回过神的姜玉竹发现自己闯下的祸事，忙不迭拿出手帕帮平乐公主擦拭身上的鸟粪。
那白腹锦鸡毛色鲜亮至极，拉出的粪便同样恶臭至极，熏得平乐公主直犯恶心，忍不住干呕。
还好二人刚刚途经一处溪流，平乐公主急忙翻身下马，跑到溪流边洗涤衣上难闻的鸟粪。
姜玉竹则在溪畔林间拴好二人马。
忽然，在静悄悄的树林中，姜玉竹好似听到一阵争吵声从一处山坡后传来，那声音时而高时而低，隐约还提到了“太子”二字。
她看了眼正在溪旁认真冲洗衣裳的平乐公主，思忖片刻，最终还是蹑手蹑脚爬上小山坡。
借着一簇灌木丛遮掩，姜玉竹终于看清楚低声争论的两个人。
竟然是大皇子和大燕的天佑福星五皇子。
只见五皇子面色不忿，他怒气冲冲吼道：“大哥，前几年春蒐上怎不见他这般积极，偏偏在你即要蝉联五年魁首时，他冷不丁跳出来争抢魁首之位，哼，依我看，太子就是故意为之，好让大哥前四年都白干了！”
与义愤填膺的五皇子不同，大皇子脸上始终挂着淡淡的浅笑，语调平和：
“五弟消气，太子的骑射之技原本就在我之上，他身为储君，日后还要袭成正统，自然要拿出本事威慑邦国使臣，待他获得魁首，你记得要献上祝贺词，莫要逞一时之气，毕竟咱们以后还要仰仗他的皇恩过活”
五皇子听了这话，心里愈发觉得憋闷，当即抽出腰间宝剑，奋力朝向一旁的灌木丛胡乱砍去。
躲在数丈远的姜玉竹见状，犹豫着要不要悄悄溜走，免得五皇子发起了疯，一剑朝她劈来。
“五弟，你这是干什么，当心伤到自己！”大皇子急忙走上前规劝。
五皇子砍了一会儿，整个人气喘吁吁，面容狰狞，他眸底闪过一丝狠戾之色，忽然狞笑道：
“大哥怕那个煞星，我不怕，我早就在南苑猎场里布下天罗地网，准保让那个煞星有来无回！既然父皇不忍心，我就替天行道，帮大燕铲除后患！”
大皇子闻言大惊失色，忙追问道：“老五你你究竟做了什么？”
躲在灌木丛后的姜玉竹同样支起耳朵，想探听五皇子想要太子怎样有来无回？
可五皇子却压低了声，以手遮面，贴在大皇子耳畔说了几句话。
姜玉竹瞧见大皇子惊讶地挑起眉毛，他似是不太相信五皇子说的话，试探着问道：
“你怎会与有联系，若是被他人发现了，那可是通敌叛国之罪！五弟，听大哥一句劝，莫要做糊涂事啊。太子就算不喜你我，总会念及手足情深，给咱们一条活路，虽不至荣华富贵，却”
“大哥，你醒醒吧，那煞星都能狠心烧了我的府邸，将我多年收藏的珍宝付之一炬，若是容他袭成皇位，咱们二人哪里还有活头！”
五皇子冷笑一声：“是他不仁在先，休怪我这个当哥哥的不义，大哥你放心，此事若是成了，你我兄弟二人日后皆可高枕无忧，就算不成，也会有人替我背黑锅。”
话落，五皇子不再理会大皇子好言劝阻，翻身骑上一匹汗血宝马，扬长离去。
树下，大皇子负手在原地驻足好一会，婆娑树影打在他脸上，使人瞧不清楚他的神色。
不知是不是错觉，姜玉竹总觉得在唧唧虫鸣和瑟瑟风声中，隐约听到大皇子的一声森然冷笑。
一股不寒而栗的感觉悄然爬上心头，姜玉竹快步返回至河畔，正巧遇上清洗好衣裳的平乐公主。
“罢了，本宫再给你一次机会，若是能猎到白腹锦鸡唉姜少傅你要去哪啊？”
见小少傅解开捆绑在树干上的缰绳，翻身上马，平乐公主诧异问道。
“公主，您回到猎场后务必找到周校尉，就说太子在林中受伤，让他速派一队人马入林搜寻，公主切记，此事只能交予周校尉，万不可找其他人。”
“唉你怎知道我皇兄受了伤，还有皇兄现在何处啊？”
少年仿若一阵青烟，迅速消失在树影间，平乐公主跺了跺脚，可想到小少傅严肃的神色不似在同她开玩笑，踟蹰再三，她还是调转马头朝着猎场外围的方向而去。
深林遇险
太阳还未落山, 树林里的光线已然暗了下来，越是深入林中，树叶越是浓密, 浓荫蔽日, 就连鸟虫鸣叫声都被屏蔽在外，静谧得有些可怕了。
姜玉竹小心驾驭着马儿行走在崎岖山路间，脑中想起几日前周鹏跟她说过的话。
传闻南苑围场有一只金底棕纹的虎王，此虎隐于深山，体型庞大, 行动敏捷，走起路来像猫一样无声无息，多年以来，有不少想要捕获虎王的猎手反而命丧虎腹。
太子有意擒获这只猛虎献给皇上, 故而这几日一直在搜寻虎王的行踪, 功夫不负有行人, 他们终于在一处山背后发现虎爪印, 准备在今日擒虎。
姜玉竹的方向感还不错, 她一边回忆南苑围场的地形图, 一边朝向周鹏提到的山背前行。
关于五皇子要如何除掉太子的谋划她没听到, 却听见大皇子说了一嘴“通敌叛国之罪。”
南苑围场里的虎王生长在大燕, 就算伤到太子，也扣不上通敌叛国的罪名。
听着五皇子胸有成竹的语气, 想来他筹谋已久，那太子现如今的处境必然十分凶险。
姜玉竹心中不免担忧，她虽然巴不得和太子斩断师生之情, 却不想是阴阳相隔的那种断法。
约莫半柱香后，姜玉竹隐约闻到一股淡淡的血腥气, 此刻天已经彻底黑下来，稀薄的月光根本穿不透树冠，她摸出火折子点上，照亮四周方寸之地，驱策马儿朝着血腥气传来的方向前行。
豆丁大点的火光忽明忽暗，好似浩瀚林海间的萤火虫，随时有可能被黑暗吞噬。
随着空气中的血腥气愈发浓郁，姜玉竹明显感受到身下的马儿都在颤抖，到了最后，任凭她如何拉扯缰绳都不愿意再往前走一步。
姜玉竹只好翻身下马，手举火折子继续前行。
“呱唧。”
靴底好似陷入了湿漉漉的水坑里，姜玉竹低下头一看，清瞳微颤。