柳湘莲叫丫头请大夫下去开药方，屋里便又剩下他们三人。柳姑妈喝了茶，已经缓了过来，只是仍躺在床上，薛蟠自觉理亏，乖巧跪坐在脚踏前。柳姑妈瞧着也不妥，道：“总跪着作甚么，去坐下吧。”薛蟠还有些不安，柳湘莲将他扶起，两人坐在椅上，柳姑妈看这二人神色，略一扬手：“我老了，力不从心了，你们非要碰在一起，我是阻止不了了。”他轻抚手上鸳鸯剑鞘，道：“这柄鸳鸯剑是莲儿祖父遗物，原是取‘鸳鸯于飞，交颈同心’之意，是叫莲儿赠剑与定情之人，不是什么杀人索命的利器。”
血溅鸳鸯时，挥剑断情意。
柳姑妈将剑重新交于柳湘莲手中，道：“如今莲儿已经无家可归，在外头也只能隐姓埋名，京城附近断然再呆不得了。你们此后便寻个去处相守，若无要事，再不要回来了。”柳湘莲一听，震道：“姑妈！”柳姑妈含泪看着柳湘莲：“你是个糊涂心思，一心只想着救他出来，倒把自己搭了进去。得罪了忠顺王府，又掺和进了北静王府里，焉有你安生的命在？你倒还有些小聪明，想着不连累我，改用了柳生的这个名头，却把自己弄得有家不可归，有祖不能认。难道今后你就要东躲西藏，一辈子如蛇鼠虫豸般苟且生活？”不等柳湘莲回答，柳姑妈又转向薛蟠：“你既说你真心与他好，便不要和他在京城呆着了。他为了你，已经是背姓弃命的存在，再在京城这方多逗留一分，便多一分的危险。你带上你的家里人，跟莲儿一起去投奔他乡吧。”
柳姑妈说到此，便是允了柳湘莲和薛蟠的事。柳湘莲连忙又跪下，薛蟠紧跟着跪下。湘莲哭道：“姑妈如此疼我，我怎能舍姑妈而去？姑妈的养育之恩，莲儿此生都报答不完的。若是要走，也请姑妈跟莲儿一起走吧，叫莲儿这辈子都侍奉姑妈膝下，给姑妈养老送终。”柳姑妈泣道：“我何须你来养老送终？你只要管你的事，别再来连累我，便是还了我的养育之恩了！”柳湘莲又哭，不舍柳姑妈，柳姑妈却执意要赶他走，姑侄俩哭成一团，薛蟠也落了泪，恨自己从前真是猪油蒙了心，才牵连柳湘莲至此。他又砰砰砰对柳姑妈磕了三个响头，朗声道：“姑妈放心，我今后一定对小柳儿千好万好，绝不叫他伤心，也不叫你担心。我薛蟠今生今世，生是小柳儿的人，死是小柳儿的鬼，若他日违背誓言，就请薛家和柳家的祖宗十八代来寻仇我，将我抽筋扒皮，落入阿鼻地狱，永世不得超生！”
欲知后事如何，且听下回分解。
薛蟠与柳湘莲在姑妈家住了两日，终是被柳姑妈催促着上路。临行前柳姑妈留住薛蟠，与他说了许久话方才放人，车上柳湘莲问薛蟠和姑妈说了些什么话，薛蟠只笑道：“姑妈怕你所托非人，叫我拐去了又不安生，所以让我好生照顾你，别做那陈世美弃了秦香莲。”柳湘莲知他是油嘴滑舌，未将实情说出，便也不去强迫他，想来柳姑妈不过只是放心不下他，才与薛蟠再多叮嘱几句，然而人心若是易变，又岂是三言两语能够定住？他如今已是经历过风浪的人，又想起当日跛腿道士与王一贴的话来，如今想来竟一一应验，于是心也便放宽来，只道顺其自然，若禹行水，得之我幸，失之我命。正是：
莫非命顺其自然，管取宇宙天换日。
当其自得，内顾欣然，不知老将至。
固亦知彭殇悉妄，修短难言视昔尔。
死生事大，来去无踪，一转瞬间矣。
柳湘莲与薛蟠回了家中，与薛姨妈等人商议此事，薛姨妈本也打算举家回金陵老家去，听柳湘莲要避开京城风头，自然说好，为轻车简便，将家里一切尽数打点干净，带着宝钗香菱一起雇了两辆马车，又装了一车行囊，举家几口去往金陵路上，一走就是数月时间。
薛家原在金陵显赫至极，然天子发落，家产早叫人抄了干净，便只能在偏僻处置了一处小院，粗茶淡饭，布衣粝食，虽不比从前富贵，这样的日子倒也清贫安生。宝钗和香菱青裙缟袂，在家里做起缝补的活计来，绣些花样儿叫薛蟠出去买卖，赚得一些小钱。柳湘莲改了柳生一名，本想着去镖行或戏班谋些门路，却被薛蟠拦住，道：“咱们家好容易才安生些，你就又要去那等地方混，倒不如在家里清清静静的，真当薛大爷养不起你了？”柳湘莲哭笑不得，道：“你倒真将我当女子来养了。”薛蟠贫嘴道：“如今你可是我过了明路的妻，那有丈夫叫妻子出去抛头露面的道理？你若真闲得慌，就在家里替我侍奉母亲代尽孝道罢了。”薛姨妈跟着他们一路颠簸，又因薛蟠那些事操碎了心，大约是到了金陵，心里头一口气放下了，才到金陵没几天便病倒了，每日都要参汤养着入口，家里便更捉襟见肘起来。
柳湘莲道：“这可不好，家里如今并不宽裕，你我都不是从前的公子哥儿，这些年已叫他们受我们牵连吃了不少苦头，如此下去坐吃山空，难道还叫你母亲今后连人参都吃不了吗？”他思来想去，道：“我倒有两个方法，只是怕你不愿意。”薛蟠忙问：“什么方法？”柳湘莲道：“头一个法子，母亲既然要用人参，与其每月去药铺子买来，叫他们搜去一大笔银子，倒不如省了这笔开销，你我亲自去买。”薛蟠奇道：“你的意思是？”柳湘莲道：“我从前行走江湖，结识不少门路，若是要做药材生意，倒也不是没有法子，只是我并不精通药理，也不懂生意经，若要如此，你得同我一起去才行。”薛蟠自然一千一万个愿意，只是想起其他，又犹豫起来，道：“我同你去倒是容易，只是这样一来，家里便只剩下母亲和两个妹妹，若没有男丁守着，只怕他们吃亏。女儿家身子弱，又不好叫他们再受颠簸。”这亦是柳湘莲顾虑之处，道：“家里是断然少不了人的，故而我还有第二个方法。”他看着薛蟠道：“你从前是做过生意的，何不如将手头的钱凑一凑，干脆圈一间药铺过来，一面叫原先的伙计继续干着，一面自己学着，若是顺利，年光阴，便可妥当了。只是这个法子少不得叫手头紧些，要委屈母亲和两个妹妹几年。”薛蟠又犹豫起来，薛姨妈的病倒还在其次，香菱也听话懂事，只是宝钗早该到了嫁人的年龄，本可配个如意郎君，却受了他的牵连，至今待字闺中未能出嫁，薛蟠从来将这个妹妹看作神仙人儿，那里舍得委屈宝钗？如今若是筹钱去圈铺子，宝钗的嫁妆都要亏空，又要拖延宝钗两年，到那时妹妹年龄大了，岂不是又耽误了他的青春？柳湘莲也知薛蟠纠结，又道：“自然，这两个法子都不算两全其美，若你真的不舍，到时当了我的剑去，总能凑得一些银子出来。”薛蟠立刻反对：“当当当，你怎么总是想当东西，先头当了我送你的东西不够，还将自己家里当了干净，现下又要当这把剑了，这鸳鸯剑是你祖父遗物，里头的雌剑还是我的，我不答应，你敢去当？”柳湘莲无奈，只得打消当剑念头。
薛蟠纠结两日，终是犹犹豫豫与宝钗说起药铺一事，谁想宝钗十分通透，笑道：“我当是什么大事，也值当哥哥这般愁眉苦脸的。哥哥想将我嫁出去，我却还不肯呢，只想在家里多留些时候陪陪母亲和哥哥。再说了，哥哥要做生意，妹妹那有反对的道理？哥哥只管放手去做，家里有我和香菱照应，不必牵肠挂肚。”薛蟠感激妹妹体贴，发誓两年内定要替宝钗筹得满满嫁妆，届时替宝钗觅一个可靠的人，风风光光将宝钗嫁出去。得了宝钗的体谅，薛蟠将家里的首饰都凑作了一笔银子，圈下南边的一间铺子，里头的掌柜伙计一应不动，按照原样发放工钱，只是薛蟠成日泡在铺子里算账看柜，又与伙计学认药材，十分辛苦殷勤，与往常吊儿郎当模样大不相同，渐渐的柜上都称薛蟠为薛老板。
至于湘莲也并未安心呆在家里，他化名柳生，总替薛蟠去走门路，因他江湖经验丰富，又有功夫，每每进药护送都十分安全，如今世道渐乱，四处又有流寇作祟，又听闻北边战乱频繁，不少百姓迁居南边避乱，金陵生意亦受波及，好在柳湘莲功夫渐长，借着东风替薛家练出一批家丁来，一半镇守药铺，一半守着家中女眷安全，才不致太受骚扰。
薛蟠事事躬亲，湘莲审慎从事，不过两三年光阴，原来薛家家道消乏，竟也叫两人生生盘了回来，累得薛蟠和湘莲都消瘦不少。如今薛家虽不复从前“珍珠如土金如铁”光景，却也算殷实人家，衣帛食肉。薛蟠同湘莲一同管着铺子，家里依然住着头先的小院，因他们吃过了苦头，总想着天有不测风云，将赚来的钱都买了田产铺子，因两人分身乏术，更叫宝钗也一起管了起来，日子倒也过得有滋有味。
几年光阴后，宝钗再也耽误不得，薛蟠却又不舍妹妹出嫁，恰好邻居有一清贫秀才，虽然家境拮据，却也通才达识，忠厚老实，便由薛蟠做主，叫书生入赘薛家，替宝钗配了这桩婚事。又过了数年，薛姨妈去世，薛蟠本想将香菱嫁人，香菱却执意不肯，泪道：“哥哥，我自小便不知道是那里人，总在拐子手里头买来买去没个定数，如今好容易有个家了，哥哥难道还要赶我走么？”薛蟠最怕女人落泪，便也随香菱去了，只叫香菱当起家来。柳湘莲倒留了心，每每出去奔走行商，总留意是否有香菱曾经的消息，只是当日香菱被薛蟠买来，拐子已叫打死，不好再问，因此总没消息。
谁想到数年后柳暗花明，他替薛蟠去如州进药，偶见一老农眉宇隐有相似，心下生疑，仔细询问，老农道自己女儿多年前曾丢了一个孙女，两下一对，才知眼前老农竟是封肃，乃香菱生母封氏父亲。昔年香菱被拐，甄士隐随道士远走，封氏与两个旧日的丫鬟投靠父亲，主仆三人日夜作些针线发卖，帮着封肃用度挨到今日。柳湘莲不敢耽搁，连夜便回了薛家告知薛蟠此事，薛蟠便收拾了银子行囊，带着香菱一起去了如州，那封氏因失夫丢女，不过四五十岁便发须全白，双眼模糊，然而一见香菱眉中红痣，便大哭起来，抱着香菱认了女儿，香菱亦抱着母亲哭哭啼啼，这桩陈年旧案竟是到此方才落案了结。从此香菱认祖归宗，宝钗亦有了家业。薛蟠则一如当日许诺，不敢有负湘莲，对外只道二人是兄弟情谊，在家确是夫妻以待，多年从未变过。
大凡古今之人，那‘淫’字固不可犯，只这‘情’字也是沾染不得的。所以崔莺苏小，无非仙子尘心；宋玉相如，大是文人口孽。凡是情思缠绵的，那结果就不可问了。若将情字能参透，唤作风流也不惭。世人都把那淫欲之事当作‘情’字，所以作出伤风败化的事来，还自谓风月多情，无关紧要。不知‘情’之一字，喜怒哀乐未发之时便是个性，喜怒哀乐已发便是情了。柳湘莲与薛蟠这段风月之缘，便是因淫而生，因情而定，一段蹊跷之事，却也圆满。正是：
三界人蠢蠢，六道人迷迷。
兀兀过朝夕，期期度终日。
合瞋不须假，合喜不须喜。
喜即婬慾生，瞋即毒蛇起。
毒蛇起猛火，婬慾成贪鬼。
猛火和贪鬼，痴狼咬心底。
淫欲暂时情，长劫入地狱。
寸心长相守，庭前红槿枝。