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很快致庸、长栓和高瑞，以及后一批被俘获的茂才和铁信石等，一共二十余人被捆绑进了江岸上一个破烂的中军帐内。一个虎背熊腰的匪首半倚半躺在榻上，目光凶狠地扫射着他们。旁边一个黑衣小匪禀告道：“大王，这是一个山西运茶的船队！一百多条茶船，船工两百来号人，武夷山茶农几十家，除了一些护身的兵器，没有发现更多兵器！船上全是茶叶！”匪首看来颇为失望，揪着胡子烦恼道：“船上要是银子就好了，怎么是些茶叶，不好不好，茶叶不能当饭吃。让我想想，还是把人砍了，茶叶一把火烧了罢！”致庸一干人都大叫起来，致庸头上破了一处，脸上挂了不少血，他声嘶力竭地喊道：“你们是长毛吗？你们不能胡乱杀人！”那匪首闻言仰天长笑，然后眼一瞪：“什么长毛短毛，老子谁也不是，老子是自在大王，江湖人称飞天自在王，打家劫舍，杀人放火，我想干什么就干什么！”致庸等人闻言大惊，一时面面相觑，呆在那里。那黑衣小匪凑上前道：“大王，茶叶不是银子，可我们弄哪儿卖了，能换好多银子呢！”
那飞天自在王揪着胡子想了半天，摇摇头道：“主意是好主意，只是这儿不是我们能长呆的地方，官兵打跑了长毛，又没有占领武昌，让我们白捡了个便宜，在这个空城称王称霸几日，谁知道哪天是官兵还是长毛又打回来了，茶叶还没出手，咱们就抓瞎了！”小匪也犹豫起来：“那大王的意思？”飞天自在王哼了一声道：“还是把人砍了，茶叶留点咱们自己过瘾，剩余的一把火烧了，我见过烧房子，烧军营，可还没见过一把火烧了一百二十船茶叶是个什么景象呢。哈哈，我喜欢！”被捆众人一时间哭的、喊的、叫的，响成一片。飞天自在王也不嫌吵，虐待狂般望着他们，眼睛里闪着猫戏老鼠般大为快意的光。在前面跪着的茂才盯了这个匪首一会儿，突然膝行向前，磕头求饶道：“大王，您是大王，不能就这样杀了我们！”飞天自在王哈哈大笑，一脚将茂才踢翻在地，踩踏在他身上道：“那你说该怎样杀你们呢？”茂才被踩在脚底，喊道：“大王总得审审我们，就是杀头，也得按午时三刻的规矩吧”
飞天自在王还没作答，一旁的高瑞脑子转得快，很快也膝行上前，磕头道：“是啊，是啊，您，您总得有点那个，那个自在王的气派吧，就算是杀头，那也得唱个曲，有个杀人桩，喝碗壮行酒什么的。再说，再说您也可以不杀我们啊”这飞天自在王怪笑起来，手一挥：“好，把他们绑到帐前刑场的杀人桩上，让他们唱个曲，把茶船一条条点上，弟兄们好好乐乐，哈哈哈”众匪徒一起哈哈大笑起来，一边笑，一边把致庸等人往外拖。高瑞被拖着，一边挣扎，一边仍在喊：“茶船现在点不得，晚上，不不，半夜点才像焰火一样好看呢！”飞天自在王哈哈大笑，突然指着高瑞喝道：“这小子有趣，就听他的，半夜点船，大伙好好地看一通焰火。还有，把这小子给我留下解闷，其他的人，那个，那个午时三刻统统杀头！”众人被一路拖着，挣扎着又嚷又骂，一阵踢打喧闹过后，除了高瑞，所有人都被绑到帐前刑场杀人桩上。百来号匪徒举刀在四周绕成一圈，耍笑般看着他们，时不时发出一阵怪笑。
致庸扭头向茂才看去。茂才仰头向天，闭上眼睛。长栓在一旁叫道：“二爷，怎么办啊？孙老先儿，你是诸葛再世，快想办法啊！”茂才听长栓叫得响，慢慢睁开眼睛道：“兄弟，咱们运气背透了，咱们遇上的既不是官兵，也不是长毛，是一伙土匪，我能做的就是拖延点时间，看官兵和长毛能不能杀回来救我们。长栓兄弟，死生由命，富贵在天，你就甭叫了！”
长栓呆了半晌，突然放声大哭：“天哪，我活到这会儿，连个媳妇还没娶呢，就这样死了，我我我亏呀！”铁信石听长栓哭个没完，实在忍无可忍，喝道：“别哭了！男子汉大丈夫，死就死了，哭个什么劲儿！有点志气！”长栓哭声骤然一停，不一会儿又忍不住抽噎起来：“我我好恨哪！”
致庸仰天长叹：“茂才兄，是我一意孤行，误了你，也误了大家！”茂才慷慨道：“东家，不要这么说！就是你不要到这武昌城里寻找刘黑七，我们今日也难逃此劫，这帮匪徒早在江面上埋伏着呢。”致庸道：“真没想到，没有死在长毛手中，却死在一伙无名土匪手里，也算我们不幸！”茂才笑道：“东家啊，你不会是后悔来江南贩茶了吧？别后悔呀！就是死在这帮无名土匪手中，我们也是为天下人疏通茶路而死！人生自古谁无死，至少我孙茂才为这件天下大事而死，死而无憾！”致庸笑道：“茂才兄，有你这席话，我死时就安心多了！”
一匪徒走上前，喝道：“你们死到临头，不好好哭一场，却在这里嘀咕什么？再嘀咕你们也是死定了！我们大王还真没有将要杀的人再留下来的习惯！”致庸道：“茂才兄，看样子他说的不是假话，就是午时三刻再杀，我们也没多少时间了。多年以来，我就想等我闲了，万事不关心了，好好地票他一出戏。”茂才叫道：“好，东家，我来跟你串戏。”“咱们来一出秋胡戏妻，如何？”“就是它了。”“我是秋胡，你是秋胡之妻罗敷女。”“现在就开戏？”“现在就开戏！”
2
许多年以后，致庸还会想起这一次离得最近的死亡。他常常会讲述这个故事，用各种方式讲述，讲述给睡在他身边的女人，也讲述给他搂在怀里的孙儿。而在老年以后的多次讲述中，故事渐渐褪去了原来的色彩，变成了另外的一个样子。也许故事还是那个故事，但故事的情节、气氛甚至它的意义都完全不同了。至少，它不再像茂才后来认为的那样，完全出于天意。
也许谁都没有想到，他们最终是被刘黑七带人救下了。刘黑七当日一别，果然投奔了太平军，不过几十日，因其骁勇善战，很快升至队将。武昌城本是官兵和太平军激烈争夺的地方，此次失守之后，刘黑七奉命带着自己的一队人马杀过来哨探，伺机取城，却意外地发现了被绑在杀人桩上的致庸和他的茶船队。刘黑七一番合计后决定毅然出手，救人夺城一箭双雕。而这一时刻，正是致庸和茂才开唱秋胡戏妻之际。
只听致庸唱道：“秋胡打马奔家乡，行人路上马蹄忙。坐立雕鞍用目望，见一位大嫂手攀桑。前影好像罗敷女，后影儿更像我妻房。本当下马将妻(呀)认，(白)不可！(唱)错认民妻罪非常。”茂才喊了一声：“好！”致庸向茂才示意：“茂才兄，该你了！”念白：“大嫂请了！”茂才将嗓音拿捏成女声道白：“呀！”唱：“耳旁听得人喧嚷，举目回头四下望。桑园之内无人往，见一位客官在道旁。”那帮看热闹的匪徒纷纷围拢过来，大声喝彩：“好！”致庸也跟着叫了一声好，学秋胡：“大嫂请来见礼。”茂才学罗敷女：“这位客官，敢是失迷路途了不成？”致庸学秋胡，却改了词：“阳关大道，岂有失迷路途之理。只是路过武昌，被一伙小匪拿住，你我英雄一世，没想到竞死在一伙没名堂的小匪手中，真真气杀我也。”
这边刘黑七带着众人悄悄摸上来。众土匪围着致庸和茂才，一阵阵地叫好，直到他们一直摸到这伙土匪身后，众匪竞毫无觉察。刘小宝提刀猫腰走在前头，听见了致庸和茂才唱的山西梆子，回头低声道：“爹，怪了，我怎么会在这里听见山西梆子？”刘黑七道：“胡说，这里哪会有人唱山西梆子！”刘小宝道：“不信你听！”刘黑七侧耳听去，竟真的听到了地道的山西梆子，忽然醒悟，大笑道：“这里面绑着我们山西人，自然你们听到了山西梆子！”刘小宝道：“爹，动手吧？”刘黑七恋那乡音，道：“莫慌，咱们也听两句。”一时间，刘黑七和飞天自在王手下的匪众，竟然一同听起秋胡戏妻来。
午时三刻眼看着就到了。致庸和茂才唱着唱着，抬头看了一眼日头。致庸改词道：“大嫂所言极是，你虽然在那飞天自在王前为我等争得了一些时间，等那刘黑七刘寨主杀将回来，救了我等性命，只是这午时三刻快到，天不遂人愿刘黑七刘寨主不知人在何方，可叹也可叹！”人丛中刘小宝听见了，回头道：“爹，这戏里还有你呢！’’刘黑七笑道：“原来乔东家和这孙先生唱戏，竟是为了等我来救他们性命。小的们，给我上！
众人杀将上去，土匪猝不及防，稍作抵抗，一半人做了刀下之鬼，剩下的一半人作鸟兽散。过了一会儿，刘小宝又将匪首飞天自在王押了过来。
众人赶上前去为致庸等松绑。茂才仰天长啸，一行泪终于落了下来，然而仍旧闭着眼继续唱了一段：“听罢言来心欢畅，果然是刘寨主转还乡。客官休怪奴”这一次，叫好声则差点盖过云霄。
致庸大难不死，与刘黑七相见，忍不住双泪长流。但见刘黑七真投了太平军，心中又不觉大痛，与后者发生了激烈的言语冲突。他指责对方堂堂七尺男儿，竟然言而无信，半道上不辞而别，投靠长毛，由小寇变成了大盗。刘黑七面对致庸的指责，不由哈哈大笑，随后正色道：“乔东家，庄子上有一句话，叫做燕雀焉知鸿鹄之志，你难道忘了？真是难以相信，乔东家如此聪明之人，竟然相信能够靠自己区区一番言语，让刘黑七放下平生之志，去做区区一贩茶的商人？”致庸闻言，微微一愣。刘黑七笑道：“乔东家不要生气，即使是我与乔东家道不同不相为谋，我仍然愿意交你这朋友！”致庸闷了半晌，深深看他：“南下投奔长毛军，是刘寨主多年来的夙愿，是吗？”刘黑七点头，大声说：“不错！”
致庸还要说话，忽听耳畔响起一阵越来越响亮的喧哗，接着一大群孤儿拥进中军帐，围住刘黑七，后者脸上马上现出慈父般的温情。注意到致庸疑问的眼光，刘黑七解释道：“这些孩子都是我牺牲的太平军将士的遗孤，算是童子军，前几日清妖破城，他们被冲散了，今日所幸又把他们都找到了。”说着，他丢下致庸，去为这些孩子张罗吃饭、疗伤的事。致庸在旁边看着，渐渐地被他待这些孤儿的真情所感动，又不想多看下去，只得转身走出。
在一顶帐篷里，长栓等人正狼吞虎咽地吃饭。刘小宝看不惯长栓的吃相，而且和他也算是久别重逢的“老相识”了，忍不住笑道：“哎，慢点儿，刚刚下了杀人桩，别再噎住！”长栓一梗脖子：“你们都甭管我！我今儿以为自个儿已经死定了，魂儿早就飞走了，你不让我多吃点，多喝点儿，我这魂儿它就回不来！”
月亮带着清辉慢慢地升了上来。致庸和茂才巡视了一番茶船，安慰了受惊的船工和茶农，回到岸上。他仍然没有忘记刘黑七，虽然后者带人救了他的命，他却仍然认为，刘黑七所以走到这一步，是自己的责任。若不是他带刘黑七等人出山西，刘黑七就不会成了比老鸦山草寇更不可饶恕的长毛。纠正这个错误的惟一办法就是重新说服刘黑七，让他带自己的人跟自己回去。
他终于再次走进刘黑七帐中正色道：“刘寨主，天亮后我们的茶船起锚，你得跟我走！”刘黑七勃然变色，怒道：“乔东家，你想让刘黑七从太平军中离开？”致庸点头，直视着他。刘黑七又气又急，赶紧屏退左右，悄声道：“乔致庸，你给我住口！你刚才的话要是传出去，你立马就是个死！你知道你在干什么吗？你在引诱我做太平天国的叛徒，你是在替官兵做说客！”
致庸亦怒道：“你一定不能呆在这里，你呆在这里，只有死路一条”刘黑七大怒，拍案喝道：“乔致庸，你看看我现在，到这里尚不足百日，就升了队将，照这个趋势，过不了一年半载，我就是一支大军的统帅！”说着他兴奋地站起，指着案上的地图，道：“你瞧，这就是我从北方来到南方，献给太平军北方七省的兵要地志图，我都想过了，也许三年两载，我就会带着一支队伍，打过长江，挺进淮河，攻占开封府，北渡黄河，然后进军北京”
“刘黑七住口！你这是做梦？”致庸听得忍无可忍，拍案而起。刘黑七亦大怒：“你给我住嘴！什么做梦？这一回我们一定要推翻满清，打倒洋人，在全中国实行耕者有其田。我刘黑七说打到北京，就一定要打到北京，不然我死不瞑目！”致庸失望地看了他半晌，道：“刘寨主，也许我这会儿应当称你为刘将军，不过我可以告诉你你打不到北京，永远也打不到北京！”
刘黑七“哐”地抽出腰刀，一刀砍在案上，吼道：“你说出个道理来，否则我的刀不是吃素的！”致庸冷笑一声：“你让我讲出道理，道理就在眼前，因为就连我这样一个普通的山西商人，也不相信你们能打到北京！因为就在这武昌城下，我也没有看到自称要救万民于水火的你们对天下万民做了什么好事，相反却堵塞了商路，让万千商民流离死亡。得天下者要的是民心，弃天下者要的是民命，你们不得民心，却在要老百姓的命，怎么能打到北京？”“不，我们是义军！你是读过书的人，当然知道官逼民反的道理，民心是向着我们的！就说刚才，我们要是不来，那些孩子，还有你们，就会全部死掉！”刘黑七用刀指着致庸的鼻子，声嘶力竭地喊道。
致庸毫不畏惧地对着刀口道：“可是你想过没有，你们堵塞商路，让万民失业，又有多少孩子成了孤儿，流离死亡？朝廷为了对付你们，不得不一而再、再而三地向百姓勒索银子，以供军用，以致天下骚然，百业凋敝！就在不久前，还有一位名闻天下的人对我说，一片小小的茶叶当然不算什么，可它却预示着天下的兴亡。人们没有茶当然也能过日子，可是没有茶，天下万民就没有幸福安定、其乐融融的日子，你们把天下万民安定祥和的日子都毁了，还想让他们心向着”