马上又被他温和的眼神给堵了回去。
克里斯?马提洛同样也对二楼的父亲投以微笑。
「少将也知道这件事来的很突然，莎宾娜还没完全接受，闹个脾气是难免的，就别跟她计较了，」他还很刻意的补上了一句，「相信您也很清楚，少尉绝对不是个弃械而逃的懦夫。」
这句话彻底瓦解了莎宾娜的反抗意识，也让马提洛少将收起了严厉的脸se，宅邸里所有的仆役终於松了口气。
这名红发青年克里斯，是莎宾娜的二哥，也是整个宅邸里能够化解他们父nv冲突的唯一人选。
「快去准备准备，不到一个时辰公爵就要来拜访了。」马提洛少将最後留下了一句像是父亲般的话语後，又重新回到了二楼的书房。
而莎宾娜则是在克里斯和侍nv们的陪伴下回到了房间，继续她最厌恶的梳妆打扮。不过此刻的心境已经大不同，她告诉自己，这是不得不打的战役，关系到自己未来的自由和家族的名誉，不得退缩也不得大意。
看着自己刚满十九岁就被b着相亲的妹妹，克里斯?马提洛已经不知道的几次在心里感叹，若她作为一个男x而出生，想必此生会快活许多。
当公爵的马车驶近时，莎宾娜又开始烦躁起来。
不过此刻的她已经换好礼裙、重新上妆，跟着父亲和哥哥在门口迎接，自然也不可能再做出什麽出格的举动。
虽然说是相亲，不过形式上只是吃顿晚餐而已。
莎宾娜知道哥哥分析的没错，nv王虽然提出了这个搓合他们的意愿，但却没有用强y的手段，马提洛家族始终都有拒绝的权利。但同时她也很清楚，这项联姻若是成功，马提洛家族将有机会晋升贵族之中，是可遇不可求的机会。
思及至此，莎宾娜就忍不住握拳。她父祖辈投入大辈子的生命在军旅生涯，却得靠联姻这种方式才能获得贵族头衔，老实说她很不甘心。
从有意识以来，她的生活就是在学习兵法与作战策略，户外活动也多半是跟着父亲和兄长进行训练，她战斗力是从小培养出来的，在作战上绝对不逊於男人，尤其她近战实力强悍、擅使剑，在部队中的剑术b赛几乎不曾落败。
虽然作为一个军官，她的领导力尚需加强，但她的战斗力不容质疑。
十一岁加入禁卫军的莎宾娜，至今度过了长达八年的部队生活，现在要她变回一个普通的深闺淑nv实在是不太可能了。
克里斯也和马提洛少将也困惑过，那麽多待嫁的贵族千金，为何陛下偏偏找上他们家族，既没有贵族头衔，nv儿还是这副德x，马提洛家族上上下下都怀疑瓦l席公爵真的能够接受这个奇特的小姐吗？
公爵的马车抵达了，雪地里有着一个披着深红se斗篷的男子，被几名护卫簇拥着。虽说是公爵，但从马车的装饰和男子的打扮，一点都没有贵族的骄奢和浮夸。
等公爵摘下帽子後，她才发现是一个b想像中还要年轻许多的男子，年纪说不定b二哥还要小。
「欢迎公爵大人远道而来。」
少将领着他的子nv行了个大礼。
低头的时候，莎宾娜发现公爵在踏进他们家门前，刻意把靴子上和斗篷上的雪花抖掉，没有带进屋里，这样的细节处理反而稍稍缓解了她的焦躁。
「马提洛少将无须如此客气，这一趟拜访想必也给您造成困扰了。」
公爵倒是直言不讳，他神se自然地说出了两家人都尴尬的事情。
「陛下的请托怎麽能说是困扰！再说跟随先王许多年、也听闻过公爵的风范，这次刚好是认识的好机会。」以一个纵横战场多年的军人来说，少将的社交态度也相当得t，他没有刻意的谄媚或是假惺惺的奉承，反而很直接的坦白了想结交的意愿。
接着少将为公爵介绍他的两名子nv。
「这位是小犬克里斯，贵族议会中军部的代表兼对外发言人，想必您一定见过。而这位就是小nv莎宾娜，禁卫军第二军团少尉。」
莎宾娜笨拙的行了个贵族小姐的欠身礼，不过她实在太不习惯这样的行礼方式，让後方的侍nv们汗颜不已。
瓦l席公爵倒是一点都不在意。
「初次见面。」
nv子抬头，迎上了一对澄澈的碧绿眼眸。
长期待在军队的关系，莎宾娜对男人的评价跟时下小姐们有些不同，那些徒有蛮力的肌r0u蠢蛋，只会被她归类在战场最前线的r0u盾组，而那些禁不起风沙、只会纸上谈兵的文弱书生，则会直接被她视为老弱妇孺。
恰巧眼前的瓦l席公爵，都不在这两类的范畴。
听说公爵不久前脚才受过伤，但现在看他健步如飞的模样，说不定其实b外表看起来还要强壮，莎宾娜心想。
基本寒暄过後，少将就邀请公爵入席共进晚餐。
用餐期间，父亲和兄长与公爵天南地北的闲聊，很多都是莎宾娜鲜少涉略的事，加上被事前被告知「少说少错」，她乾脆专心用餐听他们闲聊。尽管无法理解他们全部的话题，但父亲和兄长的神se似乎都很愉快，至少下午失礼的行为的行为已经被父亲抛到脑後了。
不过当聊到伊森诺特的话题时，连莎宾娜竖耳倾听。
「侵扰的部族是安多利族群的分支。」克里斯身为军部发言人，自然掌握不少消息，而事实上这个消息也不是什麽机密，在伊森诺特驻紮的军民都晓得。
「安多利人吗？我记得在维娜拉nv王时代，他们就已经在东方大陆建国了。」公爵的脑中浮现安多利人模样，他们轮廓深邃，大多黑发黑眼，而且不论男nv都有蓄长发的习惯。
「安多利人建国的历史也是相当曲折，本是游牧民族的他们，历经多次分合後才建国，因此有不少部族四散东方大陆的通道上。」克里斯接着说，虽然对於东方大陆的历史了解不多，但这次他特别去请教了熟识的历史学者。
「安多利人跟帝国的太平祥和不同，他们战乱的历史b我们还长，军队自然相当强悍，据说连一般平民也相当骁勇。」少将说出了他的隐忧。
若伊森诺特之役不算，帝国上次对外大规模的战争，大约是在一百多年前，换句话说，经历战乱而有忧患意识的老一辈几乎都离世了，现在的帝国人民，普遍都已经习惯安逸和稳定的生活了，更别提首都贵族有多麽骄奢好逸。
少将抱怨着当今贵族子弟，都不以从军报效国家为志愿，反而整天流连在舞会、晚宴那些纸醉金迷的生活中。
公爵的脑中突然浮现罗斯托夫侯爵的身影，他想起总是在舞会中心被簇拥的俊美男子，他大概就是少将心中好逸恶劳的纨k子弟。
虽然不知道安多利部族的兵力数量和武力程度，但若他们有心拿下伊森诺特，以帝国现在的情况来说，相当不乐观。
并非帝备素质差，而是议会派系争权严重。
英格内战以後，维娜拉nv王收回大半贵族的军权并削弱贵族军备，使得加布林王建国以来的封建t制几乎转变，地方贵族不再拥有私军虽然少数大贵族还是会自己豢养佣兵所有军权集中到中央政府，也就是君主和议会手中。
若议会贵族一天不停止斗争，帝国的军备就无法整合、发挥抵御外侮的作用，最惨烈的情况就是伊森诺特会被安多利人夺去，数以万计的居民流离失所。
「二哥，建议nv王把禁卫军派去吧！把帝国最jg锐的部队留在首都，对战事一点帮助也没有啊！」莎宾娜在吃甜点时忍不住开口，而这样轻率的发言，立刻引来少将的瞪视。
「胡说，现在战争都还没开始，不要讲这种欠缺思虑的话。」少将怒斥。
「就是为了避免发生战争，陛下才将萨因侯爵的孙子任命为公使出访，一定能用其他外交手段折冲的，毕竟安多利人的需求也相当简单，足够的食粮和安定的住所罢了。」克里斯温和的说，他又再一次化解了父nv俩一触即发的冲突。
接着，红发青年像是想到什麽般转向公爵，「听闻那位公使大人是公爵的挚交？」
「是的，尤里斯阁下与我和陛下，几乎是从孩提时代就认识了。」公爵从来不避讳他和尤里斯的交情，也不怕有心人利用这层关系，「他是一个值得信赖、忠心耿耿的人才，相信他会不负众望的。」
克里斯闻言露出笑容，举起盛装红酒的高脚杯。
「既然公爵这麽说，伊森诺特的危机一定很快就能度过，让我们敬公使大人。」
＊＊
整顿饭下来，他们都没有谈到关於结婚或是联姻的事情。
公爵也没有刻意与自己攀谈，反而大部分的时间都在跟父亲和兄长讨论伊森诺特的话题，莎宾娜一方面觉得自在，一方面也有点纳闷。
一直到最後公爵要离去时，莎宾娜在父亲的命令下送客，她才有短暂的时间跟公爵独处。
寒冷的夜晚，除了马车上的灯光，就是莎宾娜手中的小油灯。
她遣开了所有仆役，直率的眼神紧盯着他。
「公爵大人，若惹您不悦我先道歉，但是我还是想问，」莎宾娜裹着有连帽的毛皮披肩，站在雪中。
「为什麽陛下希望促成这场联姻？而您的目的又是什麽？」
她不会拐弯抹角、也讨厌拖泥带水，父亲和兄长总是说她沉不住气，但莎宾娜宁愿沉不气，也不要错过机会。
她的直白就像是一把锋利的双刃，能够打落任何有心人士的暗箭，也有可能会弄伤自己，但她仍然选择这样的生活态度，毫不犹豫、毫不畏惧。
「事实上，我确实有求於马提洛家族，」公爵不急不徐的说，他想过各种迂回婉转的用语，来对马提洛家族的人说明这件事，不过这场晚餐吃下来，他发现跟他们g0u通最好的方式，就是直接了当。
「少尉应该也知道伊森诺特是我的领地，但我本身并没有军权或是军队。」
「连佣兵也没有？」
「先父早年就放弃了军权、遣散领地的佣兵，现在我的领地与住所，只有最低程度的警备。」
话讲到这里，莎宾娜也隐约明白了公爵的意思。
「您希望我们家族作为您的後盾，是吗？」
「正确来说，nv王希望藉由这场联姻，让之後军权转移这件事能够顺利。」很快的公爵又恢复了风度，他始终维持客气而有礼的态度。
「换而言之，您是想借兵吧？」
不弄脏自己的手而向他人借兵，在莎宾娜看来他们的盘算正是如此。
狡猾的贵族，她在心底轻哼一声，而这一个眼神落差，也同时曝露了她的心思。
公爵苦笑。
「如果可以的话，我也希望不要借兵。马提洛小姐，知道我为何不培养自己的武力吗？」
「为什麽？」
那如同湖水绿澄澈的眼眸，彷佛浮现了一些难解的情绪，但却又及时的被抑制住，他所程承载的过往是旁人难以在短时间理解的。
「因为这是陛下的希望。」
他静静地说。
顿时莎宾娜理解成，nv王希望公爵能够一直依附她，而要求公爵家放弃军权，等於间接架空了迈诺威亲王的权威。
「这算什麽，没有兵力不是也不能守护陛下吗？」她有些情绪化的说。
「守护陛下并不只是靠着武力，马提洛小姐。」他的声音沉静，字字铿锵有力，「我的使命并不是作为陛下的刀剑，但必要的时候，我必须确保我手中的刀剑有足以保全她的力量。」
＊＊
温热的r0u汤下肚後，他重新感觉到自己活了过来。
这里是远离尘嚣的纯朴小镇，小镇上唯一的旅店中，只有零零落落的旅人，毕竟这里不是观光景点、也没有什麽赚钱的产业，只有从好几世代前务农到现在的平民百姓。
如果要y要说什麽优点的话，这个小镇不太下雪，即使是隆冬之际也偶有飘雪，这跟它本身的地理位置有关系。因此做为冬天旅途的歇脚，算是个不错的地方，而且因为不是什麽名胜，所以旅店价格也便宜。
「先生也是要回家探亲呐？」
和蔼的大婶收走了他的空碗。
店里三三两两的客人，有些是当地居民跑来用餐，有些则跟自己一样是来歇脚的旅者，他们各据一角，维持自己周围的宁静。
「不太算，是去找朋友。」
他扯出一抹笑容，尽量让自己看起来很自然。
「真难得，在这样严寒冬天旅行的人可不多呢。」
「是呐、今年冬天，真的很冷。」
他冷不住看向窗外。
就算没有下雪，这里的寒风也足以媲美首都夜晚的刺骨和冷冽。
不过当地居民似乎都已经习惯了。
「我们这边还好，伊森诺特那带可就难过罗！」
大婶叨念着嫁到那里的姊妹，她说伊森诺特的土地虽然肥沃、也地处交通要道，但近几年不断受到东方部族的sao扰，其实大部分的人都过得不太安稳。
「我一直叫妹婿他们搬过来，至少孩子们能够安全些。」
「状况那麽糟啊？伊森诺特。」
「那些蛮族三不五时就来抢粮、掳人，就算有军队驻守，也是防不胜防啊！」
「唉！真是辛苦。」
他叹了一口气。
待大婶拿着空碗去後院清洗时，他也回到了自己的客房。
点起炉火、解下厚重的外衣、脱下长靴、把脚泡在热水中，享受着难得的舒适。
一路上他也听到了不少关於伊森诺特的消息，以及可能会开战的传闻，尽管nv王派遣了公使去交涉，还是难以抚平民心的不安。
他没跟大婶说，其实自己的目的地也是伊森诺特，想到大婶那副热心的模样，只怕说出来後惹来不必要的关切。
随身的行囊并不多，除了最低限度维持开销的财务、再来就是一把自己惯用的手枪。知道他行踪的人更是少，对於老家的父母亲戚，他只字未提，同事和长官也都随意呼咙了一个理由。
唯一知道自己目的家伙，大概就是同期部下兼朋友的欧文了。
埃加德在黑暗中闭上眼睛。
卸下小队长的光环後，他享受了难得的宁静和自由，没有烦人的案件和乱耍特权的贵族、没有莫名其妙的屍t和毫无上限的加班。不过他并没有忘记这趟旅程的目的。
他想要弄清楚，那个不断反覆出现在他梦魇里的怪物和那对神出鬼没的兄弟，两者之间到底有什麽关联。
这些可以被其他人轻易搁下在日常中的事，埃加德却没有办法。
他用自己的管道打听那对兄弟，意外听到一个传言：法洛兄弟据说有安多利人的血统。
虽然他不知道这样的事实可信度有多高，但他却不想放过每一个追查的机会，总觉得只要能找到他们的源头，就可以了解他们究竟是什麽来历。
於是他决定起身前往，现在动荡不安的伊森诺特。
看着窗外漆黑的夜空，风吹得玻璃发出声响，埃加德思索着是否到了那里，就会找到他想要的解答。
回到坎特堡後，年轻的公爵没有马上就寝，反而是点上了书房的灯火。
像是期待什麽般的环顾四周，但他并没有感受到任何人的踪迹。
德拉克已经回去了。
艾辛克森忽视不知为何萌芽的沮丧，继续处理一些未完成的公务。