当公爵的马车驶近时，莎宾娜又开始烦躁起来。
不过此刻的她已经换好礼裙、重新上妆，跟着父亲和哥哥在门口迎接，自然也不可能再做出什麽出格的举动。
虽然说是相亲，不过形式上只是吃顿晚餐而已。
莎宾娜知道哥哥分析的没错，nv王虽然提出了这个搓合他们的意愿，但却没有用强y的手段，马提洛家族始终都有拒绝的权利。但同时她也很清楚，这项联姻若是成功，马提洛家族将有机会晋升贵族之中，是可遇不可求的机会。
思及至此，莎宾娜就忍不住握拳。她父祖辈投入大辈子的生命在军旅生涯，却得靠联姻这种方式才能获得贵族头衔，老实说她很不甘心。
从有意识以来，她的生活就是在学习兵法与作战策略，户外活动也多半是跟着父亲和兄长进行训练，她战斗力是从小培养出来的，在作战上绝对不逊於男人，尤其她近战实力强悍、擅使剑，在部队中的剑术b赛几乎不曾落败。
虽然作为一个军官，她的领导力尚需加强，但她的战斗力不容质疑。
十一岁加入禁卫军的莎宾娜，至今度过了长达八年的部队生活，现在要她变回一个普通的深闺淑nv实在是不太可能了。
克里斯也和马提洛少将也困惑过，那麽多待嫁的贵族千金，为何陛下偏偏找上他们家族，既没有贵族头衔，nv儿还是这副德x，马提洛家族上上下下都怀疑瓦l席公爵真的能够接受这个奇特的小姐吗？
公爵的马车抵达了，雪地里有着一个披着深红se斗篷的男子，被几名护卫簇拥着。虽说是公爵，但从马车的装饰和男子的打扮，一点都没有贵族的骄奢和浮夸。
等公爵摘下帽子後，她才发现是一个b想像中还要年轻许多的男子，年纪说不定b二哥还要小。
「欢迎公爵大人远道而来。」
少将领着他的子nv行了个大礼。
低头的时候，莎宾娜发现公爵在踏进他们家门前，刻意把靴子上和斗篷上的雪花抖掉，没有带进屋里，这样的细节处理反而稍稍缓解了她的焦躁。
「马提洛少将无须如此客气，这一趟拜访想必也给您造成困扰了。」
公爵倒是直言不讳，他神se自然地说出了两家人都尴尬的事情。
「陛下的请托怎麽能说是困扰！再说跟随先王许多年、也听闻过公爵的风范，这次刚好是认识的好机会。」以一个纵横战场多年的军人来说，少将的社交态度也相当得t，他没有刻意的谄媚或是假惺惺的奉承，反而很直接的坦白了想结交的意愿。
接着少将为公爵介绍他的两名子nv。
「这位是小犬克里斯，贵族议会中军部的代表兼对外发言人，想必您一定见过。而这位就是小nv莎宾娜，禁卫军第二军团少尉。」
莎宾娜笨拙的行了个贵族小姐的欠身礼，不过她实在太不习惯这样的行礼方式，让後方的侍nv们汗颜不已。
瓦l席公爵倒是一点都不在意。
「初次见面。」
nv子抬头，迎上了一对澄澈的碧绿眼眸。
长期待在军队的关系，莎宾娜对男人的评价跟时下小姐们有些不同，那些徒有蛮力的肌r0u蠢蛋，只会被她归类在战场最前线的r0u盾组，而那些禁不起风沙、只会纸上谈兵的文弱书生，则会直接被她视为老弱妇孺。
恰巧眼前的瓦l席公爵，都不在这两类的范畴。
听说公爵不久前脚才受过伤，但现在看他健步如飞的模样，说不定其实b外表看起来还要强壮，莎宾娜心想。
基本寒暄过後，少将就邀请公爵入席共进晚餐。
用餐期间，父亲和兄长与公爵天南地北的闲聊，很多都是莎宾娜鲜少涉略的事，加上被事前被告知「少说少错」，她乾脆专心用餐听他们闲聊。尽管无法理解他们全部的话题，但父亲和兄长的神se似乎都很愉快，至少下午失礼的行为的行为已经被父亲抛到脑後了。
不过当聊到伊森诺特的话题时，连莎宾娜竖耳倾听。
「侵扰的部族是安多利族群的分支。」克里斯身为军部发言人，自然掌握不少消息，而事实上这个消息也不是什麽机密，在伊森诺特驻紮的军民都晓得。
「安多利人吗？我记得在维娜拉nv王时代，他们就已经在东方大陆建国了。」公爵的脑中浮现安多利人模样，他们轮廓深邃，大多黑发黑眼，而且不论男nv都有蓄长发的习惯。
「安多利人建国的历史也是相当曲折，本是游牧民族的他们，历经多次分合後才建国，因此有不少部族四散东方大陆的通道上。」克里斯接着说，虽然对於东方大陆的历史了解不多，但这次他特别去请教了熟识的历史学者。
「安多利人跟帝国的太平祥和不同，他们战乱的历史b我们还长，军队自然相当强悍，据说连一般平民也相当骁勇。」少将说出了他的隐忧。
若伊森诺特之役不算，帝国上次对外大规模的战争，大约是在一百多年前，换句话说，经历战乱而有忧患意识的老一辈几乎都离世了，现在的帝国人民，普遍都已经习惯安逸和稳定的生活了，更别提首都贵族有多麽骄奢好逸。
少将抱怨着当今贵族子弟，都不以从军报效国家为志愿，反而整天流连在舞会、晚宴那些纸醉金迷的生活中。
公爵的脑中突然浮现罗斯托夫侯爵的身影，他想起总是在舞会中心被簇拥的俊美男子，他大概就是少将心中好逸恶劳的纨k子弟。
虽然不知道安多利部族的兵力数量和武力程度，但若他们有心拿下伊森诺特，以帝国现在的情况来说，相当不乐观。
并非帝备素质差，而是议会派系争权严重。
英格内战以後，维娜拉nv王收回大半贵族的军权并削弱贵族军备，使得加布林王建国以来的封建t制几乎转变，地方贵族不再拥有私军虽然少数大贵族还是会自己豢养佣兵所有军权集中到中央政府，也就是君主和议会手中。
若议会贵族一天不停止斗争，帝国的军备就无法整合、发挥抵御外侮的作用，最惨烈的情况就是伊森诺特会被安多利人夺去，数以万计的居民流离失所。
「二哥，建议nv王把禁卫军派去吧！把帝国最jg锐的部队留在首都，对战事一点帮助也没有啊！」莎宾娜在吃甜点时忍不住开口，而这样轻率的发言，立刻引来少将的瞪视。
「胡说，现在战争都还没开始，不要讲这种欠缺思虑的话。」少将怒斥。
「就是为了避免发生战争，陛下才将萨因侯爵的孙子任命为公使出访，一定能用其他外交手段折冲的，毕竟安多利人的需求也相当简单，足够的食粮和安定的住所罢了。」克里斯温和的说，他又再一次化解了父nv俩一触即发的冲突。
接着，红发青年像是想到什麽般转向公爵，「听闻那位公使大人是公爵的挚交？」
「是的，尤里斯阁下与我和陛下，几乎是从孩提时代就认识了。」公爵从来不避讳他和尤里斯的交情，也不怕有心人利用这层关系，「他是一个值得信赖、忠心耿耿的人才，相信他会不负众望的。」
克里斯闻言露出笑容，举起盛装红酒的高脚杯。
「既然公爵这麽说，伊森诺特的危机一定很快就能度过，让我们敬公使大人。」
＊＊
整顿饭下来，他们都没有谈到关於结婚或是联姻的事情。
公爵也没有刻意与自己攀谈，反而大部分的时间都在跟父亲和兄长讨论伊森诺特的话题，莎宾娜一方面觉得自在，一方面也有点纳闷。
一直到最後公爵要离去时，莎宾娜在父亲的命令下送客，她才有短暂的时间跟公爵独处。
寒冷的夜晚，除了马车上的灯光，就是莎宾娜手中的小油灯。
她遣开了所有仆役，直率的眼神紧盯着他。
「公爵大人，若惹您不悦我先道歉，但是我还是想问，」莎宾娜裹着有连帽的毛皮披肩，站在雪中。
「为什麽陛下希望促成这场联姻？而您的目的又是什麽？」
她不会拐弯抹角、也讨厌拖泥带水，父亲和兄长总是说她沉不住气，但莎宾娜宁愿沉不气，也不要错过机会。
她的直白就像是一把锋利的双刃，能够打落任何有心人士的暗箭，也有可能会弄伤自己，但她仍然选择这样的生活态度，毫不犹豫、毫不畏惧。
「事实上，我确实有求於马提洛家族，」公爵不急不徐的说，他想过各种迂回婉转的用语，来对马提洛家族的人说明这件事，不过这场晚餐吃下来，他发现跟他们g0u通最好的方式，就是直接了当。
「少尉应该也知道伊森诺特是我的领地，但我本身并没有军权或是军队。」
「连佣兵也没有？」
「先父早年就放弃了军权、遣散领地的佣兵，现在我的领地与住所，只有最低程度的警备。」
话讲到这里，莎宾娜也隐约明白了公爵的意思。
「您希望我们家族作为您的後盾，是吗？」
「正确来说，nv王希望藉由这场联姻，让之後军权转移这件事能够顺利。」很快的公爵又恢复了风度，他始终维持客气而有礼的态度。
「换而言之，您是想借兵吧？」
不弄脏自己的手而向他人借兵，在莎宾娜看来他们的盘算正是如此。
狡猾的贵族，她在心底轻哼一声，而这一个眼神落差，也同时曝露了她的心思。
公爵苦笑。
「如果可以的话，我也希望不要借兵。马提洛小姐，知道我为何不培养自己的武力吗？」
「为什麽？」
那如同湖水绿澄澈的眼眸，彷佛浮现了一些难解的情绪，但却又及时的被抑制住，他所程承载的过往是旁人难以在短时间理解的。
「因为这是陛下的希望。」
他静静地说。
顿时莎宾娜理解成，nv王希望公爵能够一直依附她，而要求公爵家放弃军权，等於间接架空了迈诺威亲王的权威。
「这算什麽，没有兵力不是也不能守护陛下吗？」她有些情绪化的说。
「守护陛下并不只是靠着武力，马提洛小姐。」他的声音沉静，字字铿锵有力，「我的使命并不是作为陛下的刀剑，但必要的时候，我必须确保我手中的刀剑有足以保全她的力量。」
＊＊
温热的r0u汤下肚後，他重新感觉到自己活了过来。
这里是远离尘嚣的纯朴小镇，小镇上唯一的旅店中，只有零零落落的旅人，毕竟这里不是观光景点、也没有什麽赚钱的产业，只有从好几世代前务农到现在的平民百姓。
如果要y要说什麽优点的话，这个小镇不太下雪，即使是隆冬之际也偶有飘雪，这跟它本身的地理位置有关系。因此做为冬天旅途的歇脚，算是个不错的地方，而且因为不是什麽名胜，所以旅店价格也便宜。
「先生也是要回家探亲呐？」
和蔼的大婶收走了他的空碗。
店里三三两两的客人，有些是当地居民跑来用餐，有些则跟自己一样是来歇脚的旅者，他们各据一角，维持自己周围的宁静。
「不太算，是去找朋友。」
他扯出一抹笑容，尽量让自己看起来很自然。
「真难得，在这样严寒冬天旅行的人可不多呢。」
「是呐、今年冬天，真的很冷。」
他冷不住看向窗外。
就算没有下雪，这里的寒风也足以媲美首都夜晚的刺骨和冷冽。
不过当地居民似乎都已经习惯了。
「我们这边还好，伊森诺特那带可就难过罗！」
大婶叨念着嫁到那里的姊妹，她说伊森诺特的土地虽然肥沃、也地处交通要道，但近几年不断受到东方部族的sao扰，其实大部分的人都过得不太安稳。
「我一直叫妹婿他们搬过来，至少孩子们能够安全些。」
「状况那麽糟啊？伊森诺特。」
「那些蛮族三不五时就来抢粮、掳人，就算有军队驻守，也是防不胜防啊！」
「唉！真是辛苦。」
他叹了一口气。
待大婶拿着空碗去後院清洗时，他也回到了自己的客房。
点起炉火、解下厚重的外衣、脱下长靴、把脚泡在热水中，享受着难得的舒适。
一路上他也听到了不少关於伊森诺特的消息，以及可能会开战的传闻，尽管nv王派遣了公使去交涉，还是难以抚平民心的不安。
他没跟大婶说，其实自己的目的地也是伊森诺特，想到大婶那副热心的模样，只怕说出来後惹来不必要的关切。
随身的行囊并不多，除了最低限度维持开销的财务、再来就是一把自己惯用的手枪。知道他行踪的人更是少，对於老家的父母亲戚，他只字未提，同事和长官也都随意呼咙了一个理由。
唯一知道自己目的家伙，大概就是同期部下兼朋友的欧文了。
埃加德在黑暗中闭上眼睛。
卸下小队长的光环後，他享受了难得的宁静和自由，没有烦人的案件和乱耍特权的贵族、没有莫名其妙的屍t和毫无上限的加班。不过他并没有忘记这趟旅程的目的。
他想要弄清楚，那个不断反覆出现在他梦魇里的怪物和那对神出鬼没的兄弟，两者之间到底有什麽关联。
这些可以被其他人轻易搁下在日常中的事，埃加德却没有办法。
他用自己的管道打听那对兄弟，意外听到一个传言：法洛兄弟据说有安多利人的血统。
虽然他不知道这样的事实可信度有多高，但他却不想放过每一个追查的机会，总觉得只要能找到他们的源头，就可以了解他们究竟是什麽来历。
於是他决定起身前往，现在动荡不安的伊森诺特。
看着窗外漆黑的夜空，风吹得玻璃发出声响，埃加德思索着是否到了那里，就会找到他想要的解答。
回到坎特堡後，年轻的公爵没有马上就寝，反而是点上了书房的灯火。
像是期待什麽般的环顾四周，但他并没有感受到任何人的踪迹。
德拉克已经回去了。
艾辛克森忽视不知为何萌芽的沮丧，继续处理一些未完成的公务。
本来他们就没有约定好这个时间碰面。
虽然一直有一种他会留下来的错觉，但他从来没有开口把挽留化为实际的言语。他以为自己和那个人之前存在着一些默契，因为他总是能jg准猜到自己的想法。
不过德拉克终究没有读心术，艾辛克森有些别扭的想着。
尽管有些疲累，他还是强b自己提起jg神，处理文件。
老管家看见公爵仍振笔疾书，恭谨的放下热茶後离去。
相亲这件事，虽然说是出於政治考量的策略，理智上艾辛克森可以接受，但感情上却无法完全顺从，尤其是在察觉自己的想法後，心中总有一丝情绪难以释怀。
他很清楚若是对侯爵据实相告，他应该也只是一笑置之。
自己就是不想见到他这样的态度，才刻意隐瞒，哪知道今天会当场被他戳破。
年轻的公爵搁下公文，重新思索nv王的策略。
以马提洛小姐的态度来看，这个策略还是充满变数。
不管两家最後会不会结成姻亲，现阶段他必须考虑如何博得马提洛小姐的好感。
坦白说，对於如何讨好nvx这件事，艾辛克森还真没把握。
而且这位nvx还不是普通的千金小姐，是一个上过战场的nvx军官。
左思右想後他发现，最好的商量对象，竟然是罗斯托夫侯爵。
艾辛克森搁下笔，收了一下未完成的文件，脱下外衣准备就寝。
书房与寝室相接的好处是，他处理完公务後可以马上休息，这也让艾辛克森继承爵位以来，睡前都是在处理公务的夜晚中度过。
然而在他踏入寝室的时候，却感觉到了异样。
一种很熟悉但并不属於这个空间的气息，存在於此，艾辛克森还来不及掌握这个奇异的感受，就被打断了思考。
「看来接收了x1血鬼的血，你的神经也变敏锐了。」
罗斯托夫侯爵收起修长的腿，从靠窗的座椅上起身，挺拔的背脊在只见轮廓的黑暗中，感受的到力度的美感。他依然是一样的打扮，表示这段时间并没有离开过坎特堡。
他的步伐轻巧而没有声响，但艾辛克森却能够过空气的震动感受到。
侯爵说得没错，最近他的神经确实变得很敏感，对於一些原本不曾察觉的细小动作，也能了若指掌。
像现在侯爵轻触自己的手臂，然後将自己抱入怀中的动作，艾辛克森都能看得相当清楚，已经不会在像以前那样，为他突如其来的偷袭感到惊慌失措。
「既然都瞧见了我的动作，怎麽不躲开呢？」
「你会让我躲开吗？」
年轻的公爵没好气的说，但他的心中却暗自欣喜。
「那麽，公爵今天相亲的结果如何呢？」
他解下了艾辛克森的领结，凑到唇边亲吻着。
「马提洛家族的姑娘漂亮吗？」
「你究竟是从何得知的……这场晚餐会面是陛下安排的，理当来说不应该有第三人……。」艾辛克森眼里有种无奈。
不知道为什麽，觉得开始谈论莎宾娜的话，这个人一定会去找机会招惹她。
「我的部下见到艾莉丝小姐，亲自上门送信给马提洛少将，打听一下後就发现，近期有贵客会前往他们宅邸。」
「……。」
艾辛克森怀疑，这个男人是不是在皇g0ng里外布满了眼线。
「马提洛少将的儿nv众所皆知，大儿子在几年前因公殉职，二儿子是军部在议会的发言人，而他唯一的nv儿则是禁卫军中少数nv军官。」黑暗中彷佛看见他g起了微笑，「相亲我是随口说说，本来以为你们只是单纯议事，想不到陛下真的打算如此。」
「你？！」所以下午那番话是钓我罗？
艾辛克森露出错愕的脸，原来自己又在不知不觉中被摆了一道。
侯爵揽过他的後颈，开始在他耳边低语。
「对马提洛家族来说，这是求之不得的交易，尽管他们功勳无数，至今却没挤进贵族的门槛，而对公爵家而言，等於掌控了禁卫军第二军团的势力，nv王就不论是要转移兵权或是任命你为指挥官，都有筹码。」
他忍不住感叹，「一箭双鵰的作法，不愧是陛下。」
「但是马提洛少尉本人并没有这个意思。」
艾辛克森稍微推开德拉克。
「喔？她对成为公爵夫人不感兴趣？还是她已经另有心上人了？」
「後者我不确定，但感觉得出来少尉并不甘委身於贵族。」
「志在军旅啊……令人钦佩的nvx，我不由得想见见她了。」
听到侯爵这番话，艾辛克森脸se一变。
「喂！你可别去招惹人家啊！」
还没得到对方的回应，艾辛克森就被封住了言语能力。
久违的深吻袭来，另年轻的公爵猝不及防。
像是经过jg密计算的力道和速度，一点一滴的侵蚀自己的感觉和理智，温柔黏腻的tian慢慢的混合啃咬，艾辛克森的脑袋宛如浸水般，只能在对方的怀抱中载浮载沉。
德拉克在他喘不过气前，ch0u离自己的身t，没想到对方挣脱的手臂还上了自己的後颈，他还来不及看见绿眸中danyan的情绪，就被追吻了上来。
年轻的公爵没察觉，这些小动作已经透漏了自己的心绪，与其说是顺从r0ut上的慾望，倒不如说是顺着情感的渴求。理智清醒的时候，他可以用自制力压抑自己的感情，但在这种四下无人的时候，就无需再顾忌什麽了。
而这些举动，德拉克都看在眼里。
「那你是怎麽想的呢？你有办法把马提洛小姐当成挚ai的妻子来对待吗？」
碧绿的眼眸怔住了。
「现在可能还没有办法，但贵族的婚姻不就是这样吗？」
只凭着某人的意志，就决定了一生相守的对象。
他的父母也是如此，艾辛克森从记忆中找寻父母亲相ai的痕迹，b起难分难舍的激情，他们还b较像是隔着一个什麽距离在相处，在一个符合众人期待下的框架下生活着。
可是这不表示他们之间就没有ai情。
身为孩子的自己，总能感觉到有种联系在他们之间。而这麽多年来，他们也克尽身为伴侣的职责，对彼此忠诚，一般权贵人家中大小老婆的争权、在外流落的私生子，这类荒谬的事情向来是与公爵家绝缘。