陆昇悄然藏住话，心想着这也算不得欺君。
方杳杳惊道：“难不成那男子弃了乔姐姐而去？我们可是千真万确见着了…”
乔时怜冷不丁打断了她：“方杳杳，他日你若遇险，恰得好心人相救而逃，我是否也可大肆张扬你与他人私奔？”
方杳杳柳眉倒竖：“乔姐姐，现在人证物证皆齐…你怎还往我身上泼脏水？”
秦朔眸中闪过阴晴不定之色，“时怜，那个男人到底是谁？”
乔时怜抿唇不语。
她不会把周姝供出来，哪怕是由着在场之人各种猜疑。
秦朔顿步至乔时怜眼前，“孤只是想知道那个男人是谁。若你真的不是同他私奔，孤找来他一问便知。”
乔时怜面不改色地看着秦朔，见他自嘲地笑了笑。
“还是说…那个男人比你的清白还重要？”
身后传来季琛的声音：“殿下，容臣多嘴。乔姑娘不愿说，兴许是另有隐情。试想，若有一不涉朝堂之人救了乔姑娘，乔姑娘本应对此心怀感恩，现下却要把那人道出，致其生活不得安宁，无异于陷人于不义。”
秦朔闭上了眼，试图平复着情绪。在陆昇为乔时怜开脱后，他不是信不过乔时怜，而是她陷入如此风波里，竟为了顾念那个男子不愿说出其人，他承认，他对此嫉恨。
猜忌之心一朝滋生，便一发不可收拾。即便乔时怜真如季琛所言，与那男子没有别的关系，但她这样维护那人，秦朔难以容忍。
她的心里怎可容有别的男人？
秦朔睁眼恰见乔时怜宁摧不折的眼神，心中妒火越发难止，他寒声逼问着她：“时怜，回答孤！那个人是谁？”
乔时怜倔着双眼，一言不发。
秦朔的耐性已被耗尽，那眸中阴狠乍现：“你不说，好，那孤也护不了你。买通刺客入猎场挑衅皇家威严是大罪，你想去牢里待着，孤成全你！”
他是狠了心，要逼乔时怜供出那人。
“殿下若要如此，我无话可说。”
乔时怜知道，那有着她字迹的书契是为铁证，要判她的罪再简单不过。除非秦朔按下此证，以伪造之说洗脱她的罪名，否则无人可救她。
真是讽刺。两世为人，最后把她葬送死地的，都是秦朔。
“救了她、与她同骑逃出猎场的人，是我。”
众声静默的一瞬，一坚韧似荆的嗓音破开，抖落几分夜色。
群人往两侧让开路，现出周姝步步走来的挺拔身姿。她仍旧穿着今日林猎的男装，那衣衫留有被利刃割破道道痕迹。这是她在卧房内苏醒后匆匆换上的。
乔时怜为之一怔：“阿姝？你何时…”
醒了两字还未说出口，周姝已至她身侧并肩而立。
周姝先是朝她投以安慰的目光，再端身对秦朔行了一礼，“听闻太子殿下在查问时怜今日猎场一事，因臣女也涉身其中，想来殿下一道问于臣女，会将此事查得更清楚些。”
“周…周姝？怎么…”方杳杳已是被此反转惊得语无伦次。
围看之人里，王令夕终是撇开了母亲的手，从容走向秦朔跟前：“臣女亦有话欲禀。今日我们在林中所见乔姑娘身后的人，确实是周姑娘这番模样，衣裳、身形都相差无几。”
那时乔时清来问其妹妹下落，王令夕本想告知却被方杳杳抢了先。她虽见着马背上是为二人没错，但并不确定其是否为男子。即便那衣衫晃眼瞧着像是男装，但依着身形，向来严谨的王令夕难判男女。
在谣言不可控制之时，王令夕本想找太子言说心中猜疑，却被母亲屡屡拦下，告知她东宫之事休要掺和。
如今此等情形，她作为眼见的人证之一，若不能将所见真相说出于口，她心难安。
却不想回过神的方杳杳厉声驳斥她，“我们当时一同瞧见的，那马极快，你怎么看得这般清楚？”
乔时怜对此轻笑一声，“照你所说，当时马极快，我身后之人是男是女，你怎好似知得一清二楚，还如此确定？”
此话一出，在场之人不由另生心思。
这传言之所以能毁其名节，不就是说乔时怜与一男子私奔离开猎场么？当下这“男子”若真是女扮男装的周姝，那传言之事便为子虚乌有。反倒是引起这谣言的方杳杳，有着故意陷害乔时怜之嫌疑。
方杳杳眼看着众人隐隐有倒向乔时怜的势头，她慌忙想要为自己解围，“我只是把所见的说了出来…哪曾想……”
但她还没来得及说完，另个清冽如霜的嗓音乍现，挑开局势。
19 、劫后
“本将军今日于九暮山南崖寻得乔二姑娘，当时她身边之人，确为周三姑娘。陆统领与我俱在，两位姑娘亦是由禁军一路护送回的行宫，未有他人。”
苏涿光睨着众人，疏淡目光里带着不容置喙的威色，“诸位，可还有疑？”
行宫一隅，人影攒动间，随着苏涿光至此，乔时怜于他身旁见到了她的父母与长兄。
看来，苏涿光已向乔家说明了此事经过。
“怜怜…”
乔时清一眼便瞧见了乔时怜遍体鳞伤的模样，他心悸之余险些冲上前，却因乔夫人目睹女儿惨状被吓得没能站稳，他又赶忙搀扶住了母亲。
乔青松面色镇静，他从容不迫地撇开围看一众，径自把乔时怜护在身后。他面向秦朔，俯身正欲言说时，一声传报让举众忙不迭跪下。
“陛下驾到——”
圣上抬手示意平身，而见乔青松长跪不起，“乔爱卿，这是何意？”
乔青松垂下面，缓声道：“陛下，小女今日于猎场遇刺失踪，与周家姑娘结伴逃生，却被人误传小女与男子私奔。”