＊＊，宝玉便又被拘在家里不得出来了。
薛家里，金桂才赶了薛蟠出去，日间拌嘴没有对头，秋菱又住在宝钗那边去了，只剩得宝蟾一人同住。既给与薛蟠作妾，宝蟾的意气又不比从前了。金桂看去更是一个对头，自己也后悔不来，吃了几杯闷酒，躺在炕上，便要借那宝蟾做个醒酒汤儿，因问着宝蟾道：“大爷前日出门，到底是到那里去？你自然是知道的了。”宝蟾道：“我那里知道。他在奶奶跟前还不说，谁知道他那些事！”金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的世界了。别人是惹不得的，有人护庇着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话，你就和我摔脸子，说塞话。你既这么有势力，为什么不把我勒死了，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么！偏我又不死，碍着你们的道儿。”宝蟾听了这话，那里受得住，便眼睛直直的瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦来拿着我们小软儿出气呢。正经的，奶奶又装听不见，‘没事人一大堆’了。”说着，便哭天哭地起来。金桂越发性起，便爬下炕来，要打宝蟾。宝蟾也是夏家的风气，半点儿不让：“奶奶在这与我争风吃醋，怎么不与人家那个正头主子争去？大爷如今满心满眼只装着他了，哪里还有我和秋菱的位置？奶奶倒是宰相肚里好撑船，不去与他计较，倒来拿我和秋菱出气。”金桂大惊，竟不知何时薛蟠又勾搭上那个，宝蟾冷笑：“奶奶如今是耳聋眼花了，昨儿大爷还叫老苍头给人送了一双靴子过去，又不是逢年过节，也不是金子银子，好端端的送双皂靴过去，奶奶难道连这都想不明白？”金桂将桌椅杯盏尽行打翻，既骂薛蟠又骂宝蟾，那宝蟾只管喊冤叫屈，那里理会他半点儿。
岂知薛姨妈在宝钗房中听见如此吵嚷，和宝钗一同过来，听见里头正还嚷哭不止。薛姨妈道：“你们是怎么着，又这样家翻宅乱起来，这还像个人家儿吗！矮墙浅屋的，难道都不怕亲戚们听见笑话了么。”金桂屋里接声道：“我倒怕人笑话呢！只是这里扫帚颠倒竖，也没有主子，也没有奴才，也没有妻，没有妾，连男女也不分，是个混帐世界了。我们夏家门子里没见过这样规矩，实在受不得你们家这样委屈了！”宝钗道：“大嫂子，妈妈因听见闹得慌，才过来的。就是问的急了些，也没有什么。如今且先把事情说开，大家和和气气的过日子，也省的妈妈天天为咱们操心。”那薛姨妈道：“是啊，先把事情说开了，你再问我的不是还不迟呢。”金桂道：“好姑娘，好姑娘，你是个大贤大德的。你日后必定有个好人家，好女婿，决不像我这样守活寡，举眼无亲，叫人家骑上头来欺负的。我是个没心眼儿的人，只求姑娘我说话别往死里挑捡，我从小儿到如今，没有爹娘教导。再者我们屋里老婆汉子大女人小女人的事，姑娘也管不得！”宝钗听了忍下气道：“大嫂子，我劝你少说句儿罢。谁挑捡你？又是谁欺负你？不要说是嫂子，就是秋菱，我也从来没有加他一点声气儿的。”金桂听了这几句话，更加拍着炕沿大哭起来，说：“我那里比得秋菱，我如今连外头的野汉子都不如，连他脚底下的泥我还跟不上呢！他与你哥哥是结义兄弟，是来久了的，成日勾得你哥哥不着家；我是新来的，又不会献勤儿，我如何比他，又如何比秋菱。何苦来，天下有几个都是贵妃的命，行点好儿罢！别修的像我嫁个糊涂行子守活寡，那就是活活儿的现了眼了！”薛姨妈听到这里，万分气不过，便站起身来道：“不是我护着自己的女孩儿，他句句劝你，你却句句怄他。你有什么过不去，不要寻他，勒死我倒也是希松的。”宝钗忙劝道：“妈妈，你老人家不用动气。咱们既来劝他，自己生气，倒多了层气。不如且出去，等嫂子歇歇儿再说。”因吩咐宝蟾道：“你可别再多嘴了。”跟了薛姨妈出得房来。
走过院子里，薛姨妈一时因被金桂这场气怄得肝气上逆，左肋作痛。宝钗明知是这个原故，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓的煎了一碗，给他母亲吃了。又和秋菱给薛姨妈捶腿揉胸，停了一会儿，略觉安顿。这薛姨妈只是又悲又气，气的是金桂撒泼，悲的是宝钗有涵养，倒觉可怜。宝钗又劝了一回，不知不觉的睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗便说道：“妈妈，你这种闲气不要放在心上才好。过几天走的动了，乐得往那边老太太姨妈处去说说话儿散散闷也好。家里横竖有我和秋菱照看着，谅他也不敢怎么样。”薛姨妈点点头道：“过两日看罢了。”又想起金桂来，问道：“这几日你哥哥都不在家，难道竟是去找那个柳相公了？”宝钗道：“我那里知道呢，哥哥也不跟我们说过。”薛姨妈叹气：“你是个懂事的，你哥哥却总拎不清，既成了家，还与外头那些人不三不四，既勾了人家，还要叫家里头不得安生，倒惹得两头受气，自己难受，阖家也不得安生。若柳相公是个女子，你哥哥既喜欢他，只把人收了进来，要闹也是家里一闹，笑话不到外头去。如今却是个男人，你那嫂子又爱拈酸泼醋，如今已经闹得这样笑话，他日叫大家都来见了家丑才算了了。”宝钗不好直言薛蟠房内事，薛姨妈道：“罢，你一个闺阁女子，不要探听这些事才好，今后只和秋菱守着自己屋里，由他们闹去，横竖出不了这个家门，别叫外人看笑话就成。”宝钗笑道：“妈妈说的是，我们自管自己的，哥哥和嫂子之间的事，由他们闹去，我们以后只当没看见就是了。”
却说薛蟠现下乐得自在，自与湘莲修好，他又不将心思放在家里头了，只将金桂和宝蟾两个烫手山芋丢在家里，自己躲了出来，常厮混在湘莲这处。前儿夜里才见湘莲鞋子旧了，昨日便叫老苍头送了双乌皮皂靴过来。他如今学乖了，送礼全然不似往常打赏娈童之风，只观湘莲缺什么便送什么，湘莲便不好推诿，只能连着银子一同收下，否则便是矫情之态，或是仍心存芥蒂。
“小柳儿快拿这鞋试一试罢，若是不妥，再叫他们重做双来。”薛蟠将湘莲按在椅上要替他试鞋。湘莲时常浪迹浮踪，脚上鞋袜不知折损多少，才买的新鞋不过几月便又旧了，薛蟠替他做了一双缎锦厚底鹭鸶云纹乌皮皂靴，将湘莲脚底托在掌心，亲自替湘莲试鞋，笑道：“若这双做得好，便叫他们再做两双建绒的来，冬日里穿着也舒心。”湘莲道：“极好。”便将那新鞋穿上了。薛蟠仍托着湘莲脚心不放，道：“近日宫里元妃病了，荣宁二府乱糟糟的不成气候，我想这过几日便不在家了，到南边置货去，想约一个人同行。”他握着湘莲一脚，捧在怀里道：“当日二弟一路从平安州护送我回京里，如今可愿再护送我一遭？”柳湘莲抬脚踩在薛蟠肩头，因是新做的靴子，鞋底倒也不脏，笑道：“我道好端端的送我鞋子作甚么，原来是无事不登三宝殿，必多后事与前因。”便一脚将薛蟠踩得直往后倒，他用力不重，薛蟠便趁势抱住湘莲腿脚，笑道：“小柳儿虽非大罗神仙，也是盖世英雄了，若非如此，哥哥怎会求你这桩事呢？更何况，你我离了这里，岂不更清净些？”便将手指往湘莲脚底心勾了两下。湘莲踢他一脚，收回脚来，冷哼道：“你要与我做那淫奔燕侣，我却还不肯呢。”薛蟠忙从地上爬起，见湘莲背对于他擦剑，便知湘莲是应了此事。
他从身后环上湘莲，亲上湘莲耳垂，口里只叫：“小柳儿，我便知这世上只你最疼我了。”
柳湘莲如今十八九岁年纪，正值年壮气锐，修皙修长而白皙清俊，舒眉朗目，丹凤眼，卧蚕眉，潘安貌，偏又人高马大，即便涂脂抹粉，也少见女气，薛蟠本就为湘莲容貌倾倒，如今两下交心，更看湘莲如何如何仙子一般，即便是给仙子压了，也是心甘情愿，于是又魔怔起来，捧着湘莲脸颊要亲。正是：
颜如宋玉貌潘安，仙姿胜雪入户庭。
好比同做南柯梦，明媚知同到酆都。
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠在湘莲身上动作，柳湘莲冷笑一声，复将薛蟠压在床上。
自上回薛蟠追到天齐庙，两人重修旧好，他心里头的心思便转了几个弯来。自古男女相悦便成婚，却从未有过男子相悦可结连理的逸闻，纵有龙阳子高，安厘王仍有宠姬傍身，文帝亦有妙容皇后与后宫三千，薛蟠难道还能越古超今，做那开天辟地揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。
薛蟠一面腹诽，一面当着柳姑妈面，砰砰砰用力磕了三个响头，将柳姑妈磕的一时惊诧，也忘了自己要骂什么。薛蟠磕的又快又重，只将脑袋三下就磕出红印来，自己脑子也有些晕晕乎乎，险些没跪稳，还是跪在一边的柳湘莲连忙扶住了他不叫他栽倒。然而薛蟠仍记得自己要说的话，磕完了头便道——
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠向柳姑妈磕了三个响头，直起身道：“我知道姑妈生气，可是姑妈再生气，也该听我们分辨分辨。天子脚下即便斩监候亦有申辩之机，难道姑妈连一句解释也不肯听？”他怕柳姑妈当真不领情，连忙又说：“从前薛蟠的确是个混账人，为非作歹，互作乱为，没有什么是不敢混的。姑妈厌弃我，我十分明白，像我这样的人，连莲儿的脚趾头都比不上的。”柳湘莲看向薛蟠，薛蟠却不看他，坚定道：“可如今薛蟠大难不死，已决心洗心革面，再不做那些混账事儿，若违此言，必遭天诛地灭，天打雷劈。”薛蟠又拉起柳湘莲的手紧紧攥住，对柳姑妈道：“从前莲儿对我真情实意，我却只将他的心当玩意儿取乐，才叫莲儿伤了心，与我闹了别扭。可这番波折下来，我已彻彻底底明白了莲儿心意，今后定与他白发相守，誓无二志。若他日我又伤了莲儿的心，便是连猪狗不如的畜牲了，姑妈可以此剑来取我薛蟠首级，我绝不敢有半句虚言！”薛蟠话音铿锵有力，只将鸳鸯剑又双手奉上献于柳姑妈。
柳姑妈坐在椅上听着薛蟠赌咒发誓，许是被这等惊世骇俗之言唬住，竟一口气未来得及缓过来，眼儿一翻便晕了过去，薛蟠和柳湘莲急忙接住柳姑妈，叫人去请医生来看，柳湘莲背着柳姑妈去了房里休息，薛蟠不好入内，只能在外守着。好在柳姑妈不过是昏了一会儿，才闭了一阵眼便醒了，醒时气息虚弱，只叫其他人都出去，将湘莲单独留在床前与他谈心。
薛蟠被舍在屋外，手里还握着鸳鸯剑，心中忐忑，也是坐不住，反复来回踱步，怕自己不慎气坏了柳姑妈，也怕柳湘莲单独被姑妈说动，又要与自己分手。他在门外守了大半炷香的时辰，柳湘莲才缓缓从门里走出，薛蟠忙问：“你姑妈可好？我是不是说错了话，气坏了他？”柳湘莲却只摇头，道：“姑妈要与你说话。”薛蟠愣住，指指自己：“我一个人？”柳湘莲点头：“是。”见薛蟠脸色都白了，又放缓口气：“莫怕，姑妈大约是不生你的气了，只是想与你说几句话，我且在外头等你。”薛蟠得了柳湘莲的话，心下才稍稍安定几分，握着剑忐忑进去了。