贺夫人笑僵住嘴边，道：“老祖宗记岔了，哪日我没在跟前伺候着。今儿蕙姐儿两个到了我那儿说话，怕老祖宗您住不惯，一道来与您说说话了。”说罢，又道：“只远远的来了，倒没见着昌哥儿媳妇来说说话，面没露个，话也没递一句。问府里头人，只说今儿人伤了手，在屋里歇着。”老太太拨弄佛珠的手一顿，道：“那你说说该怎么是好？”贺夫人道：“老太太都晓不得，我这榆木脑袋又如何晓得？”正说着有婆子来问晚饭摆在哪处，把老太太道：“摆堂屋，再去请你们二奶奶来。”那婆子去了。半响又回，支吾道：“回老太太话，今儿二奶奶病了，早早请大夫，吃了药歇下了。二奶奶旁边的春慧姑娘说，就天王老子来了也不准往院子里去打扰。”老太太见了，将佛珠砸在桌上，正待发火，但见贺夫人一脸“看好戏”的模样，冷笑三声，道：“罢，我也乏了，头又疼得厉害，明日在说，摆饭罢。”几个丫头忙抬桌摆盘。老太太捏着额头，问：“怎地不见昌哥儿回？”贺夫人道：“昌哥儿令人带了话，今日同僚相约，晚些回。”于是众人吃了饭，歇下了。却说这边，李婠伤了手，春慧心急火燎请大夫来，忙活大半日，用一大夫的偏方创伤特效散，且止住了血。春慧伺候李婠歇下，悄悄出屋去厨下吩咐做些补血的粥水，才回转过假山，忽又听见院子外忙忙乱乱的，走出院子看视，见几个丫头提了水叽叽喳喳往外走。春慧忙叫住人：“你几个，主子正歇着，二爷没回府，提了水往哪处去？”几个小丫头俱都是来了京中后头买来的，忙道：“春慧姐，梁州家里的老太太、太太，小姐少爷来了，太太身边的姐姐说太太要洗脸，命我几个提热水去。”春慧听罢，大惊失色，上前几步道：“梁州家里老太太几个来了？我怎不知？”几个小丫头丫头摇头。辞了几人，春慧回了廊下心思不宁坐了几刻钟，天色渐黑了，一婆子说奉老太太之命请二奶奶用膳，被春慧骂了回去。直到屋中李婠渐渐转醒，春慧才捧了食盒子进屋。冬清领着几个丫头将里间灯点了，春慧捧来大迎枕令李婠靠坐着，又端来黑糯米熬的补血粥并四样小菜摆小几上，伺候李婠用膳。李婠脑中昏昏然，见外头黑尽了，道：“一睡到好几个时辰，二爷可回了？”春慧道：“二爷着人来说，与同僚吃酒，晚些回。”李婠点点头，道：“若二爷问起，不肖细说。”春慧点点头，面似有难言之隐。李婠因问：“出了哪样事？”春慧默了半响，道：“姑娘，梁州家里来人了。”李婠顿了顿，问：“哪个说的？”春慧道：“今日二爷告假接回来的，老太太、太太几个正住正屋头。”李婠将勺子扔回碗里，冷道：“怪道要晚些回，今日将院门锁了，没我吩咐不准开。”春慧见李婠发了火，劝了几句，收拾碗碟退下了。到了晚间，院子中上夜的婆子依言锁了院门，在下房睡了。睡到正酣时，一丫头唤醒她问：“二爷可回了。”那婆子迷噔噔说：“没回。”又睡下。不过半时辰，又来问：“可回了？”婆子回说：“没。”不过两三时辰，那丫头来问了四五次。那婆子起身啐了一口，道：“好生生折腾人作甚？”那丫头道：“春慧姐命我问的。”又机灵跑了，来至正屋，见春慧正等着她回话，忙上前说了。春慧打发了她几百大钱，回身进了屋中，见李婠正坐榻上看账本，没歇下，劝道：“二爷与人吃醉了酒，原地歇了也是有的，姑娘今日先睡下罢。”李婠道：“没甚睡意。”而后又派了问了几次，待丑时才歇下。次日一早，春慧早早来伺候李婠梳洗，一面梳头，一面看她眼底有些青黑，脸色发黄，面上倒没甚喜怒。正洗着脸，一丫头匆匆来报：“老太太、太太命二奶奶去正房用膳。”李婠道：“不去。”那丫头听了这话，为难道：“二奶奶，这话叫我怎么回好？”李婠起身冷道：“如实回。就说‘都撕破脸皮，装什么相？各过各的安生日子罢，莫来惹我，要惹到我，且瞧瞧我的手段罢。’”那小丫头吓得忙跑了。忽而又见冬清咚咚咚跑来，手中捏了个帖子。李婠缓了口气，问她：“哪个的帖子？”冬清道：“听菊生说，系‘同心堂’的哩。”李婠接过看了，忙换了衣裳，命人备齐车马，用了早膳后往角门去。转过园子，还未至角门，李婠远远见着菊生被三四个小厮拦着，忙去询问。菊生恨道：“姑娘，我今日去马房牵马，这几个窜出来，不由分说将马抢了去，说‘没老太太吩咐，不准出府去。’”那三四个小厮原系梁州府上人，与老太太等一道上京来，闻言忙跪地上道：“给二奶奶请安，我几个不敢拦二奶奶，只是奉命行事，二奶奶宽恕。”李婠冷笑三声，道：“奉命行事？老太太的话是命，我的话不是？”那三四个小厮磕头道：“二奶奶饶命。”却堵着门不动。正僵持间，春慧回身叫了七八个五大三粗的婆子小厮来。李婠冷声命人将几个小厮拿下，打了二十个板子一路拖到老太太院中去了。且说李婠上了车马，一路往西大街去。路上人烟繁盛自是不肖细说，行至半道，忽而停住了脚。菊生下马领几个小厮下马察看，不一时回身来，扶车回道：“姑娘，前头有人家户搬家，将路堵住了。”李婠听了，从纱窗外瞧了瞧，只见前头一府邸正门大开，小厮婆子们忙忙碌碌抬桌搬椅，将一众家伙儿什儿运至拉行李的车马中。周身围了圈人，幸灾乐祸者有之，哀其不幸者有之，冷眼旁观者有之。匾额上书两个大字“褚府”。春慧陪坐李婠身侧，又畅快又傲气，道：“比劳什子胆气，先称称自个儿胆子几两，再来说话岂不更好，不然可惜了偌大家业。”菊生在外头听了，扑哧一声笑开：“不晓得的还以为你是正主儿。”春慧脸红红的，掀开帘子骂了声：“再笑要你好看。”菊生忙闭嘴，两人见李婠不说话，也忙止住嘴。李婠指了指街尾转角处一顶小轿，问：“瞧那轿子制式，似是宫里头的？”两人循声望去，见轿子旁立着个面白无须的小太监。菊生应了声忙跑去询问，不一时回转来，身后跟着那个小太监。那小太监地行了礼：“李当家好。”李婠见他年纪小，问他：“公公是？”那小太监道：“我干爹是老内相的干儿子，如今在圣人身边当差，远远地见着了李当家，命我来说几句话。”李婠道：“原是刘公公，敢问有何赐教？”那小太监笑道：“我干爹说，‘原先是姓褚的不懂事，惹了李当家不快，昨儿已命他速速离京去，还请李当家不要见怪。’”说着递了个帖子来：“正说要去陈府上送帖子，没想着在这处碰到了，明日请李当家赏脸，入府一叙。”菊生接过帖子，递给李婠。李婠笑道：“多谢公公看重。”那小太监拱拱手：“也不是久呆的地儿，告辞。”李婠令菊生给了他包了五两银子，送他走了。这厢，褚府外拉行李的车马装的八九个大车，几个小厮呼喝开，人渐渐散了，几个婆子拥着几个姬妾上了车马，后头褚夫人眼红红的，搀着褚当家。褚义形容枯槁，头上已花白，杵着拐杖，勉力撑着人走。正待上轿，一眉清目秀的小厮窜上前来见礼，笑嘻嘻道：“褚当家有礼。”褚夫人问：“你是哪个？怎地没见过你？”那小厮正是菊生，笑回：“我主子褚当家老相识，见褚当家离京，令我送些离别礼来，不枉相识一场。”说着递出个红封来。褚夫人不明所以，道：“这是何意？”菊生笑道：“昨日席上褚当家没给我主子歌一曲，但着实给人助了兴，这些碎银子我主子说，便赏褚当家了。”褚夫人听罢，又气又怒：“好个没教养的小娘子，如此睚眦必报。”四下呼喝人来，只不等小厮婆子上前查看，褚义慕地吐出口血来，昏厥在地。褚夫人又喊又哭，慌了神，菊生立在边上，远远地回了句：“我家姑娘说，‘只是痛打落水狗罢了’。”说罢，抽身走了。欲听后事如何，下回分说罢。且说酒楼中诸位堂客都到齐了, 瞅着日头渐渐上移，酒菜冷了，也不见人影。众人你瞧我，我瞧你, 心中各有心思, 都不开口。沈宏信道：“怕有要紧事耽搁了。”其余人纷纷说道：“是了是了。”又过了三刻, 才听廊外一声唱到声, 众人纷纷收敛了神色。李婠进到屋里, 只见七八个昨日见过的豪商分坐一长桌两侧, 桌上堆着各色酒菜，顶头明晃晃“同心堂”三个大字。
众人起身见过。李婠欠了欠身, 道：“失礼了，半道遇着熟人多说了两句, 回头一看迟了。”众人摆手道：“小事, 小事, 无需挂齿！”又有一人道：“按我说，不是李当家来迟了, 倒是我来早了。”其余人纷纷称是。沈宏信又将李婠迎至首座，李婠推拒道：“这如何当得起？”一人道：“不过是一个坐处罢了, 李当家请坐罢。”李婠环眼望过众人，见众人面上都扬着脸, 殷殷勤勤，哪有头次见面的趾高气昂, 笑了笑，坐了。吃过一回茶, 说了回闲话。期间一人提壶将杯中酒满上，离了座处, 敬了李婠一盅酒，李婠端起茶来，回道：“不胜酒力，且让我以茶代酒。”那商人笑回：“应当的、应当的。”仰脖喝了。李婠坐在原处，其余众人均离席敬酒毕，李婠问起此行何为，沈宏信因回道：“说来惭愧，众位当家与我立了这个‘同心堂’，平日协调捐税，架桥修路，给京中人谋些实利，想来李当家也听过？”李婠道：“有所耳闻。”沈宏信接着说：“府尹前些日子说入冬了要拨款搭些粥棚施粥，又要修一修东大街，还有些其他琐事，只这堂里一向以褚当家为先，如今他离京自去了，倒留下我几个大眼瞪小眼的，想厚着脸皮拉李当家入堂主持主持，不知李当家意下如何？”李婠道：“入堂一事我求之不得，只其他的，一来我不熟悉，二来年纪轻，资历浅，又怎比得过诸位？”沈宏信等人俱怕李婠背后的权势，怕被迁怒连累，此时见李婠推拒，忙又道：“这又哪里的话？李当家再合适不过。”如此三推三拒，李婠最后只得“无奈”应下。当下有人口呼李婠“堂主”，命人奉上印子，将一应大小要事说了。李婠一一记下，眼瞧着头顶上悬“同心堂”三字，叹了几声。其余人忙问其缘由。李婠叹道：“这名字‘同’与‘铜’相仿，俗了些。”此话一出，几人变了脸色，只是过一瞬，又陪笑道：“李当家说得是，如今改姓易代，这名换了也好。只是我等脑袋空空，想不出名头来的，还请李当家赐名。”说罢，命人撤了桌上酒水，摆上笔墨。李婠道：“昔日我不知事，也混立了个商会，收拢了些商贩，以我为首。如今又来了这堂，不如两厢合为一处？”余下人纷纷称好，请李婠落笔。于是李婠挥笔提下“和合社”三字，众人将引经据典将名赞了又赞，将字迹夸了又夸，即命人将原先匾额取下砸了，一人奉承道：“明日请匠人将字雕出来挂上。”一人道：“我那儿正有块梨花木，回头送上来做匾额。”而后种种殷勤讨好，不肖细说，这里李婠吃了回茶，便告辞了。却说这厢，陈昌这日接了老太太与贺夫人等，半道回了衙门问理公事，直至日头偏西才袖手从衙门出来。行至照壁，一同僚见他皱着眉，嘴角下拉，料想有什么烦心事，笑问：“陈给事，早早便放衙了，怎地不家去？”这人名唤黄谦，系吏科司务，乃外地人氏，早年间举人，有一老妻替人家洗衣裳赚银子供他读书，后头入了职，有些钱财，便置了两房妾氏，平日捧高踩低，好钻营。两人只有几分面子情。如今听他一问，陈昌回道：“方才忘看时辰，黄司务怎也不家去？”黄谦有意结交，道：“也忘了看时辰，陈给事，不如同去吃酒？”陈昌斜睨这人一眼，知他品行，心中看不起，正待推拒，又转念想没个去处，于是应下，命小厮回府去信儿。黄谦说起清水巷两个姊妹琵琶弹得好，于是二人打马一径往勾栏中去了。到了院子中，一妈妈迎出屋，双方见过，妈妈喜不自胜，忙去厨下置办酒菜上席，又命两个女儿陪坐。年长的那个长了双杏眼，弹得一手好琵琶，年轻那个生得一副绝顶好相貌，肤白赛雪，唇红齿白，歌喉甚美。黄谦命二人一弹一唱，与陈昌吃了回酒菜。歌毕，姐妹二人上前挨坐陈、黄身侧，举酒要敬他。陈昌见这人眼熟，问她：“唤什么名儿？”那女子回道：“奴家姓晏，单名个茹字。”陈昌一听定住，当即变了脸色。在那大梦中，陈昌因着心烦来勾栏吃酒，有天这妓子光溜溜地躺在榻上，硬说他要了人身子，那日已是酒酣人醉，浑浑噩噩不知所以然，陈昌并未细究，只命三七给了银子了事。谁知又过几月，这妓子怀了身孕，找上了老太太，惹得李婠大怒，已至二人镜破钗分，不欢而散。陈昌本出身巨富之家，自身又长于相貌、人品、才学，父母长辈，亲朋好友无不看重，本自持高大，如今却阴沟里翻了船，怎不恼火？他也不去深究劳甚子破身不破身，只一心认定这妓子与人合谋暗害于他，打定主意要寻根究底，拿回去哄家里妇人开心。遂不咸不淡地说道：“好名字。”晏茹听着红了脸。陈昌叫那妈妈出来，令三七取来十两银子，并两匹绸子给那妈妈，道：“这一月不叫如姐儿出门子，家里头来了人也不应叫她出来。”那妈妈忙拢了银子，连声应是。茹姐见陈昌相貌，本就相中他，如今喜不自胜，红着脸要敬酒。陈昌不理，兀自低头吃了酒菜，推脱不胜酒力，命那妈妈洒扫了屋子，径直睡下了。晏茹眼巴巴要跟过去，半道又被赶回来，不觉落了泪，问道：“可是奴家那处不对？惹了那位爷不喜。”黄谦在一旁看着，也觉着莫名，说道：“我这同僚家头连个妾氏都没置，寻常也不往勾栏中来，我瞧着，到对你有几分意思，只是畏惧家中妻妾不敢乱来。”晏茹她心下犹豫，只觉那位爷不似欢喜她的样子，问：“当真？”黄谦道：“若不是对你有意思，拿白花花银子包你作甚？”晏茹一想，也觉有理，点点头道：“方才见那位陈二爷，好似哪里见过般。”黄谦听了心头不太爽利，这晏茹他早早瞧上了眼，只那妈妈一直不肯松口，只包占了大的那个，后头这晏茹被人梳笼，他也歇了心思，如今见了见晏茹于陈昌有意，怪道：“这么说，你两是天定的缘分了。”那妈妈见了，忙出来打圆场：“姑娘是风尘里的姐儿，哪有什么缘分不缘分？”又问：“方才只晓得那位爷姓陈，是哪个大人物？”黄谦道：“他是个豪富巨家，要能攀上他，将如姐儿接进府，十辈子都吃穿都不用愁。”晏茹听了，羞道：“不知他那个妇人好不好相与？”那妈妈又问：“那位爷的府邸在哪处？”黄谦不耐烦道：“问得忒多，那位爷日后要来，你接待便是。不来，便只当他没来过得了。”那妈妈见黄谦恼了，不敢多问，忙退下了。黄谦与二女又吃了几回酒，方搂着大的那个回房睡下。次日早，八角回府取来衣裳，三七伺候陈昌洗了手脸。陈昌拣着糕点吃了几块，与黄谦上衙去了。期间，处置公务诸事不必细说。到了晚些放衙，黄谦来请他，陈昌面都没露，令下头人打发后径直家去了。后头黄谦来请几回，只陈昌每每推脱事忙走不开身，都令下人打发了，黄谦见陈昌如此轻慢于他，巴结的心思淡了，火气倒是渐渐填满肚腑。此乃后话，暂不多提。却说陈昌到了仪门，往正房去，门口两个小丫头见了将帘子掀开，道：“二爷来了。”贺夫人领了彩烟走出来，招手让他到廊下说话。陈昌请安毕。贺夫人道：“昨儿没回来？”陈昌回：“和同僚吃酒，在外头院子歇下了。”贺夫人道：“要有和心意的就领回来。”陈昌心头不喜，捏了捏额角，没说话。贺夫人说：“今儿那妖孽要出府，老太太听了派人去拦，没成想，几个小厮被打得血肉模糊地丢回院子里，老太太本来身子不好，一下厥了过去。”陈昌早听三七说了一遍，问：“祖母可有事？请大夫了不曾？”贺夫人道：“大夫说是‘急火攻心’，开了药吃了。后头醒来又吃了粥，现今睡下了，你先回去歇歇，明日再来。”陈昌点点头：“明日我再来看望。”天色黑沉，贺夫人看不清陈昌喜怒，只想着来京时彩烟劝她“莫针尖对麦芒，说些软话”，于是叹道：“你也大了，搁别人家早早是当爹的人，如今也当官了，我不说你，那妖孽我也不惹她，远远避开，快些回罢。”陈昌行了一礼，道：“孩儿不孝，由母亲受累了。”贺夫人一听，险些落下泪来，道：“回罢，老太太这厢有我照应。”却说陈昌过了仪门往院子来, 却不妨见院门关了，只屋里有灯。陈昌命三七叫门。守门的婆子听见敲门声，一面想着李婠的吩咐，一面又得罪不起陈昌, 口中呐呐说道：“落锁了, 二爷回罢。”陈昌问：“回？回哪处？这院子不是我要回的地儿？”那婆子支支吾吾说不出来。陈昌使了个眼色给三七, 三七上前骂道：“格老子的, 要不是你晓得叫二爷, 我还当你脑子被牛粪糊了。还不快开门。”那婆子自知失言, 说道：“奶奶吩咐，我哪敢违令？”三七一听是李婠吩咐, 只拿眼瞧陈昌，默不作声。陈昌冷道：“开门。”那婆子还待要说, 却妨不住三七一通又敲又骂, 将院门打开了。陈昌进了正屋, 环眼一望，见四角点着灯火, 桌上摆了七八道冷菜，碗中剩了半碗饭。一两个小丫头立在边上, 屏风后灯火亮着。陈昌见了，一面去了外衣搁到梨花架上, 一面命人道：“去重新置一桌。”两个丫头领命退下。陈昌脚步一动，绕过屏风去看那妇人。只见李婠睡在贵妃榻上, 眼红红的。