春慧听此，顿时冷笑：“是啊，倒是怕是后悔也晚了！这家里头，什么太太，老太太可没一个喜欢我们的，只看着李家，顾及几分，可凡事有个万一，万一、万一离了，有个庄子，我们还有个容身之处，若我们身无分文，如何才能活？”李婠眼神也空了一瞬，她望着案上的一支红梅，说道：“若真有那日，你们回李家去罢。”春慧顿时落下泪来，哭道：“是啊，到时候，我们回去当富贵人家的奴才，你去当个流落街头的小姐！”说罢，她边哭边跑出去。夏菱也落下泪珠儿，她拿帕子抹了，低声道：“姑娘做事一直这般，何不给自己留个退路？”李婠喉咙如吞了一个铁锭，她摇了摇头，没吐出一个字，只坐在窗边，望着窗外，也不知在想什么。次日天色未明, 李婠便命夏菱将她所说的“买画”一事与菊生说了，菊生外出去打听。不到半日，菊生回了，说道：“在城北东辰巷子里头, 有好几家买卖书画奇石的, 打头那间画斋叫‘如意斋’正是孙府引内弟开的, 又托了人去进去问, 只暗地里, 一幅画要这个数。”他右手比划了个二, 又食指写了万的最后一笔。李婠点头，赏了五百大钱给菊生买酒吃, 菊生忙谢恩退下不提。且说李婠主意已定，也不等春、夏二人再劝, 找了个信得过的中人, 将名下近七成家资, 诸如古玩字画、田地、酒楼类折成现银，凑了整二万两, 托了中人在如意坊买了幅前朝画家黄山石的《仕女游春图》。来日，梁州孙府引生辰, 便命人将画装了个木漆雕花匣子，以寿礼为名, 一径送到了孙府上。这日晚，李婠与老太太、贺夫人、秋夫人、陈芸、陈蕙、陈茯一干等人去了孙府方回, 与其余人一一拜别，回了院子。还没进屋, 便见一小丫头在前头匆匆来报，道：“有位姓马的管事说事急, 已在花厅候了好些个时辰了。”李婠听此忙进了厅中，直问道：“是出了什么事？”马管事起身回道：“东家，对面运了批布进城来，以七成价出市。”李婠听了，也不急着思索对策，一面请人坐下，一面叫人倒上茶来，又说道：“七成？”马管事道：“正是。下月各布庄头子们怕会使对面的布。”李婠想了想，问道：“价竟这么低，他们以什么得利？”马管事道：“只叫人打听出来，怕是压了下头的价。我们样式新些，若也将价降些来，怕还是能卖出些。”李婠左右思忖，最终摇了摇头，说道：“布行中人行事，本是向下压利，以前价便低了，如今怕是更低，民何不怨声载道？又如何能长久？这是其一，二则这价轻易降不得，如今降价，再升怕是难了，况且多出利全在了布庄，也与民无利。”马管事也想了想，说道：“是这理儿。只是怕坊中布堆着，越积越多，不如先将坊子先停了，省些本钱。”李婠又摇头说道：“若差役一来，便停了坊子，只怕坊中人心惶惶，这是其一，二则，许多女子靠着每月工钱过活，轻易停不得，且以不变应万变罢。”马管事低声道：“东家心善，是我等福气。只是才将未说全，坊中布越积越多，倒是小事，只这布买不出去，银钱没了来源，坊中一千多人工钱月月都要结，这怕是会成个大窟窿。”李婠双眼看向墙上一副《女子纺织图》，图中十多名女子弹花、纺线、打线、浆线、作棕、吊机、织布，忙忙碌碌手中不停才能得一匹布。她心说：日日手脚不停，何等不易才得一匹布来。若我轻易停了坊子，如何能对得起坊中千人？她整了整面色，笑道：“这事我来想法子。你还是回去照看这坊子，一切照旧便是，每月只管将账本送过来，我让夏菱称银子过去。”马管事见李婠主意已定，也不再劝，退下了。只李婠面上说得轻松，却也没仙术变不出银子来，只能将自己名下余下的金银首饰、配饰、手串、并着些古玩字画、药材香料一一让人折了现银。夏菱每叫人将库房里头东西往外抬，便要哭一场。这次，到了月末，她见着少了一个角的库房，心中惶惶，又见两个得用的小丫头偷偷瞧着她脸色，少不得面上要撑起来。她将一只几十年份的老参取出来，吩咐道：“将那两个青花瓷板插屏与红木镶嵌贝壳花卉四条屏摆外头些。”两个小丫头照做了。她左右想着：屋里虽说少了些贵重的小物，左右倒腾挪移，也能撑着场面。只是一月里头的开支也不止工钱一项。每每马管事派人来，开口就要银钱。夏菱听了，与春慧也不止一次在私下说，怕是马管事偷偷做了假账目，只两个机灵人左右验看也没瞧出蹊跷。于是这场面没撑多久，便破了功。夏菱此番叫了几个心腹的粗使婆子抬了屋中一应柜子、桌子出去，她扶在门边，只觉得自个儿心也空荡荡的了。她低声说道：“这到好了，都空荡荡的了，就是耗子也在这儿安不了家了。也再别说卖什么箱子柜子椅子桌子了，现下就剩了几件便宜衣裳还在柜里头。”这日早，院门还没开，春慧悄悄开了院门，提了个篮子往外头去，穿过一个夹道，转了几个弯，下坡到了北园子一月亮门口处。她往内一瞧，只见花草树木上头雾蒙蒙一片，中间有个穿着红绫青缎小夹袄的人，她往前悄悄地走了两步，见是夏菱，从后面拍了下她肩膀。夏菱被唬了一跳，吓得往地上一蹲。回头一见是春慧，先舒了一口气，后怒道：“你走路没声儿？在这儿吓人！”春慧开口讽刺道：“我倒说是谁这么缺德。前天太太跟前的婆子还在说是哪个造孽，一院子的好生生的花，偏偏这儿缺了一朵，那儿少了一枝的，原来是你这个贼婆！”夏菱站起身，也不说她阴阳怪气，皱着眉道：“那婆子真这般说？是哪个说的？这可糟了，那花…”她停了停，没说出来，说道：“我找她去！”说罢，就要走。春慧拉住她，冷道：“骗你的，这园子这般大，少了一两朵哪个晓得？”夏菱一听，正要生怒，眼一转，又见她手中篮子，她笑了笑，说道：“正是了。少了一两朵哪个晓得。我们倒是想到一处了。春慧一面走动着，将一支开得艳盛的海棠摘在篮子里，一面说道：“我可没见过哪家千金小姐昨日头上戴着一支凤蝶鎏金银簪子，今日又带凤蝶鎏金银簪子的。再说，我可见不得哪个不长眼的笑话她！这笑话她，不是笑话我？”夏菱捂脸一笑，也说道：“这是了，笑话我们姑娘，和笑话我们有什么区别？”春慧横了她一眼，冷笑一声，不搭话了，她提了篮子就往别出去。夏菱偏偏跟在她身后，问道：“今儿不是你当值？”春慧道：“冬青替我去了，她那榆木疙瘩似的脑袋哪想得到这些。”夏菱点点头。两人说了一路，小半时辰后，回了。这边，清簟举了蜡灯进屋，轻声叫了陈昌两声。陈昌闻声张开眼，见怀里头的人，挥了挥手，叫清簟先回去。清簟忙点了床边一灯台，躬身退出去了。陈昌轻手轻脚起身，没惊动李婠，他将床边那点子灯火拿了个茶杯盖了，起身往去侧屋洗漱去。清簟捧了洗脸水，善舒拿了帕子拧干递给陈昌，后头几个小丫头各捧着腰带、茶盅、梳子等。待一切事毕，善舒问道：“二爷，可要用些茶点？”陈昌余光瞧了瞧床上有没甚动静，皱着眉头低声道：“小声些。”陈昌出了门，一连串丫鬟鱼贯而出，俱都轻手轻脚没发出丁点声。陈昌问：“我听昨个儿厨下说，庄子里头送来些血燕窝，让人每日早上做些。另外，记得将汤里头的浮油撇一撇。”清簟忙道：“这就去说。”陈昌点头走了。到了辰时一刻，冬青起了，她去屋里唤李婠。才伺候李婠洗了脸，春慧、夏菱拎了个小巧的竹篮子进屋，将篮子放在桌上。春慧去理床铺，夏菱替李婠挽头，说道：“今儿挽个随云髻，戴个海棠，瞧着定然好看。”李婠点点头，见海棠上露珠点点，道：“不拘梳什么头，戴什么珠花。早上雾大，还是待在屋里头罢。”夏菱见八宝盒里头只得三两样珠花，取了个花饰出来，笑道：“时下就兴戴花，姑娘定是最好看的。”陈昌去了趟王家, 到了午时回了府，觉腹中饥鸣，于是往院里走去。行至半路，三七见他顿住脚, 忙上前去说道：“二奶奶今儿用了早饭, 先去了老太太处呆了半响, 正巧今儿老太太犯了咳疾, 也没留几位姑娘说话, 只留了大太太、二太太侍疾。往回的路上, 二奶奶便与二位姑娘一到到了姑娘院里。”陈昌听后脚下一顿，回过头道：“你这察言观色的本事倒是好。”三七忙躬身笑道：“没两分本事, 哪敢在爷您身边跟着。”陈昌似笑非笑瞧了他一眼，三七又弯了弯腰。也没空理会这起子小事, 陈昌想了想, 先往老太太处去。这边老太太卧在里间榻上, 秋夫人端着个木漆方盘，上有一碗嫩野鸡粥, 一碟子香油清笋，垂头立在塌下面。贺夫人坐在矮凳上, 一手捧着药碗，一手拿着药匙喂药。老太太张嘴喝了口药, 有点涎水落到嘴边，贺夫人面上微僵, 后忙整了整脸色，用帕子给擦了。老太太慢慢道：“都说娶妻娶贤, 正是这理儿。等那两个‘忙人’抽空想起我这老婆子来，怕是只能到坟头上尽孝了。”贺夫人忙道：“正是古话里头‘男主外, 女主内’，两位老爷在外头殚精竭虑，里头侍奉公婆、丈夫、抚育儿女又是我们该的。况且，老太太您福泽绵长，是长命百岁的面相，可莫在说这些，没得损了福气。”说罢，又拿药匙舀了一勺。正此时，只听掀帘的小丫头高声道：“二爷来了。”老太太在里头听了，一面半坐起身来，用手将药匙一推，一面高声道：“昌儿来了，快、快让他来。”一旁垂手立着着的婆子忙上前拿了几个靠枕放在老太太背后。这一推，药匙落在药碗里，半碗药溅在贺夫人袖子上。秋夫人幸灾乐祸地瞧着，贺夫人忙退开，用另一只手遮了遮污渍。老太太见了，也只当没看见，直高声叫陈昌进来。陈昌进屋，半跪在地上，先给老太太请了安，又给秋、贺两位太太问好。老太太直笑：“快快到我跟前来。”陈昌起身走上前几步，先问：“请的是哪家医？”一旁的婆子回道：“请了一贯给老太太把脉的圣手余大夫。”陈昌又问开了什么药，一婆子忙捧着药方来了，陈昌接过看了，点点头，又问今日吃了什么，昨儿是谁在伺候。老太太道：“可莫怪她们，前天就咳了两声，昨儿庄子上送了些时鲜果子来，你妈送了些，就吃了两，没想到今儿到不好了。”
贺夫人一听，脸色微变。陈昌只当没听出这门官司，只吩咐周围丫鬟婆子莫要让老太太吃了凉物。又转身接过药碗，他瞧了眼贺夫人袖口，笑道：“这活儿我来，两位太太去忙正事罢。”秋、贺两位夫人看了看老太太。老太太笑呵呵道：“对对，你们事多，去忙罢。”秋、贺两位夫人领命退下。贺夫人出了院门，脸上笑立即落下，她远远地将帕子一丢，低声骂了几声“老虔婆”，后回了院子不提。这边陈昌伺候老太太喝了药，正待离去，又听老太太道：“我也是知天命的年纪，不图别的，只图个儿孙满堂。”陈昌道：“今年远哥儿有了子嗣，也是圆满了。”老太太打了他一下，又横了他一眼：“莫提他，他是个不成器的，馨姐儿也是个立不起来的，就算生了儿子，性子能好？你前儿说舍不得你媳妇，游学也要她陪着，我便点头了，又给她张罗好药，她也不要，我也没说什么，现今也不见她开怀，这可不怪我家了。清簟是个好的，早早的就给了你，我想着提提她位份，不明不白跟着你也不好，还有那两个一直不声不响的表姑娘，你要喜欢，都纳了去。开枝散叶，你媳妇也说不出‘好话’来。”陈昌拉下脸道：“祖母只管养病，儿孙自有儿孙福，莫多想了。”老太太道：“你只管回我一句，你依不依？”陈昌道：“祖母，莫要多想了，清簟善舒两个我自会备副嫁妆，放她们出去，两位表姑娘也有太太操心。”老太太骂道：“有道‘儿女情长、英雄气短’，我见你真是鬼迷了心窍！”陈昌只说了些养病的虚词，便不顾人留，退下了。陈昌出了院子，转步去了两位姑娘院里。三人正围在塌上叙家常，小几上满堆着各色果子点心。陈蕙、陈茯见陈昌，忙要起身问安，陈昌摆手道：“莫要起了。”说着，他挨着李婠坐在了一处，凝神听她们说话。只因着陈昌在此，陈蕙、陈茯放不开话来，也越发小声了。陈昌看出来了，问道：“可要回了？”李婠歪头道：“才虚坐了几刻钟。”陈蕙、陈茯都说：“哥哥来接嫂嫂了，嫂嫂快回罢，明日再来。”李婠见此，只好起身与陈昌回了。二人进了院里，传了午膳来，李婠在陈蕙处用了不少点心果子，只用了半碗饭便放下了筷子。陈昌问道：“不吃了？”李婠摇摇头。陈昌手一伸，将她面前的碗拿过来吃了。李婠问：“你不嫌弃吗？”陈昌笑道：“再亲密的也做过，哪还有嫌弃一说。”李婠在幼时见过府中仆役吃子女剩饭，当时见了，艳羡得紧。今日见了，自是心绪万千。陈昌又命人添了三次饭才放下筷，他见她面上似有感慨，似有欣喜，私有疑惑，正待说话，又瞧见她今日穿着件前日穿过的石青撒花袄，与前日不同，搭了条豆绿宫绦，心有疑虑，又见其发间海棠，脚步一转，去了玳瑁彩贝镶嵌镜台前，将一个黑漆描金妆奁盒抽开。李婠初时没着意，见他乱走，后头望着他抽开奁盒，忙道：“你做甚？”陈昌见里头空空荡荡，心道：黑着脸掀开帘子出去，外头丫鬟婆子见他脸色均止住说笑打闹，袖手立在原地。陈昌沉声道：“人全都来。”底下人纷纷往台阶下聚拢。陈昌又问：“方妈妈何在？”底下一婆子忙去找方妈妈。不多时，那婆子远远地扯着方妈妈快步走来。李婠先上前将奁盒关上，忙出去看情形，出去拉着他袖子：“你做甚？”陈昌不答，面如冰霜的站着。李婠见了，明白过来，一面拉着他往里走，一面吩咐道：“都散了，也莫要去请方妈妈过来。”底下人都相互望望，又瞧着陈昌脸色，不动。陈昌人高马大的立着，李婠扯了扯他没动。陈昌余光见她面有急色，心中叹了叹气，顺着她的力道进了屋里。底下人方散去。李婠道：“那些钗子自有去向，不关他人的事。”随后将驮马儿一事说了。陈昌听后不语，只说：“是我思虑不周。”说着，他又起身出去，只留下李婠一人不明所以。只隔了两三顿饭的功夫, 陈昌又进了屋，坐在李婠对面榻上，他将屋种侯着的大小丫鬟婆子叫出去，后从袖中掏出个物件儿递过去。李婠低头一见, 是个巴掌大小, 似玉非玉的纹牌, 问道：“这又是什么物件儿？给我作甚？”陈昌将其放在塌几上, 道：“府上对牌, 只管叫人去库房支银子。”李婠听了说道：“没得那你陈家银子填我嫁妆的理儿, 我断收不得的。”陈昌一听这话，便要拉下脸, 只他瞧了李婠一眼，又笑着回道：“什么李家、我家, 你我夫妻一体, 莫要再说这些外话了。”李婠轻声道：“老爷、太太当家, 因着你是他们独子，你用多少银子是天经地义, 也是老爷、太太自己点头。可给了我，这就说不通了。”陈昌冷道：“怎么说不通？”李婠道：“好比这茶碗, 是我的，我只是给你用, 但没得你又将它送出去的理儿。”陈昌听懂了李婠言下之意，只他脸色更冷了, 道：“拿在我手上的，便是我的, 给了你，便是你的。我身在这陈家, 那这陈家一树一木，一花一草也是我的，现在是，往后也是，没半点子意外。日后，我们若没子嗣，便从外头选个听话的，这陈家，日后我所得的，听话了、孝顺了，临终前便给他，若他有丁点子不满，呵。”说到这儿，他顿了顿，沉声道：“说到底，你只不把自己当成我的人罢了。”说罢，他站起身出了屋。他带着煞气，黑着脸，心中止不住地冒出十分的恼怒、愤懑来，忆起这几个月李婠种种形迹，他心中扯着嘴角冷笑：那人就是个捂不热的。百般理由，千般借口，宁愿卖了自己嫁妆也不和他张口，不就是从没将他当成可以依靠的。立在廊下的下人见此，恭谨地袖手站着。夏菱见此，心中暗自皱眉，正胡思乱想，只听李婠在里屋叫人，她忙进屋。李婠瞧着塌几上的对牌，说道：“将它收起来罢。”夏菱忙上前拿帕子将这牌子包了，放在八宝盒底下，她一面动作，一面小心瞧着李婠，一面斟酌开口说道：“瞧着出去时候，二爷面色有些不好。”李婠只觉陈昌心思多变，反复无常，一会儿又是一个道理。此番在她看来只是所思所想不同，并无对错之分，称不上口角，便说道：“不管他，过些日子便好了。”夏菱不好打探出了何事，不能对症下药，只她心里估摸着，十有八九是她家姑娘又说了什么，因而劝道：“姑娘，何不说话软和些。”李婠想着她说话并无大小声，又语调和缓，说道：“在和软不过了。”夏菱想着李婠性子，说道：“我想着，这夫妻之道，并无讲理不讲理一说，硬是要掰扯明白是否曲直对错。”李婠笑道：“我正是这般行事。”夏菱一听，问道：“当真？”李婠点点头。夏菱不太信地瞧了她一眼，李婠坦坦荡荡地任她看。夏菱无法，转头见桌上茶水没热气了，提了茶壶出去。李婠忙叫住她，问道：“菊生可接到了花管事消息了？”夏菱忙回头，挤出笑来：“姑娘，怕是在路上，还没接到消息。”她这些日天天一日三遍问，但都没信儿。李婠见她如此，笑道：“莫怕，若当真‘天意不作美’，我也有法子重整旗鼓。”夏菱也笑笑，退下了。到掌灯时分，夏菱进屋请示李婠，出了房门叫小丫头们去备好热水，待伺候李婠洗浴毕，院门已要落锁，她忙命一婆子去知会陈昌。三七得了信儿，忙进屋说了，满心等着陈昌起身，谁知陈昌丝毫不动弹。三七小心抬头，心中揣摩，怕又是和二奶奶置气了，面上笑道：“二爷，院里怕是要落锁了。”陈昌冷道：“不回去，今日歇在这边。”三七忙点头退下了。如此，一连七日，陈昌都歇在了外书房中。只是呆的时日越久，他心中越不得劲儿，面上越发冷硬，见人见物都不顺其眼来，不是茶冷了三分，便是洗脚水热了三分，不是床太硬，便是灯太暗，折腾起几个小厮叫苦不迭。三七几个私下叫人去打探，只是都说不出所以然来，只得心中暗暗叫苦，面上越发小心伺候。这日晚，八角轮值，候在门口，眼瞧着漆黑空中的圆月，又瞧着身后书房灯火通明，暗自道：今日怕有得熬，正想着，又听书房中陈昌唤人倒茶，八角忙进屋到了茶。出了屋，他见善舒提了个盒子，从月亮门进来，忙上前招呼：“善舒姐，大晚上怎不叫婆子来。”善舒道：“那些个老婆子，倚老卖老，成日吃酒赌钱，半路若是分派个事儿，转眼便忘了，不如我自个儿来妥当。”八角连连点头，他见着善舒手中食盒，心说可有救了，一面要接过，一面笑问道：“可是奶奶让姐姐送来的？”善舒面上一僵，不点头不摇头，仍拿着食盒，说道：“二爷怕是饿了，我送进去。”自李婠进门，陈昌再无宠幸清簟、善舒二人之举，亦无调惬两位表姑娘之心，明眼人皆看出来陈昌一心挂在李婠身上。善舒自是能看出来，可她本从小服侍陈昌，心系于他，才有“献血”之举，可这般动作，并未换来陈昌垂怜，她心中自是暗自恼恨、妒忌，只碍于身份所累，无半点法子，如今见陈昌一连几日歇在外书房，自觉机会来了。遂与她亲妈方妈妈合计。方妈妈本视她女儿善舒姨娘之位如探囊取物般轻而易举，外加“献血”一事为主子尽了心，谁知她向贺夫人左哭右求，才说动贺夫人开口，却被陈昌撅了回去。自是心中焦急，如今她想着，若能有个一儿半女，这位置才稳当，遂叫守着院门的婆子院门钥匙给了善舒，才有此行。八角见状忙缩回手，他见善舒面上略施薄妆，衬得人娇俏十足，渐渐回过味来了，心中也明朗几分。他暗自嘀咕：二爷怕是久久没近女人身，积得慌，脾气暴躁，放了善舒进屋，舒缓了，怕也好了。如此这般想，他忙笑道：“不知姐姐送来的是哪样吃食？我给姐姐拿盒子，姐姐直接端进去罢。”善舒一听，点点头，她取了点心，将盒子递过去。八角忙接住，又忙掀开帘子，躬身见着善舒进屋。