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十九世纪中叶的太原府商街极为热闹，虽说这几年受南方太平天国战乱的影响，商业几受重创，但街上的人流仍旧熙熙攘攘，衣着光鲜的士绅与面带菜色的饥民一起在这百年商街上摩肩接踵，川流不息。
雪瑛很久没有出远门了，看什么都新鲜，又恨自己不是个男子，不能随意走动。致庸想了想，从自己的行囊里翻出一件青色暗纹提花斗篷递给她。雪瑛大喜过望，又摇头说：“致庸哥，别淘气了，你赶紧去温课吧，别耽误了应试。”致庸没有吭气，若有所思起来。雪瑛有点担心地推推他，致庸哈哈大笑：“我说雪瑛，你的心怎么就那么实？你想想看，万一我考不中举人，大哥大嫂能拿我怎么办？”
雪瑛一怔，随即明白了他的意思：“你是说，你要是考不中，大表哥大表嫂就死了心，不再逼你走科举之路，我们俩的事就”“这就对了，大哥大嫂那么说，只有考中举人进士之后才派媒人去江家提亲，那是吓唬我呢；我要是考不中，他们就不让媒人去你们家提亲了？”雪瑛的脸一下子绯红起来，羞声道：“哎呀，你是说，你要是考中了，我们的亲事还要拖下来，费许多曲折；要是你考不中，我们就——”致庸连连点头，嘻嘻笑道：“对，你不是想过我说的那种日子吗？我要是考不中，那种日子马上就能来到；相反我要是考中了，你还得等呢！怎么样，还是考不中的好吧？！”雪瑛微一凝思，便立刻喜滋滋地开始穿戴斗篷，成了一个俊俏的小伙子。致庸和雪瑛相视大笑，笑毕，两人双手交握，心意相通，一时对这个新决定喜不自胜。
马车突然间停了下来，致庸在篷车里连问怎么了，外边长栓回禀道：“二爷，前面有人在吵嘴，堵住啦！”致庸想带雪瑛去看她小时候最喜欢的皮影戏，挥挥手道：“绕一下，我们去前街皮影馆！”长栓一听，道：“二爷，那可不行，来时大爷可是交待过，到了太原府，要直奔咱们家的铺子——”致庸在车内做了一个鬼脸，喝道：“少哕嗦，将在外，君命有所不受！快点去吧，到了皮影馆你最好找个地方好好睡一觉，天亮之前，你还要送雪瑛小姐回祁县呢！”长栓“哼”一声，勉强应道：“好吧，不过大爷要是查出来，您可得替我兜着啊！”致庸闻言大笑，也不接口，在篷车里痴痴看着低头含笑的雪瑛，脸上满是幸福。
前方不远处，背着一袋花生的孙茂才正和一辆马车的车夫吵得厉害。风尘仆仆的茂才正气得跺脚：“你一个赶车的，怎么敢这么跟我说话？是你先撞了我啊！”那赶车的敢情也是个横主，干脆跳下车吵道：“我一个赶车的怎么了，你不就是一个卖花生的吗？你也不看看自己是怎么走的道！”两人各不相让，越吵越凶，四周围起了不少看热闹的人。就在这时，这辆马车上跳下一个年轻人，冲茂才一拱手，朗声道：“这位兄台，我家下人不对，撞到了你——”那赶车的一听又急了：“小少爷，你看看这个人，硬说我们的车撞了他！明明没撞到嘛！就算撞了，撞你一个卖花生的，又怎么着？”茂才大怒，指着他鼻子道：“你是狗眼看人低，老子是山西祁县的生员，老子是来太原府应乡试的秀才！妈的，就算是个卖花生的，你能白撞吗？叫你家主子评评理！”他一抬眼，看到眼前这“主子”异常俊美且含笑的面孔，倒愣了愣。这位叫陆玉菡的俊俏“主子”听了他的话，对着茂才上下打量，见他一身布衣，长期失意抑郁的面孔此刻满含怒气，但眉宇间却有种挡不住的书卷气，合着时不时闪烁的自嘲自怜与睥睨傲然，使他跺脚骂人时也难掩一种复杂的文人气质。玉菡在车里看他时已有点惊讶，现在细一打量更是愣了愣，她又拱手道：“这位仁兄，是我家下人不对，还请仁兄看小弟的薄面，多多海涵！”
茂才“哼”了一声道：“你这话还差不多。好了好了，不要赔不是了，你就买点我的花生吧！”玉菡一怔，这边车夫又嚷道：“你你甭得寸进尺，你倒会做生意！还秀才呢，天底下真是无奇不有，还有背着花生来赶考的秀才——”茂才一听又急了，陆玉菡赶紧做了个手势，这车夫才住了嘴。玉菡取出一吊钱，笑道：“好说，好说，仁兄，花生就不要了，这一吊钱，就当我买你的花生了！”茂才看着反倒有点迟疑了，玉菡从容地将一吊钱放在他手中，转身上车喝令车夫启程。
茂才愣过神来追了两步便作罢了。他回手将一吊钱数出几个给身后的小贩道：“先来几个大包子，从祁县到太原府，走了一整天，肚里还空着呢！”围观的众人慢慢散去，一些路过的灾民看着茂才手上的包子，忍不住喉头也搐动起来。2
皮影戏馆内，一出霸王别姬演得正酣，光影流动，周围叫好声不绝于耳。雪瑛看得入神，也情不自禁地跟着鼓掌。一旁的致庸看得并不专心，只时不时地深情注视着雪瑛，瞧着她这副高兴的模样，他觉得异常满足。
陆陆续续，皮影戏馆内又进了不少人，山西总督哈芬陪着钦差大臣、内阁学士、督察山西学政胡沅浦等缓步进入，大约这几人一身官气，很快被引着坐在前排，恰在致庸和雪瑛前面。
霸王别姬正演到热闹之处，但胡沅浦和哈芬只看了几眼便开始说起话来。哈芬拱手道：“胡大人，圣上此次让胡大人亲临山西，督察学政，下官大胆揣猜上意，一定想倚重大人在山西这个地方发掘一些经国致用之才。”胡沅浦拈须颔首道：“大人所言不差。目今我大清内忧外患，正是存亡危难之秋，圣上食不甘味、睡不安枕。圣朝要中兴，第一件事就是要用人。虽不能说一人兴邦，但有了人才，国家的事情也不是不可收拾。”哈芬闻言没有接口，反倒冷笑了一声。胡沅浦不解地看他。哈芬叹道：“大人不知，只可惜山西这地方民风不古。自从前明晋商兴起，山西人就养成了一种陋习，不敬重读书人，他们连做官也不稀罕，有两句顺口溜是这么说的，我跟大人念念——‘一等秀才去经商，二等秀才考皇粮。有道是生意兴隆把钱赚，给个知府也不换。’这样的地方，能出什么人才？”
他们的声音越说越大，雪瑛明显被打扰了，忍不住看看致庸。致庸也不高兴了，上前拍拍胡沅浦，拱手道：“哎，我说两位东家，有生意外头去说，你们这么说话影响别人看戏了！”哈芬欲怒，被胡沅浦轻轻按住手。胡沅浦回头道：“对不起，这位爷，我们不说了。”致庸点点头，笑笑坐了回去。
戏到了换场的时候，致庸打算出去买雪瑛爱吃的花生，而前面的胡沅浦与哈芬等人也正起身向外走。这前前后后地还没走到门口，刚巧碰见陆玉菡与其父陆大可正朝里走，矮胖胖的陆大可眼尖，一眼认出了哈芬，便对玉菡低声道：“玉儿，瞧，那便是山西总督哈芬哈大人！”他声音虽轻，可不少人都听见了，跟着低声嚷嚷起来。一位秀才模样的中年人叹道：“这位是哈大人，哈大人身边那位，一定就是钦差大臣——当今皇上倚重的文武全才胡沅浦胡大人，他可是来山西督察学政的内阁大学士，说起来我们的命运可都把握在他们手里啊！”致庸闻言一惊，站住，目送着哈芬和胡沅浦走出。雪瑛也听见了，走过来低声嗔道：“致庸，听见没有，刚才坐在我们前面的是钦差大臣和山西总督！”致庸仍旧抬步往外走，毫不介意地哈哈笑道：“是吗？真没想到，我乔致庸刚刚和两位朝廷重臣打了交道！”
皮影戏馆外，孙茂才蹲着卖花生，一边吃花生，一边看书。旁边一个卖大饼的年轻伙计开玩笑道：“哎，你这人，卖的还没有吃的多呢！”茂才头也不抬道：“你知道什么？本秀才背了这一口袋花生来太原府乡试，卖掉了就做店钱和饭钱，卖不掉就是我的口粮，我怎么能不吃？我不吃它，你给我大饼吃？”那伙计一边摆手一边继续玩笑道：“哎，我也吃一点行不行？”茂才毫不介意道：“吃吃吃！甭客气。”致庸看到这一幕，微微吃惊，眼前这位年近三十的落拓男子似乎有种很奇特的气质吸引着他。致庸不动声色，蹲下去也自顾自开始吃花生，并凑近问：“仁兄，什么书呀，看得你三月不知肉味！”茂才一惊，把那本船山文集一扣，站起问道：“哎，你是谁？干吗呢你？”致庸也站起笑道：“没干嘛，买花生呀！”陆玉菡刚巧也出来买零食，一眼瞅见茂才，便微微一笑站在旁边。
茂才打量了致庸几眼，便一边架起秤盘子起称，一边唱称道：“瞧我这秤，给你高高的，二斤四两！五十个大钱一斤，三八二十四，四八三十二，你给二百四十个钱！便宜你了！”致庸盯着茂才看一眼，掏出钱来放下。茂才大大咧咧道：“倒哪儿？我不能替你捧着吧？”致庸到处找不到纸，便从口袋里摸出临行前致广给他的那封信，不在意地抽出信纸说：“来来，就倒这上头吧！”茂才一边倒花生，一边念叨：“我这人不会做生意，让你占便宜了，我亏大了！好了，走吧走吧，别耽误我念书！”
玉菡突然走上来对致庸道：“仁兄慢走，这位卖花生的骗了你！”话音未落，这边茂才便嚷嚷起来。玉菡不理他，继续说道：“这花生五十个大钱一斤，二斤四两，二五一十，四五二十，总共只要一百二十个钱，可他却要了你二百四十个钱，整整多要了一倍！”致庸一抬头，对玉菡相貌之俊美和口算速度之迅捷显然吃了一惊，没等他回话，玉菡微微一笑。直接拿过茂才的秤，并从秤盘下抠出一块磁铁道：“瞧瞧这是什么？这是块磁铁，至少有二两，秤盘下一斤花生他至少要少给你二两，二二得四，二四得八，你买二斤四两花生，他一共少给了四两八钱。二斤四两减去四两八钱，所以啊，你这一斤九两二钱花生，每斤合一百二十五个大钱！”
茂才发怒道：“你这个人，你管什么闲事——”他开始胡搅蛮缠：“对了，就是你，今儿在商街上，你的马车撞了我，你还没给我道歉呢！”玉菡一愣，微怒道：“你这个人，不做实在生意还蛮不讲理啊”致庸深深看了一眼玉菡，又看茂才，哈哈大笑。这两人倒被他笑得一怔。茂才悻悻然回头道：“你笑什么？不就是少给你几两花生吗？好了好了，花生你拿去，我不要你的钱了！”他一把将钱抓起，放在致庸手中。致庸摇摇头，仍旧把钱放回茂才手中，接着冲玉菡一拱手：“这位仁兄，真是难得一见的俊俏潇洒，幸会，幸会！”玉菡脸一红，赶紧拱拱手，连称“幸会”只听致庸继续道：“在下山西祁县乔家堡生员乔致庸，谢你了。你的账算得真细，真麻利，在下佩服。可生意不是这么做的，做生意不能做得这么精细，有时不妨糊涂一点。”说着他又一拱手，不待玉菡和茂才接口，便扬长而去了。
玉菡一惊茂才也怔怔地望着致庸离去，一时间竞忘了和玉菡的冲突，开口问道：“哎，他刚才说他是谁？”玉菡脸微微一红：“山西祁县乔家堡，名字叫乔致庸”
皮影戏馆内雪瑛正等得心急。致庸与玉菡先后进来，玉菡很在意地往他们这桌看了看刚好与雪瑛的目光碰了一个正着，两人都微微吃了一惊。致庸笑嘻嘻地落座，把花生递给雪瑛。雪瑛一时竞忘了责怪，过了一会才想起说：“怎么去了那么久，我还以为你把我撇这儿，不回来了呢。”致庸把几个花生轮番上下抛掷，给雪瑛表演起了小杂耍，很快就把雪瑛逗得掩嘴轻笑起来。
两人吃着花生，雪瑛注意到了那张信纸，向致庸指指，致庸将花生倒在桌上，不在意地看了看信纸上的字，脸色猛地一变。雪瑛拿过信一看，也变色道：“怎么，大表哥已病入膏肓？他在信上说，这次乡试，是你的最后一次机会，你要是考不中举人，他就让你回去接管家事天哪，大表哥难道真要让你回去做生意？”致庸一把拉起雪瑛道：“快走，回我们家的铺子，我要温习那些八股文，这个举人，我得考上！”“为什么？”致庸也不答话。
一直注视致庸的玉菡见他们那么快走了，心里竟起了一种异样的感觉。陆大可呷了一口茶，忍不住问：“哎，玉儿，你看谁呢？”玉菡脸微微一红，连忙将话岔开去。
夜，太原府的空气中涌动着一股奇怪的流，希望中的绝望与绝望中的希望在暗夜中同时流淌翻搅。一家店铺的大门在黑暗中“吱吱呀呀”地开启，一仆人打着灯笼，提着饭篮子，陪一考生走出。一时间家家大门都在打开，一盏盏灯笼走出，考生中既有面带稚气却踌躇满志的弱冠少年，又有佝偻驼背面容暗淡已年过七旬的老童生。脚步声由小变大，渐如闷雷一般滚动。灯笼和人流渐渐汇成一条条奇特的缓缓向前蠕动的河，无数条河渐渐汇聚，最终融成一条汹涌奔涌的大河。
乔家太原大德兴分号内，致庸满头大汗地背着一篇八股文：“若夫若夫”长栓提着灯笼一头撞进来，喊道：“二爷！二爷！该走了！”致庸生气地把书扔在地上，没好气道：“等一会儿！我的脑子又让这些八股文弄糊涂了！”“这爷，临阵磨枪，早干什么去了？”长栓嘟哝着，无奈地退了下去。
忽然，只听“啪”的一声，致庸将手中八股文摔在桌上，哈哈大笑道：“想我乔致庸，竟被我大哥一封信吓住了！”雪瑛奇道：“怎么，大表哥写这封信是要吓唬你？”致庸点点头得意道：“天下人中，知乔致庸者，我大哥也。他自小就知道我不喜欢科考，怕我进了考场瞎对付一阵子就出来了，不给他好好考；他还知道我自幼听不得经商两字，一听说要我经商就头痛欲裂，于是他就写了这么一封信，说什么他已病入膏肓，这次我要是考不上举人，就得回去替他经管乔家的生意。哈哈哈，他知道我一害怕，就会好好考；而只要我好好考，就一定能高中，哈哈，我大哥”雪瑛先是松了一口气，复又紧张道：“万一，万”致庸摇头笑道：“不可能。我和大哥早就有约在先，他经管乔家的生意，我读我的书。再说了，他也不可能把乔家的生意交给我，那样他也不会放心呀，除非是天塌下来！可天是塌不下来的！长栓，备车”
长栓应声跑进来，致庸一把将桌上堆积的八股文书推倒在地：“咱们走，这里太臭了！再不走我要晕倒了！”说罢，他一手捏着鼻子就往外走。雪瑛见状又是好笑又是发急：“你们都走了，我怎么办？”致庸回头道：“你甭去，今天贡院外头人多车多，小心挤伤了你，你就在这里等着，我进了龙门，就打发长栓连夜送你回祁县！”雪瑛不依：“不，我要去送你！”致庸只好应道：“那快走吧！”雪瑛甚喜，立刻跟了出来。
山西贡院外，一辆辆马车相继驶来，从马车上陆续下来一些长袍马褂、衣冠楚楚的士绅。众人互相作揖，寒暄。陆家马车也远远驶来，车中的玉菡已是一身女妆，怀里抱着猫，端庄雅致。她微微掀起帘布看一眼，回头对陆大可道：“爹，这就是山西贡院？”陆大可说：“可不是，幸好你不是个小子；你要是个小子，我就得让你从小读书，到这里来受苦了！”玉菡吐吐舌头，一副娇憨可爱的样子。陆大可道：“坐这儿等着，我去应付一下，谁让咱们家也是太原府登记在册的大商家呢！”玉菡笑着点头，又好奇地向外张望起来。
陆大可走向众商家，彼此招呼寒暄了一阵。平遥一位林姓商家笑道：“陆老东家，我听说这些日子，你带着府上的小姐走州串府，一心想寻一门好亲事，今天到这里来，不会是想在乡试的秀才里挑个中意的女婿吧？”陆大可哈哈一笑：“林东家，山西的聪明人都做了商人，到这里来赶考的秀才里头，哪里还会有我陆大可中意的女婿？”众商家闻言皆笑点头称是。
车中，明珠看玉菡也笑，玉菡回头嗔视她一眼，目光忽然变得若有所思。明珠低声道：“小姐，您不是想在这些秀才中找人吧？”玉菡道：“住嘴！越来越没规矩了，我又不认识他们我会找谁？”
这时，突见一队兵丁鱼贯跑步将贡院团团围住。一兵帅长声道：“关一龙一门！”贡院大门吱吱呀呀关上，锁好，一群兵丁威风凛凛，带刀站立门前，气氛森严。兵帅再次长声道：“插一棘！”一队兵丁跑向围墙，放梯子，爬上去将一根根荆棘插上墙头。没过多久，远处一声炮响，一匹快马驰来，马上的人亦长声道：“肃静，钦差大臣到——”众人纷纷收声很快都规矩起来。
先是一队仪仗走过来，中间是胡沅浦和哈芬的大轿。那胡叔纯跑马而来，照例长声喊道：“圣旨到——”众士绅齐齐跪下。胡沅浦和哈芬落轿后，胡沅浦稳步走来，将筒状的圣旨钦题高高供在贡院门外的龙架之上，上香跪拜。身后的士绅和生员们则在后面一起跟着叩拜如仪，接着鼓乐齐鸣。转眼时辰已到，胡沅浦平静地命令道：“开龙门！”尔后胡叔纯长声大喊：“开～龙～门！”龙门口兵帅亦长声应声：“开～龙～门！”众兵丁用力将龙门推开。生员们鱼贯而行至龙门口，兵丁队开始对他们挨个脱衣搜查。
致庸的马车却还堵在一条挤满灾民的商街上。长栓急得头上直冒汗，一边拿鞭子打马，一边高喊：“让开让开！”可毫无用处，这条街越来越堵。致庸见灾民众多，跳下车问：“哎，请问诸位，你们都是哪里人？”一个拄着拐棍的瘸腿老者长吁道：“不瞒你说，我们这些人原先都是潞州的机户，每年靠咱们山西商人打湖州贩丝回来，织成潞绸，销往京津和口外，日子还过得下去。这几年南方打仗，丝路不通，湖丝不能人潞，我们这些人生计无着眼看着一家老小就要饿死，不得已才流浪到这里。”致庸心下恻然，转向另一面带菜色的壮年男人又问道：“你们呢？”男人将一只乞讨的脏手几乎要伸到致庸的脸上，凄惨道：“我们是蒲州人，原来一直帮晋中祁县、太谷、平遥三县的大茶商运茶，走武夷山到恰克图的商路，虽然苦点儿，可是一家老小总还有饭吃。如今长毛作乱，茶路断绝，像祁县水家、元家那样的大茶商都没了生意，我们这些人也只好歇业，四下乞讨度日。大爷，可怜可怜，赏点银子吧！”