所谓乡约，就是在官府的倡导下，由乡民自主成立的自治组织。而自治主要体现在两个方面，一是乡约之中的约长、约副、约正、约史、知约和约赞的人选都是由同约中的乡民共同推选，具是“年高有德为众所敬服者”、“精健廉干者”、“礼仪习熟者”担任。二是村里的大事，大家商量来决定。“通约之人，凡有危疑难处之事，皆须约长会同约之人与之裁处区画，必当于理济于事而后已。”【1】
以往一村的大事，都是由当地的大地主来说了算，如今是既分地又设乡约，相当于从家族势力手中夺回了对基层相当的治权。再加上治农官之制，还大大延展了中央对基层的掌控力。
严嵩笑着摇头：“可叹各大家族，之前还大力推广农技，修建水转丝纺车，却不曾想，全是替人做了嫁衣。真不愧，是誉满天下的李尚书啊。”
“只是……”他看向谢丕，半真半假道，“这对老友，未免太无情了。”
一直缄默的徐赞终于开口：“为政之德，本就不同于为人之德。更何况，他已然在保全你。”
谢丕愕然，徐赞道：“以前让夫人在贵府暂住，是借你之势护她。可事成之后，还留夫人在你府上，何尝不是借他之势护你呢？”
以前各方乱战，最怕流弹伤及贞筠。如今大势已定，谁还敢在太岁头上动土呢。
不提贞筠还可，一提贞筠，谢丕更觉有口难言。到头来，他还是一言不发，拂袖而去。
严嵩望着他的背影，缓缓笑开。
徐赞目光复杂，他感慨道：“我真没想到，告密的竟然会是你。”
严嵩转过身，他的双目亮得瘆人：“我也没想到，你竟然也敢违背圣意。”
徐赞摊手：“惟中言重了，我岂会有这样的胆子？”
严嵩冷哼一声：“你我心知肚明，圣上从开始就只想取财货，是你自作主张，宁愿舍弃真金白银，也要把精力耗费在土地上。我知道你们是为了什么，王荆公行新法，起初只是京兆一路，不久便遍行天下，结果不是敷衍塞责，便是变本加厉，良法变成恶法，助民反以殃民。底层建制不完善，上面即便再冠冕堂皇，光耀一时，不久也是要倒的。【2】这个道理，我懂，你懂，李尚书更懂。”
徐赞道：“所以，广行乡约，本该是利国利民的好事。这恰与圣意契合，何谈违拗？”
严嵩冷冷道：“可这样的好事，这的厚恩，不该由臣子来施。治农官迟迟不插足赋税，我还以为是你们知道轻重，结果却是我眼拙，你们不是愿意收手，而是想另辟蹊径。国朝之粮税，最初都是由乡人解运，把人握在手里，还怕管不了税吗？江南四省的民心、财税，归于下臣之手，你不觉得，这是取死之道吗？”
徐赞默了默：“可至少现在，是君臣相得。”
严嵩忽而一笑：“但也不能连一个唱反调的人都没有吧。太监和武将，全都退避三舍，眼睁睁地看着，连吭都不敢吭一声。我虽然佩服，但也不由心惊，是怎样的情谊，才能让虎容人在卧榻之侧酣睡。”
徐赞亦了然：“所以，你才跳了出来。”
严嵩眼中盛满了星光，他笑而不语。
徐赞失笑：“也只能是你，才能找到这条平步青云之路。可惜，我本以为，我们会是同路人。”
即便有再深的情谊，也会有怀疑，也希望能有随时控制对方的权柄。所以，伴随着放权而来的，就是另一次制衡。这时，不顾一切、表明忠心的人，自然会得到特别的重用。
严嵩一哂：“我也是凡人。”与李越政见不一，只要不干出什么丧心病狂之事，就不会性命之忧。可和皇爷政见不一，那只有死路一条了。既然如此，干嘛不选最大的那个人跟呢？
他道：“我要是你，就会听从谢丕的建议，把田让给织造局，叫这些农人少交些租，也是莫大的功德了。”
徐赞笑着摇头：“道不同，不相与谋。再者，这些事，还轮不到咱们来商量。”
严嵩亦笑，他望向北方：“那就看他们如何来议了。”
如佛保听到野亭内的这一番深谈，只会暗自发笑。能怎么议？枕边夜话谈呗。还卧榻之侧，岂容他人酣睡？你知道，皇爷为了同床共枕，他有多努力吗？
才高难入俗人机
能做夫妻之人，的确有相似之处。
谢丕一脚深一脚浅地归家了。夜色沉得如密不透风的囚笼， 他孤零零地坐在窗扉前，不知东方既白。礼叔一进门，才发现他竟然连昨夜的衣裳都未换下， 不由惊道：“二爷， 这是怎么了？”
他三步并作两步迎了上来，只见谢丕眼中血丝密布。他心中既焦急又茫然：“您怎么急成了这个样子， 这麻烦不都解决了吗？”
谢丕缓缓抬起头，他的双目被天光刺得酸涩，当即滴下泪来。他扶额长叹：“解决？麻烦恐怕才刚刚开始……”
礼叔还待再问，门外忽然传来一阵急促的脚步声。小厮在外大声求见。
礼叔不满道：“这一大早地跑什么跑。规矩都学到狗肚子去！”
小厮气喘吁吁道：“不是，二爷， 有诏命，天使已经在两条街外了！”
这一惊非同小可， 一时之间，整个谢宅都忙乱起来，就连贞筠都被惊动了。伍凡归来禀报时，语带宽慰：“夫人不必担忧，这是加封谢家上下有功之人的恩典。”
贞筠一愣，她接过伍凡记下的名册，粗粗一看就是一惊：“这么多？”
蕙心正在学着慢慢认字， 她一个字一个字地琢磨，又低声去问宋巧姣， 眼见贞筠蹙眉不语，不由问道：“夫人怎么不笑，这么多官， 这可是大恩典！”
小丫头的声音清脆悦耳， 如黄鹂出谷。贞筠如梦初醒， 她扯了扯嘴角：“你觉得这是好事？”
蕙心语声一滞，她有些无措道：“做官儿，不就是好事吗？”
贞筠道：“没错，做官是好事……”可世上，岂有白给的好事呢？
她正思忖间，就听小厮禀报，言说是谢丕求见。这下清风池馆的人都是一惊，谁不知道这位谢郎中最是恪守礼节，虽容贞筠一行借住，但对他们这儿素来是绕着道走，怎么今日反倒主动找上门来。
伍凡躬身问道：“夫人，是见还是不见？”
贞筠霍然起身：“怎么不见，见！不过不是在这里。请他往荷风亭一叙吧。”
谢丕闻言，亦无二话，听从她的安排而去。原来荷风亭造在清风池中，四面皆是雕镂槅子糊着纸，依靠回廊连通岸上。人立于曲桥之上，声音便可直达亭内。此时已是深秋，谢丕一路行来，只见红消翠减，颇觉伤感，待到了窗外瞧见里头隐隐绰绰的人影，更觉五味杂陈。
贞筠听到他的脚步声，问道：“是谢家兄长吗？”
谢丕默了默道：“是我。”
贞筠看到他的身影映到窗扉上：“我已屏退左右，您有什么话尽可直说。”
谢丕只觉喉咙干涩，如果不是他立身不正，就不会惹出这些事来，事到如今，他也只能尽力弥补自己的过错。