孙夫人一把推开丈夫：“真要有机关哪能在地上？把墙壁、床榻仔细瞧瞧还差不多。”她说着，索性自己脱了鞋站在榻上，把那墙壁一点点仔细摸来，观察有无暗格。两人正一阵摸索之际，床榻许是承受不住坐踩重量，厚褥竟忽然翻翘滑落下去，露出光秃秃的木靠背。
两人被这一动静唬了一跳，忙下了榻，整理坐褥。这褥子上也不知道坐过多少前来试衣的人。乍望去确实干净，仔细摸来却总觉得不光滑，像是有什么腌臜物事滴在上头似的。孙荃忍着怪异之感，将坐褥仔细铺平，忽见夫人一双涂红蔻丹的手紧紧抓过来，像柔弱的细藤攀住了他的腕。
“老孙，你看”孙夫人瞪大了双眼，花容失色，冷汗沁额。
孙荃顺着孙夫人的目光望去，只见那厚褥露出的缝隙中，深红木靠背上，有无数道或深或浅的抓痕和掌印。
细细望去，竟然都像是孩童的骨骼！
孙家夫妇骨寒毛竖之时，于寂静昏暗中，听见三下轻轻的叩门。
同时响起了袁中乾微微含笑的声音。
“孙大人，早知道您是京兆尹啊，我就给您多送些东西来了。您说说，好不容易大驾光临我这寒舍，何苦还自称盐商呢。”
人皮鼓钹
（五）互搏
清晨，周澜海穿上蟒纹袍，带了红顶帽，撑了柄油纸伞，在雨丝渐停之际，走进了太后寝宫。他今日一路行来，只觉一颗心像盛满石子摇摇欲坠。只因那瘦缩的两腮，含而未吐的，是一桩惊天大事。
太后正用着早膳，见他来，微微吃了一惊：“你不随皇帝上早朝去么？”
“皇上说身子不爽利，早朝便推了。”周澜海给太后请安，“太后，宫里收到急报。”说罢，顿了顿，瞅着太后神色，才小心道，“昨夜，北坊的知府胡威被杀了。”
太后用银箸夹起的翡翠饺子一半离了盘，一半戳在箸上。那筷子稍一扭转，亮晶晶的虾仁馅便滚落下来，骨碌碌地直从桌边掉到地上的牡丹宫毯上去。周澜海连忙跪下去拾。“放了手，不用你来。”太后淡淡道。服侍姑姑们忙不迭用帕子包起虾馅丢出去。周澜海便起身，却丝毫不敢直起腰来。他侍奉二十余载，深知钟氏脾性。如此这般语气，显然已经怒极。
果然，见钟太后轻轻地揩了揩嘴，眉眼缓转，脸上一丝表情也无。“谁在查？京兆尹、大理寺和刑部去了么？”她问。
“都去了。大理寺卿正生着病，就把这事暂托给刑部。京兆尹找到了有嫌疑的人，说是僧录司里聘的一个仵作。”
太后嗯了一声，又问：“裴松呢？他插手没有？”