宗教历史与欧洲历史从来密不可分。
圣主教在公元一世纪发源於耶路撒冷，因君士坦丁大帝皈依圣主教而渐渐取代罗马多神教，成为罗马帝国的国教。
而後，圣主教因为罗马帝国的繁盛，传遍整个近东及地中海地区，亦因罗马帝国的哀落而陷入危机。
公元三九五年，狄奥多西一世把罗马帝国传给两子，使国家再度分裂为西罗马帝国及拜占庭帝国，最终亦导致圣主教东西分裂，出现对立教宗——即领导罗马教廷的「罗马主教」，以及授权拜占庭帝国的「君士坦丁堡牧首」。
为区分两者，後人多以「圣教」来称呼罗马教廷的圣主教，又以「正教」来代表拜占庭帝国的圣主正教。这样圣教分裂的状态，一直持续到中世纪都没有发生改变。
唯一改变是教廷的地位。由於中世纪欧洲战乱频繁、政局不稳，圣教的神权超越世俗的政权，形成了罗马教廷管治欧洲的局面。