程昱等人见曹丕、曹植、司马懿三人合力。派程武往司马懿营中说之。程武见司马懿道：“此乃兄弟争位。司马将军为外臣。不论孰胜孰负。均有拥兵擅权之过。”
司马懿虽手握重兵。然毕竟争斗双方均为主公之子。见程武所语有理。遂留书曹植。率军奔往汉中。
司马懿回返。曹丕、曹植两军合兵。正好与曹彰兵力相若。互相争斗。
曹丕时有兵八万驻守弘农。曹植有兵十万驻守新野。距长安不远。曹丕调弘农兵四万。曹植调新野兵七万。星夜赶往长安。
程昱闻曹丕、曹植调重兵前来，知曹彰兵力非曹丕、曹彰合军之敌。急赴曹彰府中，曰：“二公子、三公子合力势大，近调大军赶来，我军非其敌也。若大军进城，我军危矣，不若劫天子投往中王，借中王之力恢复基业。”
曹彰即进宫请得圣驾、后妃等，弃了百官，率兵往下弁而去。
司马懿驻守汉中，为曹彰必经之路，闻曹彰劫驾来此，率兵阻住去路。程昱策马往前，见司马懿道：“今西王与圣驾在此，仲达拥重兵拦路，欲反乎？”司马懿无语，率兵退入汉中。
程昱等人使曹仁护后妃、家小先行，与曹彰护天子断后。未及，司马懿接曹植手书，复又率兵赶来，也不答话，率军厮杀。
时汉中十万兵马，本比曹操兵马战力弱。然司马懿此人文武双全，智勇过人，到汉中统兵未及一年，却将汉中大军训练成一支劲旅，战斗力为曹军之最。
交战未几合，曹彰等人且战且退。司马懿部将徐质为人愚鲁，率所部突入曹彰军中，正见圣驾车马，见帝着装华丽，以为曹彰，驱兵杀之。
帝亡，左右忙报曹彰，曹彰闻听，策马奔司马懿问曰：“吾为前西王之子，又为圣上亲封，汝知之甚详。今汝听吾兄言，前来劫杀彰，彰复无言。然为何驱兵弑帝？”
司马懿闻言大惊，命左右查问，问得乃徐质所为，大为惭愧，命左右斩徐质谢罪，率军退回汉中。
曹彰率军到达下弁，时张飞、陆逊听得消息，率军往接圣驾，见帝已亡，命李严率军陪曹彰等人护送帝尸、后妃往长沙。金旋将帝葬于长沙之南，当地称其为汉帝陵。