等得一刻钟后，东边漏了鱼肚白，城门始开。薛暝掏出来的东西确是块牌子，才亮了一亮，守门的卒子便让他赶紧过。
让薛凌小有意外的是，等着开城门的人远不止她这一行，旁的百姓商贾小樊各有，似乎此处繁华还一如既往。
进到里头也和她上几回来相差无几，似全无乱象。底下人应声遣了几个去换马，薛凌与剩下的人随意捡了个摊子用早饭，不忘让店家多烙几个厚实大饼说路上要坐干粮。
店家是个膀大腰粗健谈中年男子，一面手上干着活儿一面和客人念叨，闻说薛凌等人要往西北去，将面饼在安卓上锤的咚咚响问：“去那作甚，说是胡子打过来了，吃人和吃牲畜一样呢。”
旁儿坐客应和，道：“是了是了，我也是听说的，打了好几月，见啥烧啥，去不得。”
薛凌反笑，道：“既是胡人将来，怎么城里还这般自在。”
店家揽了一手窝水狠狠砸在饼皮子上，喘着气道：“嗐，咱们这是哪，咱们这是天子脚下。那胡子能打到这儿来？咱们这，山挡着，水遮着，安乐窝来。”
“万一过来了呢？”
“这要真来了，天下的日子都过到头了，咱愁也愁不上，您歇着呢吧。”
薛凌笑笑去咬兵，一夜凉风后，舒畅非常，果是这店老板所言，城中且安乐着，马市繁华更甚从前。
置点行囊再上路后，城郊尚未跑起来，霍姓二人闲话，只说南来北往，这里是必定的落脚点，跑路的人乏马累，人乏到底能撑一撑，马却实实在在要动脚，撑不住，只能在这还。
薛凌笑道：“去程在这换也有理，回程可说不好来，人家忍一忍，也就到了京中了。”
那霍晓哈哈道是“姑娘此话差了，我兄弟二人说来，分明去程不换还在有理，回程是一定要换的。”
她抖缰要跑，傲道：“是吗？”
俩人提马要追，，道是：“正是如此，去时千里万里，反而急不来，回程只差这朝夕，人就愈急，姑娘说是不是？”
她没答，只一声“驾”。回程是只差这朝夕，她急的不得了。
这一路便依着这模子，日夜，选着合适的时候进城换马换粮，初初有薛暝那块牌子，尚算顺利，过了棱州果然再用不得。
幸而薛凌见势不对，言说是京中生事，他们要去投奔故人，这话倒也骗了去，到底几人身上路引是齐全的。
直至到了开阳，这话也用不顺溜，守城的卒子出入都查的严，说是胡患正凶，四处在打仗，怎么说也不让进城。薛暝无奈，暗处道是要不要“分批进去寻马，而后再各自出城汇合。”
往日薛凌遇着这事多半要恼，今儿反面露喜色，道：“算了，你看那卒子只放老弱妇孺和小商小贩，咱们要进去，好费事，进去了之后再要出来，还未必能把马带出来，另想法子吧。”
她对这片地已是极熟，开阳再过锦岐，便要到宁城了。看开阳如此紧张，多半是胡人已过了平城，到了宁城脚下。
平城太小，无法死守，一旦被人围城，就只有等援兵的份，与其宁城辎重出城相援，莫如平城且战且撤。再回想上次霍云旸死的时候，平城不战而退，这次估计也就撑个日。
人总是利己，她当初嫌霍云旸抽兵快，这会唯恐沈元州抽兵慢。
不过，说是离的近，这三地即便马不歇气，也要跑上个日夜，现身下这匹本就跑了半个白天加晚上，无论如何是撑不住的。
只开阳地如其名，开阔且太阳足，大片草皮子，历来是梁上好的养马地，近则供西北军马，远则往京中孝税供。
薛凌道：“往城北绕十里，那儿有马场，多备些银子，别生事端就好。”想想有补充道：“虽说马场每匹马都有数，但我想来，估计这些年无头烂账也不差这一二十匹。”
霍姓二人皆言如此甚好，依着薛凌所言绕路往城北，不出意料，果然走得一阵便见青草茂茂，远方是大片马匹或躺或跑，近处有几个卒子模样的人在调马。
薛暝本是要去探路，薛凌伸手拦住，抬脚下马与众人道：“我熟，我去。”说罢直接回绝了薛暝要再劝的心思，伸手接了银票，往马场旁一小房子去。
约一刻后便见她欢天喜地出来，身旁还跟了个四五十岁模样男子，一张脸混若饱经风霜却又笑的颇有几分谄媚，吆喝着喊薛暝众人去牵马。
众人随着绕了个圈，旧马交与这男子充数，各自选了新马，别无乱子。临行薛凌又掏了几张银票给那男子，两人俱是笑的开怀。
待她上了马，倒从怀里掏出小半袋子白色块状物递与薛暝，道：“你尝尝，新做的。”
薛暝接手，身后霍知道：“什么好东西，不分与大家一份，姑娘厚此薄彼不是。”
他二人这几日多有讨好，薛凌是瞧见的，大家日后相处还长，薛凌不欲面上太难看，回头笑道：“伱二人在京中，咽不下去，他与我常来常往，好这一口，我分明因人制宜，什么厚此薄彼。”说罢催着马起跑。
薛暝顿了顿，捡了一块塞到嘴里，奶甜味，吃不太惯，并非她说的因人制宜。想收起来又恐旁人瞧见不信她的话，奔跑间又往口里塞了三四颗。
途中诸事，八九不离十俱是这般，小惊小险无大难，只些许细节，还是能瞧出而今天下到了何种局势。
往常她独自走，多不过六个昼夜便能到，这回人多了，进城出城的耽搁，差不多十日晚间才到宁城近处。
又初出京寿陵繁华如常，再过棱州，四处都是肃杀，越往西北，家家闭户，敲门不应，连口凉水都讨不着。更莫论稍许钱财，便能轻易掉包军马。
西北抽丁剐银之利，河山百姓民生之艰，可见一斑。
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洗胡沙
逢月十八，薛凌一行人已到了宁城外头，安顿好旁余人，她自带着薛暝扰城趁着天没亮透往周遭走了一圈，才发现胡人兵马还未到宁城，也就是说拓跋铣那蠢货还没将平城拿到手。
她生了些许气馁，原想着来了三两句话就能从人手中讨过来，现儿莫不然还要亲自叫阵，这事儿要做出来，总是为难。
确定四周半个胡狗也无，她与薛暝抱怨道：“什么蠢狗，按日子算，这大半月了，怎还没到宁城来。”
薛暝轻道：“胜败兵家事，去年就听说胡人要南下，准备充分，守的久些不足为奇。”
他还要劝，薛凌伸手，一截草根不知何时何地掏的，上头还隐约带着土没擦干净，问：“你吃不吃。”
薛瞑低目看，想此处没活水源，定是没洗，别吃为好，还没说话，薛凌已丢到了嘴里，嚼巴着道：“算了，你吃自己挖”，又认真指了指地下：“这个天儿多的是。”
薛暝顿舌，道：“咱们……要不要连着赶往平城，只是去了那，往何处去？”
薛凌拍了拍手上浮土，欢快推他催道：“走走走，咱们快点走，跑马过去不过晌午，就是找人有点难，草皮子上，不知那蠢狗安营扎寨在何处。”