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开平十四年，皇宫。
那是除夕宫宴结束最早的一年。小皇子李继暄生下来才三个月，突发重病，高烧不止，太祖无心赴宴，离席去后宫，看视皇子。众人索性纷纷告退。
蛇形坐席上，诸官慢慢地腾挪着，往大殿出口去。
李明香随父母走在人群之中。她今日穿了身烟粉长裙，裙摆逶迤数尺，行动不便。母亲回头，心情不佳，嗔：“早知宫中变故，你还穿成这样做甚。”
“装扮漂亮，女儿家所好。这有何怪。”父亲李博士替她辩驳。
李明香低头不语，默然行着莲步。父母对她的城府心照不宣。她每次进宫都穿这身烟粉衣裳，只因太祖夸过一句颜色衬人。
她若再不嫁人，过了今年八月就合该二十四岁。对大梁女子来说已是十足的晚婚。十六七的时候，求娶的人能踏破李家门槛，如今，渐渐稀疏至一个也无。
李明香抬眼，见殿外漫天遍地的雪。人人排着队出宫，李家的轿子在队伍的末尾，轿夫吐出团团白色的冷雾，一脸苦相。忽然有辆硕大的油盖车路过，碾轧她绵延的裙摆，留下一道污痕。
李明香轻轻呀一声，同时望见车中一个男人掀开了帘。
此人脸生，不像是京官。年纪不算轻，生得中人之姿，却有一双极老练的眼睛，盯住她瞧，叫她倏忽心里一跳。
“对不住，车夫莽撞，惊吓了小姐。”那人彬彬有礼地道歉。
“小姐和家人可是在等候出宫？我的马车倒比轿子快些，又防风，愿送你们一程。”
李明香见队伍徘徊不动，便道了谢，同父母一起上了那男人的车。
“在下江西婺县县令，朱广弦。”男人朝李家人拱手行礼。
“听来耳熟，”李博士抚须，“翰林院朱学士，是你族人么？”
“是我伯父。”男人说。
这下车厢里没人接话了。李家夫妇面上笑笑，心照不宣彼此对望一眼。
主动献殷勤，家世又好，这不就是他们理想的佳婿？
李明香父母一直觉得，若早知道李明香如今的下场，就不该在她豆蔻年华的时候做什么平登青云的梦。教她闺阁礼仪、女儿教养，把她打扮成京城里最出名的瓷花瓶，可依旧得不了圣上垂青。
父母的虚荣心思，多年来铺陈在日常的严格训养中，批了层礼教亲情的皮。偏偏等她入宫的梦成了泡影，他们反过来说她傻，说她下贱，说她痴情。
李明香觉得好笑。她面无表情抬眼，却看见朱广弦锋利的侧脸。他微微反颌，侧面便显得强势又坚定，那种生在男子脸上极特别的轮廓，倒使她想起一个人。
她于是并没怎样讨厌他。