因久未与湘莲亲近，薛蟠便留宿一晚，直至次日方归。他衣衫未换，酒气尚留，才一进屋就被金桂逮到现行。金桂见薛蟠衣衫不整，开口骂道：“等了一夜不来，你去外头做什么了？”薛蟠道：“不过是去与我那义弟吃个酒，因天色太晚就在那过夜，并未做什么。”金桂冷笑，伸手打了薛蟠一掌，又伸手去捉薛蟠裤裆，果然摸得一手湿淋，骂道：“放你娘的狗屁！家里的清水牝不入，倒去玩外头的屎屁股！叫你长个毒疮作个烂根行货！”薛蟠捂着裤裆也气，梗着脖子骂：“该死的泼妇，我不过去吃个酒，又碍着你什么事？你倒这样咒我？”金桂洗手唾道：“下流东西，你打量着我不知道，家里藏着个美妾，外头养着个粉头，又看我家绝了户，没有父亲兄弟，孤儿寡母好欺负，便将我诓进来替你收拾烂摊子，呸，想得倒美！”薛蟠听得恼火，又听金桂戳穿，怒从心起，揪着金桂领子要打，金桂立刻哭叫起来：“天杀的王八，滥污贼禽兽，如今倒又要来杀人了！”丫头小厮听见里头动静，忙进来又拦又劝，薛蟠怒火中烧还要再骂，金桂却眼儿一翻晕了过去，唬得众人手忙脚乱，薛蟠也被吓醒，以为自己欺晕了金桂，忙叫人去请医来瞧。薛姨妈得知薛蟠夫妻争吵，奔奔来了，既骂薛蟠混账糊涂，又怜金桂受欺吃苦。
金桂舒舒转醒，一睁眼便捂着脸哭，几将自己又哭晕过去，茶汤不进，装起病来，医生来瞧，说金桂“气血相逆，当进宽胸顺气之剂。”薛姨娘恨的骂了薛蟠一顿，说：“如今娶了亲，眼前抱儿子了，还是这样胡闹。人家凤凰蛋似的，好容易养了一个女儿，比花朵儿还轻巧，原看的你是个人物，才给你作老婆。你不说收了心安分守己，一心一计和和气气的过日子，还是这样胡闹，床嗓了黄汤，折磨人家。这会子花钱吃药白遭心。”一席话说的薛蟠后悔不迭，反来安慰金桂。金桂见婆婆如此说丈夫，越发得了意，便装出些张致来，总不理薛蟠。薛蟠没了主意，惟自怨而已，只得又将湘莲抛之脑后，一心哄起金桂，赔礼道歉，赌咒发誓自己日后绝不再犯，好容易十天半月之后，才渐渐的哄转过金桂的心来，自此便加一倍小心，不免气概又矮了半截下来，于是从此总在金桂面前矮了一头。
那金桂见丈夫旗纛渐倒，婆婆良善，也就渐渐的持戈试马起来，更是霸着薛蟠不放。后来又倚娇作媚，将及薛姨妈，又将至薛宝钗。宝钗久察其不轨之心，暗以言语弹压其志。金桂知其不可犯，每欲寻隙，又无隙可乘，只得曲意附就。如此一来，薛蟠又是一月未见湘莲，他知湘莲素爱串戏，常叫小厮送些戏文本子过去，又封二十两银子供湘莲取用。柳湘莲掂着银子笑道：“他如今倒真将我当粉头戏子来养了，竟打发你来送这些。”于是又叫小厮原封不动送回。薛蟠听了小厮转达，便知湘莲动怒，柳湘莲虽如今与他相好，却仍是正经人家，他拿银子去送湘莲，倒又将湘莲当作玩物取乐了。薛蟠悔道：“错了！错了！”便要去找湘莲解释。奈何金桂近日看得甚紧，竟是一时不能脱身，终于等至日后才寻到机会来找湘莲。
他去柳湘莲家中寻人，却扑了个空，柳家小厮道湘莲又去串戏吃酒，不知何时才回。薛蟠知柳湘莲是使性避他，只好又去找人。却说湘莲见薛蟠不来，又将自己养同外室，心中傲气上来，也不去见薛蟠，径直去找宝玉。宝玉近因大观园各人散尽，晴雯病逝，芳官等人被撵，迎春许配孙家少祖，园中各姐妹散的散，尽的尽，连宝钗也因前几日查抄大观园一事匆匆寻了借口搬走，黛玉身子也不好，更觉园中冷清，萧瑟寂寥，得知湘莲邀约，好容易有件高兴事，自然痛快应下。两人都心事满怀，便也未请其他人来，只他二人饮酒串戏。湘莲笑道：“宝兄弟，可是许久未见了。”宝玉道：“近日事多，才不见你。”湘莲道：“既如此，今日便不谈闲事，只话风月。”宝玉亦同感，与湘莲闲话。
湘莲串了两戏下台，脸上脂粉未去，便落了席，宝玉道：“柳兄方才一曲似有心事，可是有什么事吗？”湘莲道：“倒也无事，不过是一时心中伤感，觉得人世无常。秦钟已经家去，不知何时再见。你那令姨表兄又娶了亲，不大往外头来。你又不在，我身边竟一时没有个说话的人了，所以今日才请你来。”湘莲一言正说中宝玉心事，宝玉亦伤感起来，道：“当时姊妹们一处，耳鬓厮磨，从今一别，纵得相逢，也必不似先前那等亲密了。”他想起宝钗和香菱，道：“薛大哥哥那位夫人，你可知道品性？”湘莲冷笑：“我如何知道？”宝玉叹道：“薛大哥哥成亲前我还见过香菱，与他说起这位夏家小姐，倒替他耽心虑后。”柳湘莲本就因薛蟠娶妻一事心存芥蒂，如今听宝玉又提此事，微微不快，道：“今日是你我兄弟在此，休提旁人。”宝玉听了甚异，暗想湘莲与薛蟠已成结义兄弟，怎么又作出这般模样，难道薛蟠死性不改，又不知如何轻薄了湘莲？他正疑惑，就听小厮来说：“薛大爷来了！”竟是薛蟠打听了宝玉去向，猜湘莲必定来找宝玉，才来此地寻人。
柳湘莲一听薛蟠来此，脸色立刻冷下，道：“你那令姨表兄既来了，我就先走了，你与他叙话吧。”便起身要走。哪想薛蟠腿脚倒快，跟着小厮便闯了进来：“好兄弟，你要往哪儿走？”宝玉本要挽留湘莲，又见薛蟠闯进，不好开口说话，见这二人氛围尴尬，想走，湘莲薛蟠却恰好挡在门口，一时竟也走不了，只能坐在椅上如坐针毡。
柳湘莲见薛蟠殷勤模样，又觉烦躁，冷笑道：“薛大公子如今贵步临贱地，不知有何指教？”薛蟠道：“好兄弟，我知做错了事，今日是来赔礼道歉的。”湘莲道：“这可使不得，我等轻贱之人，怎能受你薛大公子歉礼？”薛蟠见他油盐不进，急得赌咒发誓：“好柳儿，小柳儿，我对天发誓，实在没把你当那起子人，只当你是亲肉心肝，不敢小瞧你半分的！”湘莲听他剖心立誓，并不受用，冷道：“好个没脸的东西，在这赌咒发誓又有何用？如今你家有娇妻美妾，自是用不着我了，倒不如就此分手，来得干净了事！”宝玉听他们二人越说越奇，想那柳湘莲先前与薛蟠如此交恶，怎得一转头就与薛蟠相好欢情，甚至如今眼瞧着还有几分情真意切？他自觉不好多待，又怕再听到什么，忙道家中尚有要事，连忙带着茗烟走了。宝玉一走，柳湘莲也要走，薛蟠却不让他走，拉着柳湘莲入屋就亲。柳湘莲脸上脂粉还未来得及搽，就被薛蟠亲了一口脂粉，薛蟠苦叫：“心肝儿，何苦说这话来气我？我听了伤心，你也伤心，如此伤人伤已又是何必？”
想那柳湘莲自薛蟠成亲后，心里总是五味杂陈，难以言表，终于尝到三姐昔日滋味，当真是因果报应，丝毫不爽。他当日鄙弃三姐名声，虽未直言，心中却认三姐不配。如今薛蟠娶亲，夏家小姐是门当户对，又是女子，即便再泼辣跋扈，他也无可相匹，现如今不配的人倒是他自己了。思及此处，柳湘莲便觉怏怏不悦，伯虑愁眠，如今薛蟠言行又将他当外室妇人来养，家中贤妻美妾，外头吃喝嫖赌，身边娈童娼妓未断，他虽与薛蟠是结义兄弟，然与那等娈童又有何区别？于是悲从心来，怅然道：“如今伤心，不过伤心一时，只怕将来分手，便更伤心一世。”薛蟠不解其意，湘莲取下鸳鸯剑上那块玉璏还给薛蟠，道：“你我之缘皆从此璏而起，如今我既还你，你我便当两不相干，从此干净。”薛蟠握着玉璏，见柳湘莲当真要与他就此分手，怒气丛生，道：“我就知道，你见了宝玉，便觉得我不如他，如今倒要舍我而去了！”
湘莲震惊，哪知薛蟠吃起宝玉酸醋来，薛蟠只道：“从前学塾里，你就只与宝玉秦钟他们玩，他们是那等子阳春白雪，我就是下里巴人，他们是高人雅致，我是粗人低俗。如今你要与我分手，定是那秦钟不在，宝玉空了，你就要去跟宝玉相好，把我丢在一旁再不管了！”湘莲听薛蟠一番胡说，气得发抖，按下剑鞘气道：“好，好，在你心中，我便是这等薄情寡义之人。既如此，你又何必与我纠缠，只当我与宝玉有情，自回家去与你那妻妾好去吧！”竟是与薛蟠大吵一架，不欢而散。
他二人一个嫉宝玉从前情谊，一个妒金桂结发之妻，竟是两两含酸拈醋起来，偏又心口不一，拌起嘴来，将对方戳得锥心剜骨，将自己刺得血肉模糊。正是：
叹嗟浮世策名利，人人斗作机心起。
生俱相效皆贪爱，嫉妒愈增侥巧重。
早悟前途不如意，回头便许生与死。
百年限来多无常，无情慧剑孤贫事。
却说上回薛蟠与湘莲大吵一架，各自怄气，宝玉仓促撞见，心中惴惴不安，思来想去，又去寻薛蟠说开阐明：“大哥哥，那日走得匆忙，有些话竟忘说了。我实在不知你与他有情，倒惹出一番误会来，今儿便是向你来赔罪的。”那日薛蟠与湘莲分手后心中亦悔，才想明白若湘莲当真与宝玉有意，早撇了他去宝玉那头，何苦等到今哉？实在是抹不开面子，便一味与湘莲强拧，时至今日也不肯低头。薛蟠道：“宝兄弟何必道歉，倒是我的不是了。我与他……罢，不提也罢。”宝玉道：“虽然如此，可是我倒有句话要说给大哥哥听。他原是个素性爽侠，不拘细事的性子，如今为了大哥哥，竟也惹出这等儿女情长心思来。可见他待你实在情真，大哥哥却别因我的缘故辜负了他的心意才好。”薛蟠叫屈起来：“我难道待他不好？他从前如何待我，我可曾与他计较半分？”宝玉道：“从前是从前，如今你们既已相好，又何必再翻旧账？你翻你的，他翻他的，如此纠缠不清何时才了？况且你疑他与我有意是信口胡诌，他气你娇妻美妾是既成事实，若真要翻起旧账，倒是你没理了！”薛蟠哪里想到竟是自己没理，气叫起来：“他头先要娶那尤家小姐，我几时说过半个‘不’字？还替他买了房子，做了聘礼，怎的轮到我便成了我没理了？”宝玉道：“可他终究未娶那尤三姐，如今他二人是参辰卯酉了不相干了，又如何与大哥哥混为一谈？”薛蟠道：“他若真娶了那家姑娘，难道不会如我一样？”宝玉一时噎住，只道：“我不敢说。”薛蟠似是找到底气，立刻理直气壮起来：“当日他与尤三姐修成正果，难道就能从此守身如玉了？他从前也是个花花公子，既然他做不到，为何反而要来强求我呢？”宝玉叹道：“柳二哥现如今倒有效仿元钦孝宗之意，大哥哥却只当他是露水姻缘，也罢，你们如今是当局者迷，旁观者清了。”便也不再强劝。正是：
我有一心人，指望长偎倚。
迢迢远行客，寂寂秋风起。
失意几微间，所思如梦里。
盈盈一水间，脉脉不得语。
宝玉既来，薛蟠便请他家去吃饭，才走进院内，远远就见香菱走来，宝玉笑道：“香菱姐姐。”香菱却道：“我如今叫秋菱了，宝二爷。”薛蟠愠道：“名字也是乱叫的，谁改的？”金桂倚门笑道：“是我。”薛蟠见是金桂，心里头先怵了半分，又见宝玉在场，自觉无颜，便也不管香菱，只含糊过去，再不提他。
宝玉这头劝了薛蟠，那头又劝湘莲，道：“我那日去他家里，倒是见到了薛大嫂子，果然生得标致，举止形容也不怪厉，一般是鲜花嫩柳，与众姊妹不差上下的人，焉得这等样情性，可为奇之至极。”湘莲已听金桂替香菱改名一事，叹道：“也是个可怜女子。”宝玉笑道：“既如此，薛大哥哥有了这样一个彪悍人家，冷落些你也是常理，你也该体谅他才是。”柳湘莲道：“我并不为这个，罢了，此事多提无异，你我还像往常一样，只当没你这令姨表兄的事。”宝玉便也不再劝他，只与湘莲于往常无异。
却说薛蟠本与湘莲只是怄气几日，想湘莲日后便也气消，就又去找湘莲两趟，然而都被湘莲拒之门外。薛蟠一股犟气上头，也不再理湘莲，只管过自己日子。恰巧金桂的丫鬟宝蟾有三分姿色，举止轻浮可爱，薛蟠本就是个“得陇望蜀”的，见宝蟾如此，便时常要茶要水的故意撩逗他。宝蟾虽亦解事，只是怕着金桂，不敢造次，且看金桂的眼色。金桂亦颇觉察其意，想着：“正要摆布香菱，无处寻隙，如今他既与那戏子分手，现又看上了宝蟾，只剩下一个香菱，如今且舍出宝蟾去与他，他一定就和香菱疏远了，我且乘他疏远之时，便摆布了香菱。那时宝蟾原是我的人，也就好处了。”打定了主意，伺机而发。
这日薛蟠晚间微醺，又命宝蟾倒茶来吃。薛蟠接碗时，故意捏他的手。宝蟾又乔装躲闪，连忙缩手。两下失误，豁啷一声，茶碗落地，泼了一身一地的茶。薛蟠不好意思，佯说宝蟾不好生拿着。宝蟾说：“姑爷不好生接。”金桂冷笑道：“两个人的腔调儿都够使了。别打谅谁是傻子。”薛蟠低头微笑不语，宝蟾红了脸出去。一时安歇之时，金桂便故意的撵薛蟠别处去睡，“省得你馋痨饿眼。”薛蟠只是笑。金桂道：“要作什么和我说，别偷偷摸摸的不中用。”薛蟠听了，仗着酒盖脸，便趁势跪在被上拉着金桂笑道：“好姐姐，你若要把宝蟾赏了我，你要怎样就怎样。你要人脑子也弄来给你。”金桂笑道：“这话好不通。你爱谁，说明了，就收在房里，省得别人看着不雅。我可要什么呢。”薛蟠得了这话，喜的称谢不尽，更觉金桂贴心，是夜曲尽丈夫之道，奉承金桂。次日也不出门，只在家中厮奈，越发放大了胆。
至午后，金桂故意出去，让个空儿与他二人。薛蟠便拉拉扯扯的起来。宝蟾心里也知八九，也就半推半就，正要入港。谁知金桂是有心等候的，料必在难分之际，便叫丫头小舍儿去请香菱到她屋里将手帕取来，香菱正因金桂近日折挫惶惶不安，不知何处得罪金桂，听了这话忙来房里取，果然撞见薛蟠与宝蟾要行好事，薛蟠倒未多少在意，奈何宝蟾见香菱撞破自觉丢人，恨无地缝儿可入，忙推开薛蟠，一径跑了，口内还恨怨不迭，说他强奸力逼等语要死要活起来。薛蟠好容易圈哄的要上手，却被香菱打散，不免一腔兴头变作了一腔恶怒，将香菱斥骂出去，金桂便趁机柔情百意，只叫薛蟠与宝蟾在香菱房中成亲，将香菱叫到自己屋子里来，夜里百般磋磨，总不使其安逸稳卧片时。
不过半月光景，又装起病来，只说心疼难忍，四肢不能转动。请医疗治不效，众人都说是香菱气的。闹了两日，忽又从金桂的枕头内抖出纸人来，上面写着金桂的年庚八字，有五根针钉在心窝并四肢骨节等处。于是众人反乱起来，当作新闻，先报与薛姨妈。薛姨妈先忙手忙脚的，薛蟠自然更乱起来，立刻要拷打众人，又因这些时日宝蟾只在他屋里头，跟着金桂的只有香菱，便一口认定是香菱所为。香菱叫屈，薛姨妈跑来护着香菱。金桂见婆婆如此，益发嚎啕大哭起来，誓要薛蟠给个说法。薛姨妈听见金桂句句挟制着儿子，百般恶赖的样子，十分可恨。无奈儿子偏不硬气，已是被他挟制软惯了。如今又勾搭上了丫头，被他说霸占了去，他自己反要占温柔让夫之礼。这魇魔法究竟不知谁作的，实是俗语说的“清官难断家务事”，此事正是公婆难断床帏事了。因此无法，只得赌气喝骂薛蟠，又叫发卖香菱，金桂又与薛姨妈隔着窗子吵起来，薛蟠急的跺脚说：“罢哟，罢哟！看人听见笑话。”金桂意谓一不作，二不休，越发发泼喊起来了，一面哭喊，一面滚揉，自己拍打。薛蟠急的说又不好，劝又不好，打又不好，央告又不好，只是出入咳声叹气，抱怨说运气不好。当下薛姨妈早被薛宝钗劝进去了，宝钗又自己出面领了香菱回去，才算暂且息了此事。
自此之后金桂又吵闹了数次，气的薛姨妈母女惟暗自垂泪，怨命而已。薛蟠虽曾仗着酒胆挺撞过两三次，持棍欲打，那金桂便递与他身子随意叫打；这里持刀欲杀时，便伸与他脖项。薛蟠也实不能下手，只得乱闹了一阵罢了。如今习惯成自然，反使金桂越发长了威风，薛蟠越发软了气骨。香菱虽被金桂赶走，却还剩个宝蟾。先头宝蟾还作出一副温小伏低样子，然香菱去后，薛蟠不耐金桂，她便自觉与薛蟠情投意合，又是个烈火性子，便把金桂忘在脑后。金桂每每作践，他便不肯服低容让半点。先是一冲一撞的拌嘴，后来金桂气急了，甚至于骂，再至于打。他虽不敢还言还手，便大撒泼性，拾头打滚，寻死觅活，昼则刀剪，夜则绳索，无所不闹。薛蟠此时一身难以两顾，惟徘徊观望于二者之间，十分闹的无法，便出门躲在外厢。金桂不发作性气，有时欢喜，便纠聚人来斗纸牌，掷骰子作乐。又生平最喜啃骨头，每日务要杀鸡鸭，将肉赏人吃，只单以油炸焦骨头下酒。吃的不奈烦或动了气，便肆行海骂，说：“有别的忘八粉头乐的，我为什么不乐！”薛家母女总不去理他。薛蟠亦无别法，惟日夜悔恨不该娶这搅家星罢了，都是一时没了主意。于是宁荣二宅之人，上上下下，无有不知，无有不叹者。
欲知后事如何，且听下回分解。
因近日七事八事的都不遂心，贾母黛玉身上都不好，贾母便叫宝玉拣个日子去天齐庙还愿，宝玉如今巴不得各处去逛逛，听见如此，喜的一夜不曾合眼，盼明不明的，又叫茗烟去请湘莲。湘莲正好无事，便也同宝玉去天齐庙烧香。这天齐庙本系前朝所修，极其宏壮。如今年深岁久，又极其荒凉。里面泥胎塑像皆极其凶恶，宝玉天生性怯，不敢近狰狞神鬼之像，是以忙忙的焚过纸马钱粮，便退至道院歇息。他也不过是借着还愿之名出来散心走走，于是吃过饭便和湘莲到处散诞顽耍了一回，复回至静室安歇，遇见当家的老王道士。这老王道士专意在江湖上卖药，弄些海上方治人射利，这庙外现挂着招牌，丸散膏丹，色色俱备，亦长在宁荣两宅走动熟惯，都与他起了个浑号，唤他作“王一贴”，言他的膏药灵验，只一贴百病皆除之意。
宝玉道：“天天只听见你的膏药好，到底治什么病？”王一贴道：“哥儿若问我的膏药，说来话长，其中细理，一言难尽。共药一百二十味，君臣相际，宾客得宜，温凉兼用，贵贱殊方。内则调元补气，开胃口，养荣卫，宁神安志，去寒去暑，化食化痰，外则和血脉，舒筋络，出死肌，生新肉，去风散毒。其效如神，贴过的便知。”宝玉道：“我不信一张膏药就治这些病。我且问你，倒有一种病可也贴的好么？”王一贴道：“百病千灾，无不立效。若不见效，哥儿只管揪着胡子打我这老脸，拆我这庙何如？只说出病源来。”宝玉笑道：“你猜，若你猜的着，便贴的好了。”王一贴听了，寻思一会，笑道：“这倒难猜，只怕膏药有些不灵了。”宝玉命李贵等：“你们且出去散散。这屋里人多，越发蒸臭了。”茗烟李贵等听说，且都出去自便，只留下湘莲一人。宝玉湘莲挨在一处，一个粉蒸玉琢，一个形容俊俏。王一贴心有所动，便笑嘻嘻走近前来，悄悄的说道：“我可猜着了。想是哥儿如今有了房中的事情，要滋助的药，可是不是？”话犹未完，湘莲先道：“打嘴的东西，没的在这乱说什么。”宝玉犹未解，忙问：“他说什么？”湘莲道：“信他胡说。”手边长剑唬的王一贴不敢再问，只说：“哥儿明说了罢。”宝玉道：“我问你，可有贴妒病方子没有？”王一贴听说，拍手笑道：“这可罢了。不但说没有方子，就是听也没有听见过。”宝玉笑道：“这样还算不得什么。”王一贴又忙道：“贴妒的膏药倒没经过，倒有一种汤药或者可医，只是慢些儿，不能立竿见影的效验。”宝玉道：“什么汤药，怎么吃法？”王一贴道：“这叫做‘疗妒汤’：用极好的秋梨一个，二钱冰糖，一钱陈皮，水三碗，梨熟为度，每日清早吃这么一个梨，吃来吃去就好了。”宝玉道：“这也不值什么，只怕未必见效。”王一贴道：“一剂不效吃十剂，今日不效明日再吃，今年不效吃到明年。横竖这三味药都是润肺开胃不伤人的，甜丝丝的，又止咳嗽，又好吃。吃过一百岁，人横竖是要死的，死了还妒什么！那时就见效了。”说着，宝玉湘莲都大笑不止，骂“油嘴的牛头”。王一贴笑道：“不过是闲着解午盹罢了，有什么关系。说笑了你们就值钱。实告你们说，连膏药也是假的。我有真药，我还吃了作神仙呢。有真的，跑到这里来混？”正说着，吉时已到，请宝玉出去焚化钱粮散福。于是只留湘莲一人。
王一贴说：“相公眼下青黑，显是近日劳倦怠乱，可要一贴膏方不成？”湘莲笑道：“不过是有些琐事缠身，若要医治，你那‘疗妒汤’倒也使得。”他知宝玉问此是为金桂香菱的事，此汤若能疗金桂之妒，何愁不能解他之困？王一贴道：“凡天下妒者，其间情痴色鬼，狡悍淫妒，不过一个情字。”湘莲听他隽语，不由洗耳拱听，王一贴道：“我观相公却有七杀孤星之命，火陀凑合之运，若是女人得此性，只好偏房为使婢。若是男人，七杀居命落闲宫，巨宿羊陀更照冲，若不伤肢必损骨，空门僧道可兴隆。若是能舍得一个妒字，便是遇难呈祥，逢凶化吉。”湘莲一惊，又想起那跛腿道士来，知王一贴此言不假，王一贴道：“邪念纠结，如草生根，渐至洪胀腐溃，当断不断，反受其害。”湘莲默然不语。
却说薛家金桂又与宝蟾拌嘴，赶了薛蟠出去，薛蟠实在厌烦，想往荣府去找宝玉，又听宝玉替贾母去天齐庙还愿，要一两日才归，于是便借口也替家里还愿去，登马直往天齐庙去，只将金桂宝蟾都弃之脑后。宝玉功课才结，竟见薛蟠来了，心头突突直跳，心道：“上回他才疑我和柳二哥有情，如今倒又让他遇见，岂不添难？”正犯难间，薛蟠便闯了进来，笑道：“宝兄弟，可是叫我好找。你倒清闲，把我撇在家里头，自己躲在这里偷懒。”宝玉道：“薛大哥哥可是冤了我了，我那里是躲懒，不过是来替家里祈福罢了。”他正想引薛蟠出去，再叫茗烟请湘莲再走，免得两人碰见再惹出什么误会来，谁想李贵迎头便道：“宝二爷，柳相公正等您去见呢。”薛蟠道：“怎么，你还请了他来？”宝玉道：“实不相瞒，柳二哥近日也不大好，才请他来一起散心。”薛蟠笑道：“可被我逮到了，还说你不是来偷懒的？”宝玉讪讪，也不说话。
湘莲正等宝玉要走，茗烟却来了，笑道：“柳二爷，我家二爷说了，他尚且要耽搁一会，请您去客室等他。”湘莲道：“可是你家二爷功课未结？”茗烟笑道：“是呢，二爷怕您等急了，叫我先来带个话儿。”湘莲不疑有他，道：“既如此，我便先去客室等你家二爷无妨。”茗烟引湘莲去了客室，此处乃是专供香客借宿的房间，茗烟笑道：“还请二爷稍等。”便走了出去。湘莲坐于房中正等宝玉，那想来的竟是薛蟠。原来薛蟠总寻湘莲不到，如今乍知湘莲在此，便求了宝玉通融，将湘莲叫到客室见面：“好兄弟，如今要见一面，竟难如登天了！”
湘莲见薛蟠来了，便知是宝玉受了薛蟠唆摆，心下愠怒，道：“宝玉去了哪里？”薛蟠道：“他功课已了，自是家去了。”湘莲道：“既如此，我也要走了。”薛蟠忙拦住他，道：“好兄弟，难道如今你连见我一面也不肯了？”湘莲多日不见薛蟠，如今见了本尊，亦是微微动容，然而想起王一贴的话来，又横下心道：“薛大哥，你我结义兄弟一场，也是缘分。如今你已成家，我也不想与你多缠，不如从此了结干净才好。今后我只当你是我结义大哥，你仍叫我二弟，咱们还是从前兄弟情谊。”薛蟠道：“你我何曾有过兄弟情谊。小柳儿，你明知我心里只将你当卿卿来待，却成心与我怄气，才说这样的诛心话来刺我。”又从怀里摸出那块玉璏来，道：“这样东西我无时不刻不离身，即使看在这块死物面上，你也不该将我立刻打死，连个辩白机会都不给我。”
湘莲见到那块玉璏，也意外薛蟠竟时刻带在身上，他立刻疑薛蟠是早就知道他在这里，故意带上玉璏来图他心软，可不论薛蟠有意还是无心，柳湘莲的心的确是软了一些，口气也柔了下来，道：“我并不是气你这个，只是……”他顿了顿，歉道：“只是你我这样终究不是长久之法，你已成家，将来也要子嗣，而我虽无三姐姻缘，可也总要娶一女子，与其拖泥带水，倒不如趁早断了干净为好。”他这话自是半真半假，却叫薛蟠信了。薛蟠奇道：“你我各自成家又有何妨，难道世间哪个男子成了家便断了其他缘分，好没道理。”湘莲见与薛蟠说不通，又不好将王一贴的话道出，只好道：“你那嫂子是个凶悍性子，我不欲惹祸上身，也不想似内宅女子与她争风吃醋。”薛蟠笑道：“原是为了这个。这有何难，只不叫她知道便罢了。”于是将金桂行径于宝蟾之事种种交托，道：“她二人皆是烈火脾性，虽也娇俏可爱，但凡吵起嘴来，全家竟无一人能劝的，连我母亲和妹妹都唯恐避之不及，只叫她们自己吵去。她如今心思皆在宝蟾身上，定不叫你为难。”薛蟠听后却想，如今他对薛蟠竟是隐有情真之势，然薛蟠离了他好似也无甚损失，还将宝蟾纳了妾室，如今他屋中一妻两妾，将来不知又会不会来个冬菱玉蟾的，即使与薛蟠重归于好，终也没有结果，又想起王一贴那句“当断不断，反受其害”的话来，于是更加踌躇，然薛蟠缠得正紧，无奈只道：“既然如此，我便先收下这礼。”薛蟠见湘莲松口，以为湘莲回心转意，将玉璏塞入湘莲手中，笑道：“小柳儿，我就知你心里有我的。你放心，从此以后我再不说那些混账话了，若再叫你伤心，便叫我嘴上烂了舌头，脚心流脓，这辈子不得好死。”湘莲心头一跳，忙去捂他嘴巴：“好端端说这些不吉利的话，我又没说不信你。”薛蟠趁机握住湘莲手，笑道：“那么你是不气我了？”湘莲叹道：“人生宿命，盛衰寿夭，富贵贫贱，皆无常也，倒非我一心能为。若真有因果报应一说，便当我是自作自受吧。”便将王一贴的话忘在后头，与薛蟠重修旧好。
欲知后事如何，且听下回分解。
虽说湘莲肯与薛蟠重修旧好，但宝玉仍不安心，后又亲去湘莲家中登门致歉，亲得了湘莲宽容才将一颗心放回肚里，后来贾政见他近来光景越发比头几年散荡，又叫他去家塾习学八股文章，宝玉便又被拘在家里不得出来了。
薛家里，金桂才赶了薛蟠出去，日间拌嘴没有对头，秋菱又住在宝钗那边去了，只剩得宝蟾一人同住。既给与薛蟠作妾，宝蟾的意气又不比从前了。金桂看去更是一个对头，自己也后悔不来，吃了几杯闷酒，躺在炕上，便要借那宝蟾做个醒酒汤儿，因问着宝蟾道：“大爷前日出门，到底是到那里去？你自然是知道的了。”宝蟾道：“我那里知道。他在奶奶跟前还不说，谁知道他那些事！”金桂冷笑道：“如今还有什么奶奶太太的，都是你们的世界了。别人是惹不得的，有人护庇着，我也不敢去虎头上捉虱子。你还是我的丫头，问你一句话，你就和我摔脸子，说塞话。你既这么有势力，为什么不把我勒死了，你和秋菱不拘谁做了奶奶，那不清净了么！偏我又不死，碍着你们的道儿。”宝蟾听了这话，那里受得住，便眼睛直直的瞅着金桂道：“奶奶这些闲话只好说给别人听去！我并没和奶奶说什么。奶奶不敢惹人家，何苦来拿着我们小软儿出气呢。正经的，奶奶又装听不见，‘没事人一大堆’了。”说着，便哭天哭地起来。金桂越发性起，便爬下炕来，要打宝蟾。宝蟾也是夏家的风气，半点儿不让：“奶奶在这与我争风吃醋，怎么不与人家那个正头主子争去？大爷如今满心满眼只装着他了，哪里还有我和秋菱的位置？奶奶倒是宰相肚里好撑船，不去与他计较，倒来拿我和秋菱出气。”金桂大惊，竟不知何时薛蟠又勾搭上那个，宝蟾冷笑：“奶奶如今是耳聋眼花了，昨儿大爷还叫老苍头给人送了一双靴子过去，又不是逢年过节，也不是金子银子，好端端的送双皂靴过去，奶奶难道连这都想不明白？”金桂将桌椅杯盏尽行打翻，既骂薛蟠又骂宝蟾，那宝蟾只管喊冤叫屈，那里理会他半点儿。
岂知薛姨妈在宝钗房中听见如此吵嚷，和宝钗一同过来，听见里头正还嚷哭不止。薛姨妈道：“你们是怎么着，又这样家翻宅乱起来，这还像个人家儿吗！矮墙浅屋的，难道都不怕亲戚们听见笑话了么。”金桂屋里接声道：“我倒怕人笑话呢！只是这里扫帚颠倒竖，也没有主子，也没有奴才，也没有妻，没有妾，连男女也不分，是个混帐世界了。我们夏家门子里没见过这样规矩，实在受不得你们家这样委屈了！”宝钗道：“大嫂子，妈妈因听见闹得慌，才过来的。就是问的急了些，也没有什么。如今且先把事情说开，大家和和气气的过日子，也省的妈妈天天为咱们操心。”那薛姨妈道：“是啊，先把事情说开了，你再问我的不是还不迟呢。”金桂道：“好姑娘，好姑娘，你是个大贤大德的。你日后必定有个好人家，好女婿，决不像我这样守活寡，举眼无亲，叫人家骑上头来欺负的。我是个没心眼儿的人，只求姑娘我说话别往死里挑捡，我从小儿到如今，没有爹娘教导。再者我们屋里老婆汉子大女人小女人的事，姑娘也管不得！”宝钗听了忍下气道：“大嫂子，我劝你少说句儿罢。谁挑捡你？又是谁欺负你？不要说是嫂子，就是秋菱，我也从来没有加他一点声气儿的。”金桂听了这几句话，更加拍着炕沿大哭起来，说：“我那里比得秋菱，我如今连外头的野汉子都不如，连他脚底下的泥我还跟不上呢！他与你哥哥是结义兄弟，是来久了的，成日勾得你哥哥不着家；我是新来的，又不会献勤儿，我如何比他，又如何比秋菱。何苦来，天下有几个都是贵妃的命，行点好儿罢！别修的像我嫁个糊涂行子守活寡，那就是活活儿的现了眼了！”薛姨妈听到这里，万分气不过，便站起身来道：“不是我护着自己的女孩儿，他句句劝你，你却句句怄他。你有什么过不去，不要寻他，勒死我倒也是希松的。”宝钗忙劝道：“妈妈，你老人家不用动气。咱们既来劝他，自己生气，倒多了层气。不如且出去，等嫂子歇歇儿再说。”因吩咐宝蟾道：“你可别再多嘴了。”跟了薛姨妈出得房来。
走过院子里，薛姨妈一时因被金桂这场气怄得肝气上逆，左肋作痛。宝钗明知是这个原故，也等不及医生来看，先叫人去买了几钱钩藤来，浓浓的煎了一碗，给他母亲吃了。又和秋菱给薛姨妈捶腿揉胸，停了一会儿，略觉安顿。这薛姨妈只是又悲又气，气的是金桂撒泼，悲的是宝钗有涵养，倒觉可怜。宝钗又劝了一回，不知不觉的睡了一觉，肝气也渐渐平复了。宝钗便说道：“妈妈，你这种闲气不要放在心上才好。过几天走的动了，乐得往那边老太太姨妈处去说说话儿散散闷也好。家里横竖有我和秋菱照看着，谅他也不敢怎么样。”薛姨妈点点头道：“过两日看罢了。”又想起金桂来，问道：“这几日你哥哥都不在家，难道竟是去找那个柳相公了？”宝钗道：“我那里知道呢，哥哥也不跟我们说过。”薛姨妈叹气：“你是个懂事的，你哥哥却总拎不清，既成了家，还与外头那些人不三不四，既勾了人家，还要叫家里头不得安生，倒惹得两头受气，自己难受，阖家也不得安生。若柳相公是个女子，你哥哥既喜欢他，只把人收了进来，要闹也是家里一闹，笑话不到外头去。如今却是个男人，你那嫂子又爱拈酸泼醋，如今已经闹得这样笑话，他日叫大家都来见了家丑才算了了。”宝钗不好直言薛蟠房内事，薛姨妈道：“罢，你一个闺阁女子，不要探听这些事才好，今后只和秋菱守着自己屋里，由他们闹去，横竖出不了这个家门，别叫外人看笑话就成。”宝钗笑道：“妈妈说的是，我们自管自己的，哥哥和嫂子之间的事，由他们闹去，我们以后只当没看见就是了。”
却说薛蟠现下乐得自在，自与湘莲修好，他又不将心思放在家里头了，只将金桂和宝蟾两个烫手山芋丢在家里，自己躲了出来，常厮混在湘莲这处。前儿夜里才见湘莲鞋子旧了，昨日便叫老苍头送了双乌皮皂靴过来。他如今学乖了，送礼全然不似往常打赏娈童之风，只观湘莲缺什么便送什么，湘莲便不好推诿，只能连着银子一同收下，否则便是矫情之态，或是仍心存芥蒂。
“小柳儿快拿这鞋试一试罢，若是不妥，再叫他们重做双来。”薛蟠将湘莲按在椅上要替他试鞋。湘莲时常浪迹浮踪，脚上鞋袜不知折损多少，才买的新鞋不过几月便又旧了，薛蟠替他做了一双缎锦厚底鹭鸶云纹乌皮皂靴，将湘莲脚底托在掌心，亲自替湘莲试鞋，笑道：“若这双做得好，便叫他们再做两双建绒的来，冬日里穿着也舒心。”湘莲道：“极好。”便将那新鞋穿上了。薛蟠仍托着湘莲脚心不放，道：“近日宫里元妃病了，荣宁二府乱糟糟的不成气候，我想这过几日便不在家了，到南边置货去，想约一个人同行。”他握着湘莲一脚，捧在怀里道：“当日二弟一路从平安州护送我回京里，如今可愿再护送我一遭？”柳湘莲抬脚踩在薛蟠肩头，因是新做的靴子，鞋底倒也不脏，笑道：“我道好端端的送我鞋子作甚么，原来是无事不登三宝殿，必多后事与前因。”便一脚将薛蟠踩得直往后倒，他用力不重，薛蟠便趁势抱住湘莲腿脚，笑道：“小柳儿虽非大罗神仙，也是盖世英雄了，若非如此，哥哥怎会求你这桩事呢？更何况，你我离了这里，岂不更清净些？”便将手指往湘莲脚底心勾了两下。湘莲踢他一脚，收回脚来，冷哼道：“你要与我做那淫奔燕侣，我却还不肯呢。”薛蟠忙从地上爬起，见湘莲背对于他擦剑，便知湘莲是应了此事。
他从身后环上湘莲，亲上湘莲耳垂，口里只叫：“小柳儿，我便知这世上只你最疼我了。”
柳湘莲如今十八九岁年纪，正值年壮气锐，修皙修长而白皙清俊，舒眉朗目，丹凤眼，卧蚕眉，潘安貌，偏又人高马大，即便涂脂抹粉，也少见女气，薛蟠本就为湘莲容貌倾倒，如今两下交心，更看湘莲如何如何仙子一般，即便是给仙子压了，也是心甘情愿，于是又魔怔起来，捧着湘莲脸颊要亲。正是：
颜如宋玉貌潘安，仙姿胜雪入户庭。
好比同做南柯梦，明媚知同到酆都。
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠在湘莲身上动作，柳湘莲冷笑一声，复将薛蟠压在床上。
自上回薛蟠追到天齐庙，两人重修旧好，他心里头的心思便转了几个弯来。自古男女相悦便成婚，却从未有过男子相悦可结连理的逸闻，纵有龙阳子高，安厘王仍有宠姬傍身，文帝亦有妙容皇后与后宫三千，薛蟠难道还能越古超今，做那开天辟地揭了过去。