周景然颓然般地陷在了扶手椅里，一夕间只怨恨着自己的无用，竟还要妹妹杀身成仁般地换来那张劳什子防堤图。顷刻间，前厅内便陷入了一片默然。而薛怀就是在这等时候走进了周芸眼中。他踩着迷蒙的夜色而来，一身素衣常服，行动间衣袂翩翩的体态像极了风流不俗的文人雅士。凑近了一瞧，影影绰绰的曜目烛火往他脸上袭来，衬出他冠玉般光采熠熠的面容。薛怀不疾不徐地向周易然拱手行礼，瞧见了女眷们的存在后，便后退半步不再张目四望。“周大人。”此时的薛怀已然知晓周景然在这几年为灾民劳心劳力的轶事，心中只剩对他的钦佩之意。当初周景然也是少年天资，及冠之时便在殿试里大展风采，状元游街后被不少世家高官相中，遇择他为良婿。可偏偏周景然娶了个名不见经传的邹氏，还单着妻妹赶赴江南，这一来就是三年。他手边的俸禄和早年攒下来的家当都已用在了安顿灾民的路上，如此行径，大可称得上一句大公无私、清廉自持。薛怀态度谦卑恭敬，可周景然却无暇与他多言，只没好气地道：“你有何事？”周芸侧头悄悄打量了一眼薛怀，便用软帕掩住了自己的泪眸，端起大家闺秀的矜持来。薛怀自始至终眼风都没往女眷身上递，他没有在意周景然极为不耐的态度，只是从袖袋里拿出了方才绘制好的防堤图，并道：“还请周大人过目。”他是真心实意地钦佩着周景然的为人，话里话外便带上了几分恭敬之意，绘制好防堤图之后也第一时间交给周景然过目。寂寂无声的前厅里，只响起了薛怀一人清润如罄音相击的嗓音。周景然瞥了一眼他递来的纸张，约莫间似乎意识到了什么，便猛地从扶手椅里起了身。“这是……”他拿着纸张的手止不住地颤抖，“这是防堤图。”陷在伤心与绝望里的周芸闻声也抬起了头，恰好从她立着的方位上能瞧见薛怀含笑的神色，长身玉立的俊朗公子如芝如兰，浑身上下的清贵与濯然难以言喻。“请周大人过目。”薛怀谦逊十足地说道。周景然将把防堤图自上至下地细细审看了一番，嘴边霎时迸发出了莫大的喜意，他道：“你竟有这样的本事？”周芸与邹氏也识趣地退出了前厅。自这一日过后，周景然对薛怀的态度便热络了起来，尤其是他带着人比照薛怀绘制的防堤图来搭建堤坝，发现图纸与实地只有细微的误差之后，愈发兴高采烈。他知晓自己是误会了薛怀，若他只是个沽名钓誉、没有真本事的纨绔子弟，怎么可能有本事绘制出这样精细的防堤图来？周景然撇下了自己的傲气，特地去酒铺里买了女儿红，算是给薛怀赔礼道歉。薛怀却推辞不受，只说：“家中女眷不爱闻酒味，谢过周大人好意。”周景然暗道：这位薛公子竟如此疼惜自己的妾室，可见也是个重情重义的男儿郎。他愈发赏识薛怀的为人，便隔三差五地请薛怀去刺史府的前厅用膳。席中，周景然还总是与薛怀谈论起水患之事，因此薛怀也只能回回赴宴，想尽法子了解江南的状况。只是周景然显然不太明白何为规矩礼仪。他宴请薛怀用膳时，总会带着自己的胞妹，还时不时地让周芸给薛怀斟酒。周景然以为薛怀尚未成家，又见他生的一表人才，出身也是不俗，又有些真本事在身上，与他的胞妹周芸很是相配。他起了要做红娘的心思，暗地里与周芸说起了此事，谁曾想周芸竟红了脸颊，扭捏了好半晌也没有说出一个不字。白日里薛怀亲自赶赴堤坝旁，浑身上下没有半点世家公子该有的娇气，他不仅和善地询问灾民们的状况，还脱鞋走进了满是泥泞的塘边，近距离地测量了水线。周景然对他的最后一丝芥蒂也烟消云散。他想，他在江南孤身一人与那群贪官污吏争斗了许久，终于等来了个好帮手。周景然万般激动，甚至眼中滚起了些许热泪。这样好的夫婿可是打着灯笼都寻不到，他可不愿意拖延下去，只想着要尽快打探一番薛怀的口风。芸姐儿有他这个四品大官的嫡兄，琴棋书画样样精通，管家理事的本事又不逊色于京城里的贵女。最要紧的是，芸姐儿还生的极为貌美，与薛怀立在一处像极了一对神仙壁人。“再没有比这更好的婚事了。”周景然笑着对邹氏说道。邹氏以夫为天，见自家夫君如此高兴，便也笑道：“嗯，这位薛公子懂礼数、知进退，与芸姐儿极为相配。”“只是薛公子带来的那个妾室……”邹氏颇为迟疑地说道，女人家总是多思多量一些。周景然却不以为意：“男人三妻四妾也是常事，芸姐儿也不是那等爱拈酸吃醋的小气女子。”当日夜里。他特地吩咐府上的厨娘煮上一席精美的菜肴，用以款待薛怀。周芸也仔细地打扮了一番，翻箱倒柜地寻出了一声淡粉色的罗衫裙，梳了个精致小巧的流云鬓，羞答答地坐在团凳上。周景然翘首以盼着薛怀的到来，等了约莫一刻钟之后，才听廊道上的丫鬟响起了通传之声。他慌忙领着邹氏与周芸起身迎接薛怀。却不想身影清朗的薛怀后头还多了个俏丽婀娜的女子身影。
薛怀率先走进了前厅，因怕瑛瑛认生的缘故，便扶住了瑛瑛的柔荑，在她跨过门槛的时候轻声说了一句：“小心。”周芸的眸光紧紧落在薛怀与瑛瑛交握的两只手中。周景然也愣了一息，才走上前去迎接薛怀。薛怀照例与周景然问好，却不曾松开与瑛瑛交握着的手掌。瑛瑛静静打量了屋内的布局， 月影这场晚膳吃的周芸食不知味。厨娘们精心烹制的菜肴尽数摆在她眼前的梨花木围桌上, 她却提不起半点入口的心思，只怔惘般地盯着那一缕缕袅袅浮起的热烟。周景然已从惊讶中回过了神，他性子洒脱直爽, 此刻便笑着与薛怀说起了治理水患的琐事。瑛瑛柔顺地坐于薛怀身侧, 一双含情脉脉的水眸总是追随着薛怀的目光，两人视线交汇时，薛怀也回以她一个温和的笑意。旁若无人的旖旎氛围, 是旁人难以横插一脚的亲密。晚膳结束之后, 周景然作势要把薛怀与瑛瑛送回梨木院, 薛怀却笑道：“周大人留步。”他委婉自称晚膳吃多了积食，正想领着瑛瑛去刺史府的内花园闲逛消食。周景然会意，仍是极客套地把薛怀与瑛瑛送出前厅西侧的影壁。回屋后，他一眼便瞧见了形容颓丧的周芸，劝阻的话语尚未出口，邹氏已贸然开口道：“芸姐儿别难过, 薛公子虽好, 可江南其余的有为公子也不逊色于他。哥哥嫂嫂定会替你择个比薛公子还要好的佳婿。”这话不过是在勉强替周芸保全颜面罢了。周芸如此聪慧，自然听出了邹氏话里的搪塞之意。薛怀这样芝兰玉树、濯然卓绝的人物，岂是江南这等小门小户的公子可比拟的？只是他已娶妻, 周芸再不甘也只能收起心中那些若有若无的悸动, 朝周景然与邹氏展颜一笑道：“哥哥嫂嫂放心, 道理芸儿都明白。”朦朦胧胧的些许好感会如过眼云烟一般稍纵即逝。江南夜幕里的这一轮明月正洒下清辉般的缱绻月色，照拂在池畔相携而来的一对壁人眸中。瑛瑛亦步亦趋地跟在薛怀身后, 因前方穿梭在河池竹林丛的羊肠小道十分狭小，薛怀便驻足回头, 朝瑛瑛伸出了手。他清俊的面容隐于迷蒙的夜色之中，瑛瑛只能借着些许月辉去辨认夫君朝自己伸来的那只手。她小心地藏好自己染着羞意的双靥, 缓缓地向薛怀递上了自己的柔荑。两人自然而然地交握住了双手。月色悄然钻入两人心头，勾起清浅心池里片片的涟漪。走了一程，薛怀察觉到手心里晕出了些薄汗，人生头一回的窘境让他生出了些瞻前顾后的犹豫。瑛瑛浑然未觉，她只是含着笑与薛怀相携着走过了这道羊肠小道，如墨般的夜色与肃冷的夜风也阻挡不了她的欢喜。两人安静了几息。笑意盈盈的瑛瑛便出言打破了彼此间的沉默，“夫君说的麻烦指的可是周家小姐？”她说话时尽量抚平着心绪，不让那股酸酸涩涩的溜出自己盛满了喜意的心中。