生活这样的环境下，却没有一个人有怨恨之心。所有人全部的所思所想，都集中在如何伺候好皇爷上。皇上因柳絮而打了两个喷嚏，当日就会有大批大批的人在宫后苑中将这些飞舞的飘絮全部清走。皇上喜欢上了小狗，就会有人急急火火让犬只配种。
对皇帝本人来讲，他其实只是一时的心血来潮或心情不愉而已，可对底下这些人，他们能因皇爷的一个笑而上天，也能因他的一句话而落地。他们只能像环绕北极的星星一样，永远跟着他走，他们以当一条好狗为荣，并将其视为毕生的志业。
贞筠不知道当年年仅十三岁的月池是怎样在这样的地方立稳脚跟，一步步地爬上去，正如她不知道婉仪是如何变成了今天这个样子。她曾经恳求自己的姐姐，不要责打宫人，却被她温柔而坚定地回绝。姐姐抚摸着她的鬓发，柔声道：“筠儿，我们还远不到改变这些的时候。”
婉仪对财政是大刀阔斧地变革，可她管束六宫的方式却是与往年一般无二，只是在细枝末节做了调整。譬如，她对年纪小的宫人和太监多是赏菜，她总是含笑看着他们，一口一口将东西吃尽，因为别的东西，这些小仆人根本留不住。而对中年的宫人，她就会赐金银和书籍之类硬通货，因为他们需要提升自己，也需要向上打点。而对于年迈者，她则是赐药和带印记首饰，以便她们能留一些在身边。单凭这一点，宫内就无人不感恩戴德。贞筠到这时终于明白，她也到了该变的时候了。
可她被月池保护得太好了，她在一个桃花源中快快活活地过了近十年。一朝脱离了月池的庇佑，她又落入到了这尘世时，就像一个不会说话走路的孩子，她又开始一步步地学。整个皇宫就像一只巨兽，它不断吞噬人的精力、尊严和欢乐，以维系至高无上的权威运转。
她的内心越来越干涸，可未来却越来越渺茫。她时常整夜整夜地看着那把刀，那把据说是阿越在临死前不断磨砺的尖刀。仇恨是支撑她唯一做下去的动力，但她不知道，自己是会在报仇中释然，还是在仇恨中绝望。
就在她既害怕又迷惘时，喜讯从天而降，她的阿越还活着。只是她不愿意立刻回来，贞筠为此伤心了好一阵，但在痛哭之后，她是能够理解的。她在信中极力描绘了当前安稳舒适的生活，力图让月池放心。她有了更大的干劲，她一定要帮助月池实现心愿、平安归来，顺便看好她的那只蠢狗！宫中连得宠的人都会遭人嫉恨，更何况一只不会说话的狗。皇上再这样召见下去，她就只能将大福送回庆阳伯府去。
她清斥一声：“坐下！”
大福立马坐下不动，贞筠低头道：“万岁恕罪，畜生无知，扰了您的清静。臣妇这就将它带回去。”
朱厚照没好气道：“进来吧。一条狗，也值当你们巴巴跑一趟。朕又不会吃了它。”
婉仪和贞筠一前一后入内。婉仪柔声道：“万岁多心了。实是女史挂念丈夫，今日斗胆求见，一是为着小宠，二是想知晓李御史是否有家书回来。”
朱厚照脸上的表情出现了短暂的空白，他道：“家书？什么家书。”
贞筠实在按捺不住了，唯一能激发她重燃勇气和朱厚照说话的，就只有两个字——“李越”。她急切道：“万岁，阿越没有给臣妇回信吗？”
朱厚照清了清嗓子，又开始阴阳怪气：“李御史日理万机，连给朕回信都不多，怎会给你。”
贞筠皱眉道：“不可能啊，她看了我的信，不可能不回的……”
她的信！朱厚照突然有点不自在，婉仪悄悄地观他的神色，她问道：“万岁，女史的家书，是否底下出了些纰漏？”
朱厚照道：“兴许是。这群狗东西，不知怎么办得差。”
贞筠霍然抬头，她明白了，这个王八蛋，他根本没送她的！
贞筠极力平复心绪，只要他想，他能一辈子不送她的信去，他甚至能让她和大福就此消失。她更加谦卑道：“恳请万岁，帮臣妇责问一二。拙夫死里逃生，臣妇实在万分挂念……”
贞筠想了想不对，她忙补上一句：“臣妇蒙受圣恩，被擢入宫中，拙夫如知万岁的恩典，定会更加尽心竭力为圣上办事。”
这才说到了朱厚照的心坎里，他道：“倒不必扯那些，管教他安分守己，能及时回来就好。”
贞筠一听有门，她忙道：“是，是，万岁。臣妇斗胆，不知拙夫近况如何？”
朱厚照冷冷道：“这不是你该问的事。”
贞筠被堵得一窒，婉仪道：“万岁，女史只是忧心罢了。万岁陈兵九边，本是天恩浩荡，只是威胁一辞，只对黄金家族能有效力，对于草原其他部落，只怕用处不大。万一李御史不幸，落入旁人手中。届时，当如何是好，恐还需议出一个章程来。”
“怎么，皇后是觉得后宫太小，也盛不下你了吗？”朱厚照斜睨道。
婉仪垂眸道：“臣妾不敢。只是李御史乃国之栋梁，此次远行，亦是为国效力。如此忠良，已蒙受大祸，若是再在鞑靼有个三长两短，恐让众人寒心。”
谁也没想到朱厚照会发作得这么突然，他道：“说得好像是朕叫他去得一样！他每次都是自己非要去找死，这叫朕能怎么办，朕能怎么办。上次朕察觉不对，还能亲去九边请他回来，这次他出了事，谁能伸出手到鞑靼去救他？”
贞筠一时语塞，婉仪道：“臣妾怎敢让万岁妄动刀兵，想来边塞部落，必有所图，如有可信之人愿与他们交涉，想来救李御史回朝也不是难事。”
朱厚照冷笑一声：“是叫朕拿银钱去赎他是吧？朕是不差那几个钱，也有赎张彩的先例在，可是李越，假清高的李越，他会甘心就这么回来吗！他心里只有他的那些妄想，他根本不顾惜朕会如何难做。”也不会顾惜朕会如何伤心。
情积到深处就转为了恨。他做了一次选择，拿李越的命，换来“权既在手，寰宇可驱”。可事后，他就开始后悔。大权在握，也缓解不了锥心之痛。大醉酩酊，也无法忘怀付出的感情。他几乎把自己折磨死，他长到这么大，从来没有这样的缠绵病榻。后来，李越活着回来了，他欣喜若狂，他去了京师中的每一座庙宇酬谢神佛，他苦思冥想要给他功勋，让他能够重回他身边。他还给他写了一封信，一封把他的脸都丢尽了的信！结果得到的是那样的回答！
“臣感激涕零，特将御笔供奉在宣府将士的灵位前，以使众多英魂沐浴皇恩浩荡。”亏他写得出来，他心里还是有怨，他的固执没有丝毫削减。
他以为李越活着是上天对他的垂怜，天知道，这只是对他的又一次折磨。李越骨子里的拗性实在太强了，拗到他不论多少次死里逃生，都还是要一头扎进死路上。他早已不敢妄想驯服李越，可没想到，他越退缩，李越反而得寸进尺。朱厚照有时甚至会阴暗地想到，李越一定是在背地里嘲笑他。他手里拿了那么多的筹码，几乎是立于不败之局，他怎么可能不得意！
“看呐，高高在上的大明天子，还不是成为我的囚徒。他一定舍不得我死第二次，所以他一定会不惜一切去救我。那时，我的目的就能实现了。”
理智明明已经帮他把李越的那点花花肚肠剖析得一干二净，可不争气的情感却让他丢盔弃甲，步步败退。他是天塌下来都不肯动内库的人，可如今却破天荒地开库拿钱，调杨一清去巡逻，整理九边的军务。他告诉自己，这是必须的，边塞军事总得建起来。等文官筹钱过去，他就可以再准备给李越收一次尸了。
他已经退无可退了，可李越还不肯罢休，他长期滞留在鞑靼，希望能借赛罕部落的首领去引起黄金家族的内乱，他的胆子比天还要大！朱厚照想到此就忍不住道：“恃宠生骄也要有个限度，他难道还指望朕御驾亲征去救他吗！”
贞筠自跪在这里，就不断告诉自己要忍，百忍成金。可听了这句话时，她实在忍不下去了。她第一次抬起了头，她道：“李越不是假清高，他也从来没有恃宠生骄过。谁敢把自己的命，押在您的感情上呢？”
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光靠感情是无法打动一个人，还必须有需要和利益的驱使。
朱厚照愣了愣：“……你说什么？”
婉仪大惊失色， 她斥道：“你还不快闭嘴。万岁，妹妹无知，还请您饶恕她。臣妾回去， 会好好教训她的。贞筠， 还不快告退。”
贞筠深吸一口气道：“我不退。臣妇是无知愚昧，可胜在比您更了解几分李越。李越死后， 都是被您连降三级后才安葬。他如若就这么回来，安知您不会和他清算旧账。”
朱厚照拍案而起：“朕早说了朕不会，朕跟他说得清清楚楚，朕不会！”
贞筠道：“即便您不会，其他人呢， 他们会放过她吗？您只是舍不得李越死而已，可您很高兴， 其他人来教她学一个乖，让她安分守己吧。如若既能教李越学乖，又能对朝政有利，您一定会去做的，不是吗？可李越，从生下来就不知道什么叫安分，她如果安分， 根本就不会走到您的面前。就连这条狗。”
大福被她一把揽到了怀里，它高兴地叫了一声， 不住地舔她的手。贞筠道：“就连这条狗病了，李越都会满街找大夫，来救它的命。她对狗尚且如此， 更何况是人。您只想， 李越不归， 让您十分难做，可您从来没想过，她拜您的那群好臣子所赐，背上了那么多命债，这仇不报，她会如何的痛苦难当。您没有一刻不在权衡利弊，又怎么能指望她能全心信您。”
贞筠凭着火气说出这番话后，才知道害怕。她伏地道：“臣妇斗胆，冒犯天颜，还请万岁降罪。”
出乎意料的是，朱厚照没有生气，半晌之后，他才轻轻道：“万里江山，千钧重担，朕不得不权衡，朕只能去权衡。”
贞筠一怔，她道：“那么您就以为君之心去做事。李越此行是她所愿，是死是活，全看她的命数。万岁和娘娘不必再为她的性命费心。但万一苍天垂怜，李越平安归来，臣妇恳请万岁，恪守君臣之义，莫再越雷池半步。”
朱厚照勃然大怒：“你在教朕做事？”
贞筠不卑不亢道：“臣妇怎么敢。只是万岁，任何选择都是要付出代价的。您虽是天子，可亦不能将天下所有的好处都占尽了吧。相信，这亦是李越衷心所愿。”一边放弃了她，一边又要获得她的爱，哪有这种好事。