上回说到薛家四处奔走打点，总不顶用，刑部依旧定了个死罪，监着守候秋天大审。贾政托人去问，竟是薛蟠又叫翻出一桩陈年旧案来，正是打死冯渊一事。当日为替薛蟠遮掩，贾雨村囫囵判案，又向贾府托了话，如今连带着薛蟠这案一齐翻了出来，扯出这个带出那个，竟将贾府种种旧案也捎带上了，一时间贾府亦手忙脚乱不能自顾，更于薛蟠一事无能为力。
薛姨妈又气又疼，日夜啼哭。宝钗虽时常过来劝解，却也无法，母女两人一齐唉声叹气，更无人去管金桂。金桂因薛蟠判了刑下来，愈发泼闹起来，不是摔这个便是砸那个。薛姨妈因家里亏空不少，只好将家里人放的放，遣的遣，金桂见薛家如此冷清光景，一气之下竟带着大半银钱回了娘家，再不肯回来了。那宝蟾本该跟着金桂回去，但他从前与金桂结怨颇深，如今金桂回家又怎肯带他回去？即便带了他，在娘家里也少不得磋磨刁难。因而宝蟾一咬牙，跪下对薛姨妈道：“太太慈心，如今家里这般光景，请太太发个善心，将我随便配了人叫我走吧。”薛姨妈不拦宝蟾，泣道：“你既不愿留下来，我也不强留你。”便将宝蟾给了一个伙计，给了银子叫宝蟾走了。薛姨妈又问香菱要不要走，香菱垂泪道：“我是个没根的人了，若太太不要我，我还能去那呢？”宝钗亦劝：“妈妈虽为了节俭，将身边的人都撵走了，香菱却是走不得的，他本就无依无靠，又能去投靠谁呢？”薛姨妈泣泪，便叫香菱留了下来，因香菱十分体贴乖巧，薛蟠又绝了指望，便将香菱认了义女，做起宝钗的义姐，香菱感激涕零，从此服侍薛姨妈更加尽心尽力。
却说薛蟠在监里等的心焦，家里疏通大半年也只换得一封死判，不由锐挫望绝，心也凉了半截，整个人便这么灰败下去，颓然怅惋。薛蟠想自己出身于金陵省四大家族中的薛家，乃紫薇舍人薛公后裔，家世富贵，曾有“丰年好大雪，珍珠如土金如铁”一句赞极薛家富贵，倚仗祖父之威名在户部挂虚名，领着内帑皇粮，又因幼年丧父，寡母纵容溺爱，养的他只知挥金如土，不学无术，终日唯有斗鸡走马，游山玩水而已，现如今一朝落难，不仅万贯家财皆捐了出去，连自己的人头都要不保，看尽世间冷暖炎凉，一时悲从中来，泣不成声。正顾自哀叹，却听守门的说有人来探望他，定睛一瞧竟是柳湘莲。
原来柳湘莲从薛蝌处得知薛蟠斩监候一事，亦是心下震骇，却不言语。薛蝌见湘莲脸色苍白，也替他担心，只得道：“柳二哥莫急，如今大哥哥虽是斩监候，离秋日却尚有时间，个中环节再去打点，未必不能转圜。”柳湘莲却低声道：“若真有转圜之余，头先砸了多少银子进去，便判不得一个斩监候了。”他目光朗朗，竟是分外清明冷静，看的薛蝌都有些心惊胆战。柳湘莲似是下定决心，抱拳请薛蝌相助，要去大牢再见薛蟠一面。薛蝌便使了钱请人通融，叫柳湘莲以兄弟之名前去探监薛蟠。
薛蟠乍见柳湘莲，上回与柳湘莲相会还是情浓爱深之时，云雨缠绵。那想转头柳湘莲便舍了他，一去不回头。后来他落到监里，柳湘莲一字关怀未有，又来信问他来讨那股雌剑。薛蟠心中又惊又怒，然而看到柳湘莲那副容貌，心头怒火又消了一半，只剩泼天的气恼与怨怪：“你来看我作甚么？我已经是要死的人了，你倒想起来来看我了？”柳湘莲沉沉看着薛蟠，并不说话。薛蟠在牢里虽未受什么皮肉之苦，然而监牢如何比得上薛家养尊处优，是以薛蟠形容憔悴不少，连人都苍白了点，整个人看起来恹恹不振，那有昔日金陵一霸的风采？
柳湘莲看的心软，叹气道：“你我难的一见，也要如此针锋相对吗？”薛蟠见他云淡风轻，只当从前那些龃龉不曾发生，又气又苦，连柳湘莲带来的饭菜也不要吃，一下掀翻了柳湘莲递过来的碗筷：“我知道你来做什么，你不过是看着我要死了，心里惦记着你那一半鸳鸯剑，所以来向我讨了。告诉你，那剑既是送了我的，断没有收回去的道理！”柳湘莲道：“我并不是为了收回那剑，不过是有桩事要去办，走之前来看看你。”薛蟠怒目圆瞪，不敢相信：“你又要走？我如今要死了，你却要走？”柳湘莲冷道：“是。”薛蟠大怒，恨不得将柳湘莲带来的酒菜都泼在他脸上，抖着手指骂：“既如此，你还过来干什么？要走就快走，滚的远远的，再别让我看见你！”柳湘莲不为所动，只道：“我知你爱喝酒，所以带了一些酒菜，本想和你再喝一场，如今看来你是没有这个心情了。”他站起身，气定神闲，道：“只是一样，你因酒色误了不少事情，从前薛家还能替你兜底，如今薛家也败了，若有机会，你以后便都改了吧。”薛蟠气笑了，道：“多谢柳大公子指点，这些道理自然不必你来多嘴。若你要说的便是这些废话，那就快滚吧！”
薛蟠一双眼睛瞪的通红，心里又是怨恨又是思念。他虽生气柳湘莲不辞而别，心里头却总惦记着柳湘莲，今儿柳湘莲终于来见他，他本很高兴，却听见柳湘莲又要出门远游，半点也不在乎自己斩监候一事，只觉一颗真心皆被柳湘莲糟蹋，受了奇耻大辱一般，觉得自己自作多情，脸上也滚烫火辣起来。想他半生纵淫声色，如今也尝到为情所困之苦。正是：
秋意离怀憎物色，几生愁绪溺惆怅。
年年闲处肥春草，野渡空船荡夕阳。
倚道烟火寻常惯，忆事红尘凄凉意。
平生相思风月事，为情潜寐泪斑草。
柳湘莲走后，薛蟠大哭一场，终于后悔从前未听柳湘莲那些拈酸吃醋的话来，若当日他听了进去，不叫柳湘莲对他毫无信任，湘莲又怎会因为母亲几句话便动摇了心思，将他撇在薛家孤独一人，还将所有东西都还了回来叫人划清界限？如今柳湘莲好不容易来看他一眼，他偏又犟了上来，一番话刺得柳湘莲匆匆又走了，只剩下一提带来的酒菜，一半还被他泼翻在地。湘莲才走几步，薛蟠便心生悔意，这大半年他独自一人在监里挨着，既担心母亲和妹妹被自己牵累，又思念湘莲，想当日若是柳湘莲与他同行，必定能管着他不叫他犯错，他身边的人要么心软要么胆小，唯一个泼悍的金桂能制住他一二，偏又容易激的他冲动动手，思来想去这些年来能真正管住他的竟也只有一个柳湘莲。薛蟠想到此处，心里头又爱又恨，爱柳湘莲那般温柔体贴，风月相思，恨柳湘莲冷心冷意，绝情不顾。悲恸之下，含泪默默睡去了，暂且不提。
却说柳湘莲从薛蟠监里出来，并没回薛蝌那里去，只解下身上鸳鸯雄剑，托薛蝌请人带回给柳姑妈处，便说自己遇见一云游道士，看破红尘，要去方寸之外。薛蝌听得震惊，又问湘莲去了那里，小厮却一问三不知了。柳湘莲并没有去那里，也不是真的远游。他骑着追风回了京里，直奔荣府去找宝玉。那想荣府一片惨淡愁云，原来是贾母本欲做主与宝黛二人成亲，那里想的黛玉日渐病重，宝玉又不在家，竟是等不到宝玉回来，便溘然长逝了，紧随着黛玉走后，贾母也高龄寿终，荣国府一下办了几场丧事，贾政在朝上又被为难，正是内忧外患，危如累卵。
宝玉来见湘莲时，神情萎靡，精神不振，柳湘莲不得不安慰几句，又忙追问蒋玉菡在那。宝玉问：“你问他作甚么？”柳湘莲借口道：“我去监里看了薛大哥，说到底他也是因替蒋玉菡出气才惹上的人命官司，虽与蒋玉菡无干，却也因蒋玉菡而起，所以要去找他问问当日经由，看看是否还有转圜余地。”宝玉听的有理，道：“这个倒不难，只是蒋玉菡即便说出了什么，难道刑部大牢还能因他一句话而翻案不成？”柳湘莲道：“不管有用无用，也总该试试。”宝玉点头，告知薛蟠蒋玉菡去处，见柳湘莲风尘仆仆，又从薛姨妈那得知这大半年他与薛蝌为薛蟠一事奔走，十分辛苦劳累，感念湘莲情意，又念及黛玉，一时热泪滚滚：“柳二哥，我如今是不能了，你与薛大哥若有机会，千万要保重自己。”话未说完便哽咽落泪，泣不成声。柳湘莲又与宝玉安慰半天。
从宝玉那辞别后，湘莲一点也不耽搁，直奔城外蒋玉菡住处去。
欲知后事如何，且听下回分解。
从前蒋玉菡因与宝玉相赠茜香罗一事，被忠顺王府为难，此后便奔走逃脱，隐姓埋名，待得风头过去便藏在城郊外的一处茅屋里。此番入京也是为了带几个小戏儿去投班子替他们谋个生计，自己并不回去。薛蟠出事以后数月蒋玉菡才从宝玉那里听说，却也无计可施，那里想柳湘莲竟来寻他了。蒋玉菡苦笑：“柳二哥定是为了薛大哥一事来的。只是二哥恐怕要白走一遭，我如今与忠顺王府已经没了交情，二哥若想托我去走忠顺王府门路，只怕要算盘落空。”柳湘莲却道：“我并不是为这个，只是想托你一件事情。”
原来薛蟠一事虽然兹事体大，可以薛家能耐，也断不会如此棘手。此事却不比冯渊一事，只因贾家在官场里头不顺，与贾府素日不睦者如今见贾家势颓，争相落井下石，乘间作祸起来，其中便有曾与贾府有过龃龉的忠顺王府。柳湘莲一介外人本不知这些，然而薛蝌四处奔走替薛蟠打点时，里头有人透露出来有忠顺王府的意思，原来因蒋玉菡一事，忠顺王爷本就对贾府积了怨，虽然后来不了了之，但到底存了过节。如今薛蟠又因蒋玉菡一事出头打死了个人，更是介怀在心，两厢积怨下来，便递了口风叫薛蟠判了死罪。柳湘莲虽不清楚蒋玉菡在王府经由，却也偶然得知这位忠顺王爷素爱豢养戏子，从前蒋玉菡便因名角身份在王府颇受忠顺王爷宠爱，如今要救薛蟠，少不得要周旋后头那些人物，其他的人他倒递不进消息，可忠顺王府却尚有蒋玉菡的门路。
蒋玉菡听完柳湘莲计划，心一惊，道：“柳二哥，你又不是我等戏子之流，又怎能入得王府得见王爷？”柳湘莲道：“这便是我要托你的事情。我知你冒险进京是为那几个孩子寻托门路，便想请你也替我谋个路子，叫我有机会能进王府见一见那忠顺王爷。”柳湘莲气定神闲，蒋玉菡却犹豫不定：“忠顺王爷可不是好相与的，二哥当真要为薛大哥牺牲至此？”柳湘莲垂眉，道：“我是个孤根浮萍，倒也不是那等痴心错付之人。只是总想试些门路，也许就能救他出来。”蒋玉菡震撼，久久无言，才道：“我明白了二哥的心意。二哥且回去等我两日，我定为二哥谋到门路。”柳湘莲打拱道：“既如此，柳某便多谢了。”
柳湘莲回去便等了两日，果然等到蒋玉菡托人捎信来，以柳生名义让他在戏班里顶了一个角儿，过几日便要去忠顺王府去唱几出戏来。蒋玉菡似是难以启齿，只道忠顺王爷酷爱调教戏子，叫柳湘莲好生保重自己，其他便也不再劝说。柳湘莲感激蒋玉菡提醒，将追风留给蒋玉菡，道自己如今身无分文，两袖清风，也只有这匹好马能报答蒋玉菡一二，若蒋玉菡遇着什么事，有了此马也可逃得一线生机，二人就此别过，蒋玉菡再没见过柳湘莲。
薛蝌因柳湘莲匆匆走了，十分担心，也去寻过柳湘莲去了那里，却始终不得音信。一段时间后贾府遭了抄家，幸得北静王爷暗中相助，虽大厦倾颓，却尚存几个累卵，只是贾家一倒，薛蟠一事便更没了指望。薛姨妈在家里听了信便昏了过去，醒来泪流满面，捶胸顿足哭起薛蟠，那里想到峰回路转，北静王爷同西平郡王进内复奏，代奏贾家一事。圣上念及贵妃溘逝未久，不忍加罪，着加恩只革了贾家一应官职，不得依仗祖宗荫恩，一律沦为庶人发落，不至流放斩首，却也要抄尽满门家产，抄出借券令北静王爷查核，如有违禁重利的一概照例入官，其在定例生息的同房地文书尽行给还。又看到海疆靖寇班师善后事宜一本，奏的是海宴河清，万民乐业的事。皇上圣心大悦，命九卿叙功议赏，并大赦天下。
薛姨妈得了赦罪的信，便命薛蝌去各处借贷。并自己凑齐了赎罪银两。刑部准了，收兑了银子，一角文书将薛蟠放出。他们母子姊妹弟兄见面，不必细述，自然是悲喜交集了。薛蟠自己立誓说道：“若是再犯前病，必定犯杀犯剐！”薛姨妈见他这样，便要握他嘴说：“只要自己拿定主意，必定还要妄口巴舌血淋淋的起这样恶誓么！”薛蟠惭愧道：“妈妈教训的是，以后再不说这样的话了。”宝钗也擦了泪道：“哥哥在里头待了一年，只怕吃了不少苦头。如今家里虽穷了，可总也有哥哥一口饭吃，妈妈还是叫哥哥快些回去洗洗晦气才好。”薛姨妈点头道：“你妹妹说的对，我们这就回去罢。”
薛蟠久未回家，一到家里只见家中冷冷清清，空空荡荡，那有昔日富贵之态？一时悲从中来，道：“我一人牵连全家至此，实在无地自容了。”薛姨妈道：“不经一事，不长一智，若此番能叫你从此洗心革面，便也不算无妄之灾了。”薛蟠自然赌咒发誓绝不再犯，又问金桂去了那里。薛姨妈叹道：“你家娘子因你没了指望，早拿了银子回娘家去了。我替你做主与他写了和离书，他虽闹得我们家不得安生，却也是被你耽误了的姑娘，没得再叫相互拖累。不如舍了去两边清净无干。”薛蟠也不惦记，薛姨妈又道：“你不在时，香菱侍奉十分忠心，我已认了他作女儿，今后他便是你揭了过去。
欲知后事如何，且听下回分解。
夜里湘莲自然宿在薛家，与薛蟠吃睡一处。如今家里人少了，连打水洗漱一连事都得自己干，好在薛蟠在监里也惯了，倒没有什么不适应的地方。薛蟠倒了水回来，便见柳湘莲在灯下摩挲那枚玉佩。湘莲散了束发，仅着寝衣，将那玉佩捧在手中盘弄，一颗凉玉捂得温津生热，烛光荧荧又称得湘莲标致花容。薛蟠看的心里痒痒，直叹自己竟有这样的好福气，能与如此大美人相伴终身，便靠在湘莲背上问他：“你看这劳什子作甚么呢？”柳湘莲背上一沉，便知是薛蟠黏了上来，也未躲开，只问：“这枚玉佩当真是为了认子所赠？”薛蟠挂在湘莲肩上，接过柳湘莲手中玉佩：“这当然是我母亲哄骗你的说辞，为了拆散我们才编出的这些瞎话。若真是如他所说，怎么不给金桂，怎么不给香菱？”又将玉佩仔细挂在湘莲颈上，指腹蹭着柳湘莲细白肌肤，道：“但我母亲今日的诚心是作不了假的。这一年来我们家潦倒落魄，除了自家兄弟，没人真心相助，就连那贾府亦是自身难保，唯有你四处奔走，舍生忘死地为我，我母亲是真心想对你好。故而如此说来，这枚玉佩也的确是为了认子所赠。”
柳湘莲默然不语，只低头看着那玉佩，薛蟠见他无动于衷，有些急了，连忙捉住湘莲双肩，道：“你莫不是又开始胡思乱想些什么？告诉你，你若再像之前那样，你薛大爷真跟你拼命不可！”他可算是怕了柳湘莲了，此人表面无动于衷，冷心冷肺，似是天下第一冷情之人，然则心里头想些什么谁也不知道，此刻柳湘莲不说话，薛蟠怕他又想岔到别处去，再闹出些什么分道扬镳的事来，那样的苦境他可不愿再走一遭。
好在柳湘莲并未想那些乱七八糟的事，他轻叹口气，笑道：“我不过是觉得，伯母如此让步，实在难得。”平心而论，若他与薛姨妈对调，也难保不会出此下策，毕竟薛蟠又不是天生爱好龙阳，从前把玩男人不过是兴致所至，图个玩性罢了，也从未认真过，又娶妻纳妾，分明该走一条正道，何苦跟一个男人一条死路走到黑，不撞南墙不回头？
是以薛姨妈想出此法，已是尽力周全他与薛蟠之事，也是最好的结果。
柳湘莲沉默，感愧薛姨妈拳拳慈母心意，薛蟠却以为柳湘莲是伤心没有名分之事，捧着湘莲脸颊郑重道：“小柳儿，我虽不能像当日娶夏金桂那样娶你进门，可薛蟠在此发誓，从今往后，除了你，我决不再找旁人，咱们虽无夫妻之名，却有夫妻之实。我定将你当我真正的妻子来爱你敬你，绝不再叫你受半点委屈，吃半分苦头！”薛蟠如此雄心壮志，柳湘莲知他此时此刻是真心不假，但见他信誓旦旦将自己居为丈夫的坚决模样又觉好笑，毕竟床笫上分明薛蟠才是承欢的那方。但如今柳湘莲也不计较这些了，为了薛蟠，他连自己的姓名都可消了，又何须在口头名分上计较？于是他只环住薛蟠，道：“我自然信你，只是我仍有件事，不得不与你说。”
薛蟠见柳湘莲肯坦诚相待，自然大喜，忙问：“什么事？”柳湘莲道：“此番出来经历许多风波，因怕连累家里，故而走前并未对姑妈说明。只怕姑妈尚不知道我的这些事情，仍当我是随一道士云游四方去了。如今我既无事，便该回家向姑妈告知一切，只是这些事若叫他听了一定生气，是以你且先在家等我，待我回家处理好了，咱们再说往后的事。”谁料薛蟠立刻沉下脸色，捏着柳湘莲脸颊道：“我才说你不许犯那老毛病，你倒又给我矫情起来了。”柳湘莲不解看他，薛蟠气道：“难道只许你见我的母亲和妹妹，我却不能去见你的姑妈？你是为了我才沦落到有名不能认的地步，我却只守在家里等你收拾好一切坐享其成，姓柳的，你是当真要与我天长地久么？”柳湘莲一时答不上来，见薛蟠真生了气，只好道歉：“是我说错了话，你不要生气，我只是想着此番叫姑妈消气并不容易，并不想让你受累。”毕竟薛蟠到底养尊处优惯了，柳湘莲并不指望他能低声下气到哪里去。薛蟠恨恨咬牙，道：“孝顺侍奉长辈的事，我在妈妈这里也是做，在你姑妈那里也是做，难道还怕吗？你这样说，便是看不起我了。”柳湘莲笑道：“是我错了。”薛蟠冷哼一声，还是动气，却忍不住又抱住柳湘莲，叹道：“你为了我东奔西走，定是许久没回家过了，既如此，明日我们便动身，辞别母亲，去看你姑妈吧。”柳湘莲轻拍薛蟠背上，道了一声“好”字。
次日他们果然拜别了薛姨妈，薛姨妈听闻柳湘莲要回家探亲，也不好阻拦，只能千叮咛万嘱咐，叫薛蟠路上好生小心，别再闹出蒋玉菡那样的事来。薛蟠自知理亏，赌咒发誓自己绝不再犯，又叫柳湘莲替自己担保，才终于求得薛姨妈同意，叫薛蟠跟着柳湘莲去了。
且说当日柳姑妈赶走了薛蟠，心下顿生悔意，想差人请回薛蟠追问他与柳湘莲之间的事，奈何薛蟠当日寻人心切，被柳姑妈赶走之后又遇见秦钟，就没再来过了，薛家又搬了家，是以柳姑妈并未寻到薛蟠，只能日日看着那对鸳鸯双剑以泪洗面。突然门外小厮来报，说二爷回来了，柳姑妈大惊，连忙出来相见，正是多日不见的柳湘莲，还有跟在他身边的薛蟠。柳姑妈见二人一起进门，一下子明白了明细。而柳湘莲才一进门，见到柳姑妈，一下眼含热泪，双膝一弯跪倒在地，颤声道：“姑妈！”薛蟠也跟着他跪下，喊了一声“姑妈”。柳姑妈摇摇欲坠，扶着丫头的手方才站稳，略定了定心思后说：“你们都下去。”将屋内的人都驱了出去，只剩他和两个孩子。
柳湘莲叫了一声“姑妈”便不再说话，只是眼眶热泪隐隐涟涟，柳姑妈亦红了眼，随手取下鸳鸯剑来，以剑鞘打在柳湘莲背上，全是恨其不争之意，柳湘莲咬牙撑着，薛蟠看的又心疼又着急，连忙膝行几步拦住柳姑妈的剑鞘，道：“我知道姑妈生气，可是莲儿大病初愈，身上还有旧伤，还请姑妈手下留情！”柳姑妈恨道：“谁是你姑妈？你又攀的哪门子亲戚？”那对鸳鸯剑到底是祖传宝物，颇有重量，柳姑妈一介弱女子不过挥剑打了几下，便有些气喘吁吁，只得坐下稍歇，那柄剑便被薛蟠死死攥在手中，生怕柳姑妈又抢了去毒打柳湘莲。薛蟠素来是个没脸没皮的，被柳姑妈一顿排揎，也不气恼，道：“我知姑妈生我们的气，只是莲儿从小没了父母，是姑妈一人将他抚养长大，即便没有生恩，也有养育之情。姑妈难道就半点不听莲儿解释？”
柳姑妈本就芥蒂薛蟠与柳湘莲一事，又听薛蟠一口一个“莲儿”，更是怒火中烧，厉声道：“我教训我的孩子，与你薛大公子有什么相干？”柳姑妈道：“京城里的风言风语，你当我也不知情？都说你们薛家一朝龙在天，凡土脚下泥，你薛大公子打死了个人，倒连累我的莲儿替你赴汤蹈火，万死不辞。”她见柳湘莲和薛蟠一同回来，便明白了所谓道士皆是柳湘莲诓骗之语，只怕当日柳湘莲已经存了一去不回之心，才将家里一切物什尽数典卖，又将鸳鸯剑送回，才编出这等诳语叫他安心。柳姑妈心痛柳湘莲这般不爱惜珍重自己，又因打听到的薛蟠种种恶劣行径，又觉是薛蟠带坏了柳湘莲，一腔怒气都迁到了薛蟠身上。
柳湘莲连忙开口：“我知道姑妈一定十分生气，可如今孩儿带了薛蟠回家，便是想向姑妈表明心意，还请姑妈听孩儿一言。”柳姑妈气道：“表明心意？你还想表明什么心意？”他瞪了薛蟠一眼，指着薛蟠对柳湘莲道：“难道你还想正儿八经八抬大轿娶他进门，昭告天下说你柳湘莲娶了一个男妻？”薛蟠哪见过柳姑妈这般架势，薛姨妈从来都是温声耳语，和软性子，才惯得薛蟠如此无法无天，肆意纵情起来。如今柳姑妈与薛姨妈看着年岁相差无几，性子却比薛姨妈泼辣厉害许多，难怪能养出柳湘莲这等标致人儿，可比他薛蟠强太多了。