贺夫人听罢，想也是这个理儿，比求神拜佛强出十倍来，给了彩云不少赏钱。不在话下。却说老太太因着偏头痛，在屋中吃药保养，贺夫人也因彩云一番话歇了心力，只待梅儿点头，李婠忙着坊子、商会诸事，等闲不去招惹二人，府中难得清净下来。转眼一两月，便到了年关。这日午间，老太太吃了午饭，正在房中歇着，迷迷糊糊间到了处神仙宫殿，祥云缭绕，佛光漫天，梵音萦耳，正坐的菩萨正在讲经，她立足听了些时候，醒后头疼竟好了不少。晚间她便叫了陈昌来，将这梦说了，道：“外头天寒地冻，虽说是天子脚下也不免有穷苦百姓，过几日便是法宝节，不如施些腊八粥，以示我家仁德？”陈昌应下，回了院子与李婠商议。李婠自是怜贫惜老的，问：“是怎地个章程？”陈昌道：“我已派人在宝兰寺寻了空地，往年也在梁州施过粥，依例罢了。”李婠思忖半响，道：“我在这粥棚旁添个旁的可好？”陈昌道：“若要添米粮，不若并成一处？”李婠道：“前些日子我看邸报，南边糟了水灾，不少灾民要北上，我那坊子平日积压不少次货，也卖不出个好价，索性赠给灾民，也是大善了。”陈昌道：“我将棚子搭了，你命人将货送来就成。”于是命人采买了上千斤白米、黄米、瓜子、花生、棚布，碗筷等物。至腊月初八当日，众人从库房抬出货，李婠亦命人从坊中调来货物，一径用十几个大车拉了往宝兰寺去。府里十几个小厮将棚子搭起，支起七八口大锅，施粥送衣。花开两朵，各表一枝。这厢府上厨娘早早熬了腊八粥供各院丫头来取，春慧因着李婠喜食甜粥，早早来了厨下，见粥在灶上，问：“今年又是怎么熬的？”厨娘袖手立在一旁，忙道：“是个古方，用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、去皮枣泥等，和水煮熟两个时辰，又加桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子及红糖、琐琐葡萄作点染。”【1】春慧道：“多加些糖。”又命厨娘取了七八样小菜来，并着粥放到食盒中，提了要走。谁知才掀帘子，一未留头的小丫头满头大汗来找她：“春慧姐，菊生来找，说在茶房候着，有故人来。”春慧心中奇怪：他不在宝兰寺施粥，怎回了府上？又是哪门子故人？于是拿了十几个大钱给那丫头，命她送到院子，道：“提稳，别撒了。”那丫头拿了钱一溜烟走了。春慧到了茶坊，一面掀帘子进去，一面笑问：“寻我哪样事？”谁知菊生不在屋内，只一个老妇人与一个小丫头在里头坐着，那两人一见她，站起身来。春慧站住脚，看向两人：那年老面黄肌瘦的，杵着个树枝，右脚拉耸，那小丫头蓬乱着头发，瘦骨嶙峋，麻布挂在身上，空空荡荡的，两人穿得少，冷得打颤，若她们要不在府中，春慧指不定当成是那儿来的乞丐。她认了半日，上前问：“是秋灵母亲？”秋灵妈点头。春慧急问：“秋灵？秋灵又去哪儿了？”秋灵妈摇摇头，没说话，止不住地擦眼泪。这时菊生掀开帘子进屋来，手上端了几样吃食，说：“今儿我在宝兰寺，两人蓬头盖脸来讨粥，问了她好几声，才认出来。”又对春慧说：“你先别急，两个怕是饿狠了，等吃了饭再说。”两人狼吞虎咽吃着饭，春慧拢了火盆，回身取了两身袄子，道：“大娘，这是我往年穿的袄子，你两先穿着，这大冷天，别冻坏了。”秋灵妈便拉着那丫头要跪地上给两人磕头。春慧菊生忙将人扶起来，春慧道：“磕我两作甚？你先吃喝着，换了衣裳我领你见姑娘去，有什么委屈，向姑娘说，姑娘定会为你做主。”秋灵妈硬跪地上，哭道：“这般就够了，已经是大恩大德了。秋灵本就是姑娘开恩放出府的，又给了银子，怎好又去讨姑娘怜悯？”春慧哽咽道：“这是什么糊涂话？随我去见姑娘就是。”却说正逢年关, 陈府诸位管事、庄头送来年礼，陈昌拿着禀帖与单子，随意撂在桌上，冷笑道：“都销核过, 又送来作甚？”因着陈家二老爷回了梁州主持洒扫、祭祖、上供诸事, 底下管事庄头早将单子与货送到梁州, 陈家二老爷看过, 才令人送到京里边儿来, 如此有了陈昌这么一说。底下一管事忙道：“二爷, 京里儿的单子老爷只抄了份走，便命我等送了来。”陈昌这才缓了缓脸色, 验看后，令人将各物归置, 送到各院中。其中有对金珠耳坠做得精巧, 陈昌留了下来。打发人摆了酒席, 款待众人。陈昌在席上略吃了杯酒，便起身走了。回了院中, 一径到屋里。李婠正吃着粥，见他来后停住了手, 陈昌脱了衣裳，道：“你吃着。”命丫头新上一副碗筷, 与李婠一道吃。饭毕，陈昌自袖中取出装耳坠的盒子, 道：“给你带着玩。”李婠接过，打开一看, 道：“这珍珠倒少见。”余下没说旁的。陈昌见李婠反应平平，心中不自在, 把脸沉着，又不好发作，显得自己气量小，他一贯不吭声，只将茶碗放下，起身状似要走。李婠问他：“打哪儿去？”陈昌回道：“我衙门去了。”李婠道：“今儿腊八休沐，去做甚？”陈昌一时想不出由头，又回身坐下。李婠见此便笑，笑得陈昌脸越发黑了，笑够了，李婠道：“看这儿。”陈昌不理人。李婠拉了拉他衣角，陈昌便转过头，只见这妇人将耳坠取下，在他眼前晃了晃，笑道：“哪天没带你给的你再气。”陈昌气一下便消了，他拨了拨李婠耳坠，凑上去笑捏了捏人耳垂，道：“倒成我小心眼了，送礼我送错了。”两人正说着，有人报：“春慧姐带人来了。”李婠问：“带了哪个来？”那报信的小丫头道：“春慧姐说，是秋灵家人。”李婠大喜，与陈昌说：“去年我寄信去，信差只说找不着人，正愁不知如何了，难为她能寻到这处。”又命那丫头：“快将人请进来。”陈昌一向不理会这些，道：“我去园子逛逛。”说罢走了。春慧也领着秋灵家两个进了屋。李婠见这两人一老一小，形容枯槁，心下就是一沉，待两人要跪下时，忙上前扶着人，道：“大娘何需多礼。”一旁的丫头忙拿来两个矮凳。李婠令二人坐下，命小丫头倒了茶来，捧上些时令瓜果。小的那个双眼直勾勾望着果子，李婠忙道：“且吃着。”春慧上前拿了果子塞人手里，快言快语将菊生如何遇着二人，如何带回府上说了。两方问了好。李婠见二人如此境遇，旁的没细问，只问秋灵如今在何处。秋灵妈听这么一问，大哭不止，众人劝了几回，方回道：“姑娘，我儿去了。”李婠听罢，惊的缓不过神，只余一行行泪从两颊落下。半响，李婠惊醒，厉声问她：“怎么没的？为何不来与我说？”秋灵妈哭道：“去岁六月间生孩子难产没的。秋灵临终前说，对不住姑娘，来生再给姑娘当丫头使，望姑娘莫要嫌弃。”李婠心中大恸，哽咽不语。半响，李婠擦了眼泪，问：“听你这般说，秋灵嫁了原先那姓胡的书生？”秋灵妈点头，李婠又问：“那书生如今又在何处？”秋灵妈道：“姑娘已仁至义尽，那等是是非非，说出来也怕污了姑娘耳朵。”一通话半句没提那书生，李婠心下猜疑，口内道：“大娘，只管说与我听，我自有分晓。”秋灵妈哭道：“去岁系大比之期，因着那书生要上京赶考，我家卖了田地，凑足银两一道入了京里。我儿有了身孕，怕误了那书生，忍着没说。我一家人雇了马车入京，半道驿丞家升官，要往京里住去，他家马车坏了，便上前帮扶了把，此后也不知那官小姐和书生如何勾搭成奸的。那日我儿去灵山寺，求菩萨保佑他高中，谁知竟见那书生与她抱在一处，失脚跌了跤，待请来大夫时，已无力回天，血流而尽去了，腹中胎儿也未保全！”不出两月，胡景便与那人成了亲！我怎能叫两人得了意？只我年老体弱，斗不过那两个，反倒左脚被二人打折了。”秋灵妈将身旁丫头推上前，与李婠说：“这丫头是我半道捡的，本要被人伢子卖到妓院去，半道逃了出来，我见她可怜留她与我作伴，只求姑娘收在府中做个丫头使唤，也是她福气了。”竟半句不提自个儿。李婠隐约听出其玉石俱焚之意，强令二人在府中歇下，命春慧道：“请大夫来给看看。”春慧亦哭了场，领命退下了。这厢陈昌回了房，见静悄悄的，只留一两个小丫头立着，又见李婠面上郁郁，眼红红的。陈昌抬抬眼，一丫头便机灵地秋灵一事一一说了。陈昌听这妇人的丫头去了，心说：怪道妇人之仁，只个丫头没了，还哭得这般伤心，道：“明日叫牙婆上门，再采买两个丫头来供你使唤。”李婠道：“我自幼无父无母，同她几个一同长大，同吃同睡，与亲生姐妹有甚差别？别个如何比得了她。”陈昌问道：“那驿丞姓甚？”李婠道：“才遣了人去打听。”陈昌道：“不若打听了，你回头告诉我，我替你张罗此事。”李婠回道：“你别动，我自有打算。”陈昌问她是哪样打算。李婠回道：“有仇抱仇，有怨抱怨罢了。”
陈昌听此，心笑道：这妇人倒是护短，只不晓得要使什么手段，也不多说，随她去了。一夜无话。次日，李婠命人拿了帖子往老内相府中送去，又看了回秋灵家二人，一径到了老内相府上。老内相在宫中侍奉圣人，那姓刘的小内监接见出来，领李婠到内厅坐下。二人吃了茶，小内监因笑问：“‘无事不登三宝殿’，李当家来是做什么？”李婠道：“我有一丫头被人害了性命，求告无门，只得来请老内相主持公道。”小内监道：“李当家来错地儿了，往衙门去才对。”李婠早有主意，将事修枝减叶的说了，道：“此事在法理外，不能将之定罪，但在人情中，我是万万不能放了他。”说罢，取出厚厚一叠金钞放于桌上。小内监眼撇着金钞，口内问：“烦李当家与我细细说说。”李婠道：“那驿丞姓夏，年前在吏部考课，不知寻了哪儿的路子，入了京来成了通判知事。”小内监一听是不入流的驿丞，现今也只是个末等官，心头一松，将金钞翻了翻，道：“听着是个上进的，只为人糊涂。”李婠道：“他家中只一个独女儿，偏疼了些。”小内监道：“你若是求官，我实属不能应你。只不过小小驿丞，此事又有何难？你只管回去等着，此等奸邪之辈，待我回禀了老内相，定叫他人头落地！”李婠感激不尽，说：“公公大义！不若收了家财，流放岭南去罢。”小内监道：“也罢，李当家仁义，听你的罢了。”当晚，小内监便入宫将此事与老内相禀明，将厚厚一叠金钞拿出，老内相道：“这巧了，这票盖了章，还未发还吏部。”于是命人将票拟翻出，提笔将‘夏东敬’三字划去，又命小内监送到吏部去。那小内监拿了票拟要走，老内相唤住他，说：“慢着，带上我的帖子，叫吏部监察去夏家一趟，把东西抄了，人收押着，选个日子送岭南去。”小内监问：“不知定个什么罪好？”老内相道：“贪赃枉法。”小内监躬身走了。却说这边，自自家女儿出嫁后，夏驿丞便整日哀声叹气，直说家门不幸，将女婿与女儿撵了出去。夏太太暗地取了银两将女儿女婿安置在外，劝夏驿丞道：“我两只得这么一个女儿，那女婿人品方正，招他上门我两养老，你气些什么？”夏驿丞气道：“那胡景若人品方正，能和你养的好女儿搅合在一处？还把人原配气死？”夏太太一听就哭：“女婿原先那个不是我儿害的，她自己失脚流产去了，又与我儿何干？”夏驿丞悔叹道：“‘慈母多败儿’。”夏太太道：“如今生米煮成熟饭，难不成还不认她？顶多多多给那原配烧些纸钱罢，让她在黄泉路上安稳些。”夏太太劝了又劝，夏驿丞心中也不会真不认自己亲女儿，便松口令人明日抬小轿子将女儿女婿接回家中。谁知次日，小轿刚出门，十几个衙役当头将门敲开，还不等门房问话，一径冲进房内，开柜破箱，闹得天翻地覆。夏驿丞在一旁又急又怒，与几个小厮三拉四拦，被人一脚踹到地上。夏太太哭得肝肠寸断，扑上前将夏驿丞扶起。夏驿丞道：“你们是何人？这是天子脚下，还有没有王法？”领头的监察史官听了，道：“我等特奉上级之令将夏家一干人等收押，即日流放岭南。”夏驿丞听了，骇得面无血色，急道：“你们血口喷人！上官是哪个？因何拿我？证据又何来？”监察史见地上落了个金钗，脚踢了踢道：“你贪赃枉法，此乃铁证！容不得你狡辩！来人啊，还不速速将夏家人捆了，送牢里去。”话音刚落，个衙役堵嘴的堵嘴，将夏家一干人捆了压下。清点人数时，一衙役来报：“少了夏家女儿女婿。”问监察史可要派人去寻，因是个冤假错案，监察史心中不想闹大了去，道：“派三两个细细寻摸，切勿扰民。”衙役得令退下。这边，夏驿丞独女见家人打发轿子来接，欢喜得不知如何是好，忙收拾了行李，与胡景回了家中。行至门前，却见门上贴了黄纸封条，二人不知出了何事，心下又慌又惊，忙向四邻打听，才晓得了前后因果。二人回了住处，夏驿丞独女夏玉哭道：“老爷怎会贪钱？他为人再方正不过。”胡景左右转了两圈，安慰道：“玉娘，你别急，肚中孩儿要紧。我定会还岳父公道。”说罢，胡景拿了家中钱财四处打听。只这世道“落井下石”者多，“雪中送炭”者少，胡景在外奔波，左右打听，才闻得此事与‘和合社’大东家，陈家二少奶奶有联系。胡景与夏玉说：“只怕她给孟娘报仇来了。”夏玉摸着小腹慌道：“这如何是好？老爷太太还在牢中，不知吃了多少苦。都怪我，若不是我，姐姐也不会去了，也没有这天大的祸事了。”说罢，呜呜哭了起来。胡景忙拉住她手，道：“几年前我见过那陈当家，人再好心不过，她与孟娘情同姐妹，怕是有人说了什么，才误会了。我明日便往陈家去求见，说清缘由，定不会为难夏家。”夏玉听此一说，才抚着肚子睡下，次日胡景出门，她说：“姐姐失脚流产，也有我的不是，我也一道去。”胡景阻拦不过，与她一道行至陈家府上。这厢李婠听二人求见，面色不变，一面命人寻了衙役来，一面命人道：“领进来。”又着人看坐。胡景二人见李婠如此行事，自以为事有转机，忙道谢坐下。李婠命：“端些茶来。”春慧便端了茶碗来给二人，故意将水烧得烫烫的，让二人捧不住。胡景见状，将自己手中的茶吃了，又接过夏玉那盏，也吃了，方哑着嗓子道：“李姑娘，我二人前来，只为求姑娘放过夏家。”李婠道：“这话我怎么听不明白。”胡景叹道：“姑娘，我知你心头有恨，我亦哀痛不绝。昔年我遵循母命，娶了孟娘，心想她愿随我这身无长物之人回乡，定不能负她。可情之一字，为之奈何？我遇着玉娘，才知万般皆是命，半点不由人。再回首，我与玉娘已分不开了。姑娘容禀，我与玉娘并无苟且，且玉娘已应下当平妻，择日过门。在寒山寺中，亦实属难以自主。谁能想又遇在一处？孟娘失了孩儿，我心中亦哀痛。此事非我所想，我悔不当初，应当早早叫她晓得才是。”说到此处，胡景落了下泪，夏玉悄悄拉住他手，低声唤他一声。胡景亦反手相握，与李婠道：“孟娘去后，左邻右房谣言纷纷，我实属无奈，才未过三月，取了玉娘过门来。于孟家岳母，我两亦问心无愧。当日玉娘抬进府中，一时照看不及，她便抄了刀来，小厮没个轻重，将她推到在地，不想摔了她腿，孟家岳母亦无踪迹可寻。若她能改过，我亦能接她回家，延医请药，为她养老送终。”夏玉亦道：“我亦会敬孟家大娘如我亲生母亲，贴身侍奉。”胡景道：“如今玉娘亦怀有身孕，夏家二老亦年老体弱，岭南是瘴癘之地，他三人一去，焉有命在？还请姑娘放过夏家，我认打认罚，绝无二话。”说罢，胡景起身叩首。李婠面上瞧不出喜怒，亦未搭理二人，问春慧：“人可来了？”春慧出屋一问，回道：“在路上。”李婠道：“去催催。”言罢，李婠与胡景说：“你读孔孟，有古人遗风，一诺千金，我当你是个好的。如今听你说了番道理，深觉你做得合乎情理，我又如何挑得出你的毛病来？只可惜我是个恶人，做事只随心，你便留着这番道理去岭南讲罢。”胡景听罢，心蓦地慌了，他满头大汗，一时竟说不出话来。夏玉起身伏在地上，哭道：“李姑娘，你也是女子，也知情不知其所其，一往而深。我绝无害人之心，姐姐去了，实属意外。我愿供姐姐长生牌，日日念经，求姐姐谅解。饶过我家罢。”李婠道：“有句古话叫情感天地，若你两真心，上苍定不亏待与你二人，自能感动岭南之地，叫你家人活下来。”玉娘听她如此说，心中害怕，哭道：“此去岭南五千里外，那地苦寒，瘴气横生，我父母年老体弱，我又有生育，一去焉有命在，求姑娘开恩，饶了我家罢。”李婠叹道：“养不教，父母之过。二老与你腹中胎儿令我心中着实不忍。我听你也是孝顺之人，下辈子莫再投身夏家，也是你的孝道了。”玉娘跌坐在地上，道：“姑娘，祸不及家人。我愿一死！请姑娘放过我父母与胡郎罢。”说罢，她起身往李婠身前桌角撞去。此番举动只在电光火石之间，众人反应不及，独春慧上前一步，二话不多揪住她头发，把她拉得一个趔趄，还不等夏玉叫疼，春慧啪啪扇了人两耳光，直把人打翻在地。春慧骂道：“没皮没脸的小皮娘，勾着有妇之夫还说什么情？还当你是正经人家的小姐，只怕连窑里的姐儿都不如，人家再不行也不会立贞节牌坊！天天情情爱爱，哭哭啼啼，情再大也敌不过你的脸皮大！你如今满门为你的情荣耀了？且叫你爹妈看看，看他们养地什么害人东西！害死人还没皮没脸的！”夏玉捂着脸呜呜地哭：“我没勾引！我没害人！”正闹着，有人来报：“衙役上门来了。”李婠命：“领去前厅，好生招待。”又与胡景、夏玉二人说：“诸位，上路罢。”这话说得二人浑身打冷颤，不住磕头求饶。李婠叫了几个婆子将两人绑去了前厅。