王嘉拿着镇尺，在他手心上不轻不重地敲着，喜怒不辨：?“我看你这只手，留着恐怕也没什么用处，不过是留给你饮酒放浪，逾闲荡检。总归你不习弓马，荒疏武艺，我留你一只手提筷子也尽够了。”语毕，又重重地挞了两下。
王昙痛哭出声，腕上桎梏终于解脱。他缩回左手，蜷在王嘉腿边抽泣。忽然他拽着的袍子向下一松，王嘉屈膝坐在他面前，伸手拂去他面上的泪水。他呆呆的，忽然那柄镇尺又轻轻地贴在他的脸颊上。王昙怕得一抖，脸上交叠的掌印滚烫，青玉镇尺却沁着丝丝凉意。王嘉紧盯着他，慢慢地说：?
“王昙，你听清楚，再让我抓到你一次，我就废你一条胳膊。”?
王嘉的双眼深如静海，王昙一时吓得连疼痛也全然忘记。越过贴在面颊上的镇尺，王昙这时才看清楚，长兄脸上，这几日长久笼罩的，那一层属于死亡的阴翳。
府中的云板忽而铛铛响起，头梳双髻的童子闯进屋中，仆跪在地，面色惨白：
“世子，世子……”?
王昙心中一震，不敢置信地回身看向洞开的正门。王嘉放下镇尺，轻声说出了那个久已萦绕在众人心头的猜测：
?“——山陵崩。”
王昙还太年轻，处在深宅之中，眼睛与耳朵都没有知觉。他并不真正知道“山陵崩”几字于他、于家、于朝意味着什么，他只是本能地感觉到不祥。他放眼向四周看去，熏炉与滴漏上的釉漆颜色很淡，郁郁的青色，像死人的脸。
他浑身一冷，耳中听到婢子的袍角窣窣擦过地面。他一抬头，看到她们捧来素服，而长兄已经从地上站了起来，伸开手。他的身量高挑，衣袍自然很长，那捧着袍子的女婢有些战战兢兢的，伏侍王嘉换衣时，脸上还挂着斑斓的泪水。
她哭什么？王昙无端地想，一个嬖人，也会为天子之死感到难过吗？他明知自己根本不该想到此处，心中不由一片冷讽。
王嘉换好了衣裳，一转头，好像忽然发现王昙一样，向他道，“你的素服备在我这里，叫人给你换上。”他的声音轻缓和气，仿佛从未盛怒过。他是随时准备着投身进自己的那份事中去的，王昙怔怔地想，又见长兄朝他走来，他吓得一颤。王嘉却只是扳过他的下巴，蹙着眉，他的目光静静地停在他脸上：
“拿夫人的脂粉给他涂上一些。”他原来在看那几道新鲜的拶痕。
王昙身上很疼，瑟瑟地垂着眼，什么话也没有说。王嘉将手按在他的额前，许久，不过轻轻地一叹。
自汉末百余年来，中原九鼎的易主固然迅速，黔首魂灵之轮回更快得多。故，自魏武以下数代，诸侯天子多行薄葬。不过，王昙无官无职，他的位置在王氏的家眷中，一个很茫然的位置，他既看不出前方棺椁是雄阔还是简陋，亦看不出后面绵延的车队是稀落还是绵长，天子丧仪之厚薄，毕竟与他无关。他只记得，当新帝匆匆登基时，他身后的淤青还没有褪全。
新帝登基后，从前顾命的老臣，连带着东宫一批旧人都有封赐，王兑拜了司徒，王嘉升至中书侍郎，起草诏敕、传奏表章，在原本的炙手可热上，只能加个“更”字。他在宦场上发身，对幼弟的管束，显见放松得多了。王昙整日在家，不做什么好事，原本必定要挨打的事情，逐渐也能够蒙混过去。王嘉不再那么计较。
建康城每日都冷下去，忽然就入了秋。王昙又长高了些，十来日才能见到王嘉一面。城中想要结好王氏的人不少，与王昙相交，都捧顺着他。偶然王嘉想起他来，问到他勤于交际，扬名造势，尚不算一事无成，事忙起来，也就将他放过去。
他的从兄王锡同样尚未入朝，却被高平郗选中作儿婿，听说不日就要去扬州提亲。彼时是月末休沐的时候，王嘉特意将幼弟提到房中来教训，骂他就算不思进取，在琴棋书画上总该有些名声，要么也该勤习骑射，长得再高壮些。不然以他孱弱病态的模样，不要说坦腹东床，就算他脱光了衣裳跳河，也吸引不到名士岳父的目光。
王昙只是笑，“吾门岂缺贵婿？”
王嘉指着他冷笑了两声。王昙自坐秤上跪起来，笑吟吟地向长兄打一个揖，“我知道阿兄的好意。”?
王嘉道，“我也不需要你领会我的好意，明天你就随家里的船滚到扬州去。”?
王昙一呆，想到那位名士岳父节镇合肥，不由心中生疑：就是郗氏要往建康送嫁，直接走水路也就是了，何必先去扬州，反而在江北勾留？他总感觉那位郗鉴的名字听着耳熟，王昙屈膝坐着，脚踝抵着身后，忽然一个机灵想起来。当时王嘉抱着他在江北逃荒，遇见流民军时，口中求见的名号是——
高平郗将军。
郗鉴手中有人有粮，王昙首先想到，朝中出了什么事情？?王嘉见幼弟的面色疑而转惊，很快连血色也褪尽，他自己许是不知道，但是当他想到渡江时，神情变色，那种情态是孤独而显眼的。王嘉终于是心软，又温声安慰他道：?
“是使你出去增长见识，并不是又要送你去哪里，你的长姊、姊夫也会在船上。”?
王昙心中翻覆难安，只问，“姊夫不是会稽县令么？他擢升了？他们时候回建康的？”
王嘉笑道，“你平素敏锐，何不猜猜看？”
王昙怔了一怔，半晌也笑，“阿兄，你看我如今的样子，敏又有什么益处？”
王氏一行人出门迎亲，以王姐夫、王锡为首，直到上了船，大约到了第一日夜中，才有仆婢引王昙去拜见长姊。他低头钻进王道茂的船舱，越过帘子，便闻到一股奇异的浓香，混着昏昏朦朦的烟气，几乎将舱室中桐油的气味都压下去。
他很清楚自己闻到了什么，顿时惊得连心跳也漏了一拍。他心思重重地屈膝拜下，抬起头来，却看到长姊正在外舱中，直身正坐，面孔肃然。王昙看到她目光炯炯，虽然积年未见，神气也没有消减，显然不是常日行散之人。他心底顿时升起一阵莫大的庆幸，那一阵忧虑落下去，胸膺中一下子变得空荡荡、轻飘飘的。王道茂不知听说了什么，只是蹙眉打量着他，许久，才冷笑道：
“你这几年来，实在是长进得很。”
王昙近来做下的好事太多，实在不知道长姊具体是在说哪一件事。他被长兄训斥时尚只是害怕，如今连王道茂也知道了他的情形，他顿时窘迫起来，半晌也说不出一句话来。王道茂轻轻一叹，终于只是向他招了招手：
“过来罢，上前些坐。”
王昙低着头，自己扯着坐席向前挪了两步。王道茂皱一皱眉，他连忙又向前挪了两步，最终挪到长姊的案前。王道茂定定地盯着他的面孔看了一会儿，轻声说道：?
“你也长大了，怎么还是瘦得这个模样？”
船舱内的静默如同将沸未沸的酒，随着江水的摆动而上下起伏着。忽然怦然一声闷响，伴随着重重的脚步声，从隔板后又转出一人，褒衣博带、头顶高冠、双手托着沙盘、阔大的长袖落在肘弯，甫一露面，舱中的散香酒气顿时浓郁起来。那人笑吟吟地走到外室，与下首的王昙打一个照面，先是一愣，随即缓缓地转了面色，意有所指地说道：
“这就是你那个小弟弟？”?他自顾自地在王道茂身边坐下，托着沙盘给她观看。王道茂在他手上一推，避开沙盘，向王昙介绍道，“你姊夫。”王昙尚未重新拜见，王姐夫已是摇着头说道：
“分明是有了好消息，我才出来。你看这次扶乩，李道长说，你那伯父这次也成不了事，他寿数不永了。”
王道茂偏头向沙盘上看了一眼，王昙眼前轰然一响，他问：
“什么伯父？哪一个伯父？”
王姐夫看了看王道茂，这时也意识到自己说漏嘴了，虽然奇怪王昙百事不知，但也闭口不再谈论，捧着沙盘，起身就要返回内室。王昙倏然起身，一把抓住王姐夫的胳膊。他扑得太疾，那沙盘一倾，白沙与尘土纷纷扬扬地撒起来，洒进他的襟中。他咬着牙根说道：
“王仲又发兵了。”
王姐夫这才叹道，“是呀，我们出来这两天，大概他们得到石头城了。所以我们才往西躲，去江北搬救兵。道茂，我说你王氏子文才武功，怎么这弟弟养成这样？他也十六岁了，竟不知时事么？”
王道茂又与王姐夫说了什么，往来的话声，嗡嗡地从他耳边略过去。王昙猛然抬起头道：
“我要回建康。”
王道茂道，“临行前，大郎与我说，倘若你在船上生事，就把你捆在舱中，捆到叛乱平息为止。”
王昙眼前也是王嘉送别时言笑晏晏的模样，一时又是他一身戎装，在金殿上拔出长剑，一时又是登基了的太子，许多的场面中，终于又是一句“我不是要送你走”。他张了张嘴，却发觉自己一句话也没有说出来。王姐夫丢了沙盘，一把揽在王昙的肩上，搂着他向隔板内走：
“听你家人说你在家里甚攻《南华》，我还要向你引荐，我在任上结识的一位李道长，已经有八百岁的修为……”
王昙踉踉跄跄地被王姐夫带进舱室，前襟中漏进的白沙硌得他浑身发痒。他一晃眼，看到昏暗的船舱中竖起的明烛，直直地向上燃烧着，何等耀眼明亮。他转过头来，仰脸看到王姐夫颊边的颧骨，照在烛光中，投下的阴影幽微摇晃。他轻声问道：
?“此道果灵验否？”
他话音刚落，王道茂自舱外叫来的人，已经冲进舱中，一把拖住了王昙的胳膊，将他从王姐夫的臂弯中扯了出来。王昙被拖开两步，仍然一错不错地盯着王姐夫的双目，在阒不透光的内舱中，他只看到那张烛光下的面孔向他笑了一笑。