官员的精力都放在心学、理学之争上，有心思、有能力管经济的人变得越来少。海外源源不断的财富，反倒成为了负累。在沿海，他耗费了大量军费，却导致地方豪族势力的再度膨胀，官商勾结日益加剧。在内陆，文官、武将和豪族三家分肥都尚未扯清楚，这下又空降了宦官。急于想立稳脚跟的宦官，迫切采取各种手段，做出政绩，稳固地位。可惜，他们太过贪婪，又太过急切，不敢直接对上地头蛇，便向小民伸出魔爪。最后的结果就是，小民联合告上刑部。如果不是对李越还有信任，他们恐怕就要直接起义了。
直到这时，朱厚照才从愤怒中惊醒，底层的稳固是他最后的王牌，这点决计不能动摇。他的心中终于升起了畏惧，大船正驶向一片全新的海域，可掌舵的人却已经打成了一锅粥。只要一有风浪，等待他们就是船毁人亡！
是以，在听到月池说，这全是他自己的选择后，他已是忍无可忍。他道：“你为什么要这么做，我明明没有负你！”
月池摊手，她难掩讥诮：“可我会这么做，正是因为太爱你了啊。”
她在他唇边落下一吻：“我正像你爱我一样爱你，这下你可以依靠的，又只有我了。你不是一直想这样。”
这是他逼走方氏和时氏，对她说的话，如今原封不动地被还了回来。朱厚照都被她气笑了，他半晌方道：“你看看这天下，我不是正在如你所愿吗？”
月池笑得眉眼弯弯：“这么说，你这些日子，都是在讨好我罗？”
朱厚照已经彻底不要脸了：“怎样，还看得舒心吗？”
月池终于忍不住放声大笑：“我可不是你，你忘了，我有前世，我不缺亲朋故旧，更不缺情人。这一套以情动人，我对你使，是一使一个准，可你对我用，就不够看了。”
这又触到他的逆鳞了。她望着他此刻的神色，笑得流出了眼泪：“遥想当年大漠风沙，今日方有扬眉吐气之感。”
“现在就两条路，要么我们一起破罐子破摔，要么就拿点实在的东西来。你知道的，你能倚仗放心的，也只剩下我了。”
纵有狂风拔地起
换个皇帝或许会容易得多。
朱厚照从来没指望仅凭情分， 就能将李越拉回来。他待她的情意更深更真，可在宣府时，他还是选择放手。而她的心本就硬如磐石， 就更加不会感情用事。他之所以带她游遍村落与街市， 就是要让她亲眼看看，只有在他的治下， 她的政治理想才有成真之日。他不同于那些昏官庸官，他目光远大，富有四海。只要能稳固统治，他不介意继续施舍，这才是他期盼能打动李越之物。可现下看来， 有人是要狮子大开口了。
朱厚照一哂：“非是我吝啬，只是宗女放足， 已经引得物议沸腾。这样，就以科考之制在京广选女官，如何？”
过去，他像对待刀剑一样掌控她，可现在，他不得不像对待敌人一样重视她。他们太了解彼此了。在危机关头，他可以毫不犹豫替她挡剑， 可只有利益才能逼他让步至此。他落入她的圈套之中，他走向了一条收益巨大， 但动荡不安的道路。他并不后悔，因为就算再来一百次，他还是会做同样的选择， 但他绝对不会这样急切。事已至此， 他只能一面稳定局面， 一面一条道走到黑。可他不能亲自下场，他必须高居云端，表面上置身事外，这样不论谁胜谁败，都不会动摇他的统治，万不得已时，他甚至还可以弃卒保帅。
谁能来替他弹压各方呢？摆在他面前只有两个选择，一个是刘瑾，一个是李越。一个是太监，一个是女人，法理上致命的性别缺陷，在此时却成为最核心的选择理由。一个是他身边积年的老仆，既忠诚又贪婪，既野心勃勃又畏首畏尾。而另一个是他挚爱之人，既心软又心狠，既能替他披荆斩棘，也能随时倒戈一击。
按理说，宦官更易掌控，但宦官执政只会让士林的攻讦更加猛烈，等于火上浇油。而不论是身份、才智，人脉还是声望，李越都要高明得多，也合适得多。这下，不论哪个层面，她都是他的唯一了。
朱厚照洞若观火，如果他要用李越，就必须要像攻克敌军一样，攻破她的心房，就像她曾经对他所做的一样。他得向一个女人让步、低头，但奇怪的是，好胜如他，却不觉得羞耻。那毕竟是李越，强大的对手，不论在何时何地，都值得尊敬。
正因如此，他提出了女官的选拔这个筹码。他笃定月池无法拒绝，女官的任命一旦制度化、规范化、规模化，造成的影响不可估量。这意味着，女官将正式走向前朝，走向正统。这不是她一直想要的吗？女扮男装始终是她不得已的选择，她深受枷锁桎梏，所以日思夜想期盼打破枷锁。
然而，月池又一次让他吃惊了。她一怔之后，却断然拒绝。她道：“何须劳您费心呢，待时机合适时，我亲笔写就票拟不就好了？”
执掌票拟，是要做内阁首辅。她不再需要施舍式的让步，她已经可以自己做主。这个从江南小店里走出来的女子，一步一步走到帝国的权力中心，终于将刀都架在他的脖颈上。
朱厚照瞳孔微缩，禁不住拊掌大笑。他抱她坐在他的膝上，眼中藏着森然冷意：“你还知道，你是谁吗？”
月池含笑点头：“未尝有一日忘却。”
他们额头相抵，他又问她：“你猜，要是后人知道真相，会如何评说我们？
月池挑挑眉：“要不，我们在你的帝陵里，也立一座无字碑？”
千秋功过一抔土，古今都付笑谈中。
他终于又一次笑开了。她是被逼疯的，可他的骨子里一直都有这种疯狂在，所以，他们才能走到今天。
京中杨宅中，杨廷和正在练字。他所书的乃是楷书，字字皆锋势备全、雍容自如，恰如他为人一般端庄凝重，无一笔松懈，无一字不缜密。一篇书罢，他的额头亦已沁出汗珠。
在一旁研墨的黄夫人，忙替他擦汗。杨廷和笑道：“有劳夫人。”
他扶着腰，颤颤巍巍地坐下。黄夫人禁不住埋怨：“都是快七十岁的人了，怎么还不知道轻重，还当自己是年轻的时候么。”
杨廷和苦笑：“正因时日无多，所以才要力争朝夕。”
黄夫人替他捶肩的动作一顿，她半晌方道：“可争了如何，不争又如何？”
杨廷和一愣，黄夫人按住他的肩膀：“当年父亲将我许给你时，就对我说了，说你是个做大事的人，叫我恪守妇道，切莫叫你为儿女事忧心。这么多年了，我一心操持家务，从不过问外头的事。可是夫君，你到底已经不再年轻了……我们还有那么多孩子、孙子……”
她素来爽朗宽和，可今日却忍不住哽咽。杨廷和转过身，去替她拭泪。他温言道：“今上做太子时，我便随侍东宫，这么多年，早已见惯风浪。你放心，不会有事的。”
黄夫人道：“这么多年了，连我都知道那位是何秉性，你还要以卵击石吗？”
杨廷和默了默：“君臣之义，不可轻易割舍。”他的凌云之志，更不可轻易割舍。
明明一切都在走向好的方向。鞑靼称臣，倭寇远遁；纪纲具举，朝野肃然；宗室外戚，循规蹈矩；巨贾豪强，低眉唯唯；金银如山，良种济世，黎民百姓，安居乐业。这本该是一个中兴盛世！他们本可以成就一段君臣相得的佳话！可这一切，都将毁于皇爷的贪婪。
继夺权、分权后，皇上甚至要生生拔去士林的喉舌，将他们变作只知应声的跟屁虫。他要无法无天，唯我独尊，连舆论和道德的桎梏都要一一除去。泥人尚且有三分土性，更何况是那些读书人。冲突一触即发，而身为内阁首辅的他，为了新政，为了稳定，既不能顺从上意打压同僚，又不能跟随义士联名上奏，就只能夹在中间里外不是人。压力如山一样砸在他的肩头，几乎要将这个单弱的老者压垮。
黄夫人道：“可你再这样下去，也是无济于事。你还指望李越能从中转圜吗？他如果能做到，早就做了，又何至于拖到今日。连他都束手无策，还有谁能力挽狂澜？”
杨廷和摇头：“他不是无能为力，他只是在等待时机。”
黄夫人依旧满腹疑虑，她还待再言，却听杨廷和惊喜道：“你看，玉兰已经开了。”
黄夫人抬眼望去，秾丽的花瓣已经微微舒展，如同一片紫霞。杨廷和意味深长道：“春天来了，一切都会变好。”
今年的第一次例朝，很快在春光中拉开帷幕。万岁于奉天殿升座，京中四品以上官员分班侍立，按部奏事。因着近日内外大事接连发生，例朝的气氛已与过往大不相同。人人眼观鼻、鼻观心，紧抿的唇线透露出内心的焦灼。
内阁的队伍里，依旧只有四个人。次辅谢迁看向月池：“你近日有和希贤再谈吗？”希贤是刘健的字。
月池摇头：“谈也无益。”
谢迁道：“可这般僵持，也不是办法。”他也是一个左右为难“媳妇”，事到如今只能两厢说和。
月池只是微笑：“您别急，办法是急不来的，兴许船到桥头自然直呢。”