当班保育员洛伦佐在这场紧急救援中被倒下的围栏砸伤了脚趾；阿斯玛因为坐着轮椅，撤离不便,在监控室里被困了好几个钟头……但最危险的还是身处野外的人组，直到他们被吊上直升机，都还有消息不通畅的人在为他们忧心忡忡——
当然,这点担心没过多久就“消失”了。
回到营地的理查德身上打着寒战,脸上却神采熠熠,好像他不是差点被泥浆冲进河里，而是刚刚参加完什么值得吹嘘的晚宴；李则表现得更加喜气洋洋，全程不厌其烦地描述着他们是如何被困在风雨里，又是如何被孩子们“英雄救美”。
如果不是大家都在全神贯注地倾听,当即就会有人挖苦说这是共事多年里李最有“文采”的时刻,但因为保育员们都沉浸在“小象反哺”的梦幻当中,暂时没人能腾出手去“制裁”他。
梦幻，奇异,振奋人心。
怎样形容都好。
人们总是喜欢传唱“动物报恩”的故事，保育员们虽然并不认为自己在施与的是一份“恩情”,却也憧憬支撑着那些报恩之举的深沉的爱意,而现在，报恩的故事就在身边上演，他们前所未有地感受到了触动，更坚定了“一切付出都很值得”的信念。
是啊，一切都是值得的。
他们是在这条路上志同道合的战友，他们共同守卫着乌托邦一样的瓦哈里与达拉加,他们从世界各地解救并接纳这些孤儿小象，抚养它们长大，他们是世界上最了解这些小象的存在，不少人至今还能在钱包、手机里翻出每头小象刚来营地时的照片。
正因此，他们共同分享小象们今日还报在理查德与李身上的爱意，也正因此，在感动过后，他们也得出了和理查德与李一样的结论：
雏鹰长大了，即使是保护绳，也不宜再拉了。
于是，在这场差点把半片树林冲塌的暴风雨之后，营地对象群的跟踪频率迅速下降，每天从早到晚不间断的近距离陪伴变成了一周次的检查，然后又变成了临时起意的、没有规律的拜访。
人类释放出来的信号是鲜明的。
在最初的困惑过后，二代象群迅速意识到了“追踪者”的缺席，意识到了人类正在把定位从“父母”向“老朋友”转移，从“卫兵”向“后援”转移，顺理成章地，它们也跟着改变了自己的行为模式。
理查德第一个注意到了象群的“异动”。
这天他开着车去拜访象群，甫一抓起望远镜，就觉得有哪里不太对劲，当象群穿过林地、走入草甸时，这种感觉变得更加强烈，就好像一盒原本按顺序排列好的彩色蜡笔忽然被摆到了错误的格子。
一个认知随后击中了他——
象群的队形变得没有那么随意了。
几年过去，队伍里最脆弱的小象也已经长得足够敦实，可以凭借体重和狮群周旋一小会儿，拖到增援抵达，因此象群在活动时往往表现出相当的安全感，作为警戒者的成员也不那么恪守岗位。
但是现在嘛……
“我看到达达拿鼻子‘抽’了赞塔和阿蒂拉的屁股，”理查德在那天下午的茶话会里对同事们赌咒发誓，“老天，她简直像个拿着卷尺的监工！”
“为什么我一点都不惊讶？”
李想了想几头母象的性格，摊开手掌。
亚贾伊拉容易被其实不能对象群构成威胁的小动物引走注意力，从而错过一些本该被察觉到的危险信号，当然会成为训斥的主要接受对象；赞塔这两年有些不服管教，阿蒂拉则是太喜欢粘在头象周围，常常忘了自己身上还肩负着放哨的重任，当然会成为“物理劝说”的主要接受对象。
但达达那么严格，确实还是第一次。
于是他又说：“大概是孩子们也知道我们不再紧跟了，而且卡拉象群也不是时时刻刻都在，所以想要定下来一种更安全的队形。这是好事，它们的确知道自己在做什么，对吧？”
他的话得到了同事们的一致认同。
接下来一段时间里，去拜访象群的保育员们观察到了这一队形的逐渐稳固，强壮的亚成年们分散开来，扩大警戒范围，增强危机缓冲，如果从高空俯瞰，它们的队形已经无限接近曾经的卡拉象群——这是小象完全独立的第一块拼图。
时刻关注着监控室的露皮塔给出了第二块拼图。
“象群在往更深的地方走。”次年旱季，她在短会上告知雇员，“从前它们习惯在这块地区活动。”露皮塔在离营地不远的树林里画了个圈，紧接着又在另一处画了个圈。“卡拉象群带着的时候，它们最远走到过这里。”
把这两个圈和二代象群最近几周的活动轨迹叠在一张图里，就能很清晰地看出它们的跃跃欲试：那图形有点像小孩子用简笔画画的小半朵花，近点的圈是花心，远点的圈是花瓣生长的方向，不断深入湿地又折返的活动轨迹则是花瓣的轮廓。
“卡拉象群徘徊在湿地外围，还跟二代象群做邻居，我能理解，它们大概在担心小象的身体状况……二代象群改变队形后开始往湿地深处走，我也能理解，早两年它们常常跟到那块区域去，熟门熟路了……但是边上这些轨迹是为什么呢？”
露皮塔指了指那些“偏离方向”的“花瓣”。
“河道上有什么问题，导致它们得换路线走？”理查德提供了一种思路，“之前不是有过几则通报，不具备运营资质的旅行社，太过频繁的独木舟造访，闪光灯和垃圾，被惊扰的鸟群，诸如此类。”
“但这些路线也显得太有规律了。”李反对道。
“在找新的活动区？”阿斯玛提供了另一种思路。
的确……如果出于对象群未来的考量，一直待在营地附近显然不是什么好主意，最简单的——再过几年，年长的母象就进入了性成熟期，到那时，哪怕不在意家族身份，年长的公象也还派不上什么用场，只能指望活跃在湿地深处的大公象。
达达想把象群带到更远离人类聚居地的地方去，这无可厚非；以卡拉象群占据过的区域为中心，慢慢向外探索，这听起来也不太惊奇……可是活跃在奥卡万戈角区的象群多如繁星，它真的能从其他成年野象手里为二代象群挤出一片活动区吗？
保育员们你看看我，我看看你，多少都有点忧虑，但他们无法否认一个事实：小头象对二代象群的独立显然有着相当成熟、相当清晰的规划。
决定性的拼图出现在旱季尾声。
彼时，在奥卡万戈逗留了足足有一年半的卡拉象群开始为迁徙做准备，不止一次被目击到出现在林地边缘，而二代象群也跟着折返，好像下一秒钟就会踏上对它们来说还无比陌生的迁徙之旅。
达拉加营地迅速进入了紧急状态。
在这之前，几乎每个人都想过二代象群会跟着离开的可能性——从深入荒野的第一天起，达达就表现出了对老族长卡拉的高度信任，而卡拉呢？
卡拉慈爱地支持着自己的血脉后裔，更是慷慨地保护过、指点过、甚至可以说是教养过与它没有血缘关系的后辈，现在象群不怎么回营地了，年长者们要迁徙了，跟着走好像也……不太让人意外？
不太让人意外，但也不太必要。
卡拉象群会迁徙，是因为习惯如此、故土难离，一个重组的大象家族又为什么要去穿越沙漠呢？孩子们还不是成年体，也从来没有什么迁徙的经验，这一走怕不是即刻就要减员。
保育员们被二代象群的动向弄得焦头烂额，只能故技重施，又捡起了冲进原野轮班跟踪的旧例，唯恐一眼没看到，错失最后的干预机会。
然后，时间就走到了分别的这一天。