池乔尚未来得及和沉梨白建立稳固的姐妹情谊，沉梨白便走了。其后，池乔就几乎没和沉临洲单独出去游玩过。之所以说“几乎”，是因为她生日前一天，他问她想不想搭直升机，俯瞰庆城夜景。她的第一反应是：可以吗？继而想到，对沉临洲来说，这应该是易如反掌的事。池乔刻意犹豫了一下，为了不让自己显得太急迫、期待，才点点头。这算不得什么精心准备的惊喜，因他之前答应过。然而，她当时以为他不过随口一说，不会记得。较之“礼物”本身，他的践诺更叫人感动。当天傍晚，她穿上一条裙子，为自己编了辫子，有些紧张地等待。沉临洲从楼上下来，打着电话，示意她跟上。他是似乎在协调起飞时间，她默默地和他一起上车，到达大厦顶楼的停机坪。沉家的财富还是超乎了她的想象。不但直升机，整栋楼都是他们家的。有人为她戴上降噪耳机，起飞噪音会很大，又帮她系上安全带。池乔看向外面的沉临洲，“哥哥，你不一起吗？我一个人有点害怕。”不可否认，这里面藏了些无伤大雅的小心思。她没有想和他发展什么关系，因为自知差距太大，只是单纯地希望，这个小小的生日愿望得到满足。他大概也是想到了这方面，还是上来了。起飞后，她才知道自己原来有些恐高，手心因而沁出冷汗。池乔小心地向下俯瞰，除了城市霓虹，还看到窗上倒映着的沉临洲的侧影。她轻轻地将手掌按上去，掌纹与之相贴。他没有留意。回到别墅，他送她一份礼品盒，祝她生日快乐。她说谢谢哥哥。进房间后，她才拆开。是一支钢笔，品牌她不认识，银色笔盖上刻着一串英文：ontbnc。还有笔记本和墨水。一份无论如何，都不会出错的礼物。毕竟她还是个准高中生，也不会造成任何误会。她不得而知，他是只对她这样保持距离，还是和所有异性都一视同仁。唯一的清醒认知是，现下的阶段，她不该，也不能对他抱有一点出格的想法。再之后，就是九月开学。经过一段时间的一对一辅导，池乔的入学成绩不错，分到庆城一中的重点班。一中是寄宿制，沉临洲为她在学校附近租了一间公寓，请了家政阿姨，让她能周末好好休息。此外，他给她一部手机，一张储蓄卡，钱按学期打进去，由她自己规划。她可以申请贫困生补助，学校食堂也不很贵，他给得太多了。沉临洲说：“生活用品、营养品、衣物，你看着买，还有和同学聚会之类，不用吝惜。”这个意思其实就是，对她实行放养。但他也没有对她生活事无巨细关心的义务。他又说：“我只会看你期中期末成绩，如果学习有困难，我可以帮你找家教。”
不知为何，池乔心里有些难以言喻的失落，大概与少女的春心初动有关。尽管由于她这方面经验过于浅薄，尚未意识到。她更偏向于认为，自己对他产生了依赖。她面上却不显分毫，乖巧地应好。彼时沉临洲大四，不大需要去学校，他基本待在庆城，因准备出国事宜，同样忙碌。池乔便甚少主动联络他。但校园生活和她想象中的迥然不同。一中实施素质教育，经常举办活动、比赛，军训结束没多久，就是运动会，然后是元旦晚会……大家似乎都习以为常，甚至游刃有余，而她初来乍到，应接不暇。很快，她迎来第一重打击：开学摸底考试，她考班上倒数第叁。而后的数次小测，她的表现都不尽人意。班主任找池乔谈过，委婉地问，她是不是不太适应。她猜测，他应当是受了沉临洲的委托，故而对她尤为关注、关切。她说：“老师，我会及时调整状态，尽快习惯目前的节奏。”除了学习，还有人际交往遇到了坎儿。表面上，她和他们攀谈融洽，却偶然听到他们背地里吐槽她，讲她小地方来的，就是没有格局。连她的名字，普通的叁个字眼，也沦落为他们审判、攻讦的对象——天呐，一个女孩子，为什么会用“桥”取名？池乔一度陷入茫然、困惑、无措，寻不到一切根源，亦无从剜骨剔肉，解决它们。她只能埋头学。周末去公寓，她才会短暂地舒展开自己，像触碰含羞草的手离开了。她用沉临洲给她的手机联系何明莱。“去庆城之后感觉怎么样？”“嗯……学校饭菜很好吃，老师们也很照顾我。”她只拣好的讲，同父母、池岩山同样如此。电话挂断的瞬间，仿佛从温暖安适的屋内，步入正刮风下雨的室外。不得不面对。也许乡野间的生活，锻造了她的躯壳，令其粗糙却坚硬，足以抵挡狂风骤雨。期中考提了八名，但成绩依旧不好看。她担心沉临洲会不满。她应当是他投资的一支股票，若跌得太狠，乃至跌停，任谁也高兴不起来。那天下午放学，池乔背着书包，站在路边，头垂得很低，似在数地砖格子。沉临洲依然开着那辆宝马。待他停稳，她拉开副驾车门，坐上去。“池月桥。”他看向她，“没做错事，为什么要摆出忏悔的姿态？”池乔低声说：“哥哥对不起，我考砸了。答应你的事没做到，就是做错了。如果你骂我，我会接受的。”沉临洲淡声说：“没必要向我道歉，成与败，你负责的始终是你自己的人生，而非我。”她一怔，抬起头。“人生是阶段性的，只要没被这一阶绊住，你就能一直往前走。而走多远，走多高，参照的是你的，而不是别人的终点。”——