火气滋生了戾气。而不景气的年岁，人群中的戾气本就无比的重。话语失去了沟通的作用，只消一个眼神就能激荡出争斗，更何况是眼下这关乎到下一代性命的事情。
孩子们开始被禁止外出，大人和大人之间开始彼此猜忌。出了事的人家回想起往日生出摩擦的点点滴滴，预谋着报复每一户可能作恶的人。侥幸逃过一劫的人家少不了处处提防，看着每一个靠近的人都觉得不怀好意。
沉睡的孩子们一天天变得苍白，人们的神经越来越紧绷，没走几步似乎就能听见某户人家的妇人正在哀切地哭泣，男人崩溃地低吼着。
信任消散，秩序瓦解，出了几场不大不小的械斗，官府捉了几人下狱以儆效尤，却没能起到实际的作用。
就在这时，人们似乎终于找到了一些被害的人家的共通点。
这些人家无一不笃信佛教，每家每户都是再虔诚不过的信众，即便家中光景不好，也尽可能地供奉香火。
再进一步探究，人们恍然发现，这两年来流民中竟有不少是自称来定州逃难的僧人道士，平日里靠诵经祈福或是开坛设法来换口吃的，倒也颇得当地信众尊敬。
不过，这种尊敬只存在于相安无事的时候。一旦出了乱子，他们便立马成为了最值得怀疑的对象。毕竟，抛开僧侣身份，他们本质上先是外来者。
受害的人家当然也找过僧人们，忽而有人指认，说见过那些僧人抚摸孩子的头顶。虽然没有人拿得出确凿的证据，但已经让人们找到了借以发泄怒气和不安的出口。
于是，私刑成了屡见不鲜的行为，剥下的僧衣又被撕扯成布条，反将这些僧人绑在木桩上示众。严冬腊月，赤条条的僧人被冻得发红发紫，哭喊求饶的话语囫囵不清，听着倒有些像他们诵经的腔调了。
无论他们是不是真的僧人，在如斯场景中，连人性都泯灭，遑论佛性。或许诸天神佛得见此情此景，都只能感慨一句世人难渡。
私刑的执行过程中，定然少不了对外来者的藐视与贬低。
旁观的流民虽心中愤愤，但好不容易才安定下来，也没有人愿意贸然出头。因此，本地人和流民之间的关系愈发紧绷，而在过往，他们曾有过短暂的共同目标，即在如崔家这类的豪族手底下尽可能地争取自己的权利。
崔家此番费尽周折的目的，就是瓦解这个已经开始造成麻烦的联盟。
在崔家的预想中，当两波人开始爆发些冲突后，就可以让孩子们缓缓醒来了。罅隙已然产生，过犹不及，要将一切控制在可控的范围内。
一直到这个时候，崔慈做的都只是旁观。
他混迹在人群中，看着失魂落魄的家长们，看着受刑的僧人们，看着群情激奋的所有人。
定州也有大雪连天，仿佛带他回到了北地，那些父亲们佝偻的身形，亦让他瞧见了在他的病榻前无奈地捂住脸的燕王。
崔慈开始日夜诘问自己，在梦中问那个骁勇又慈悲的男人，他会怎么选择。
燕王在他记忆中的眉眼已经开始模糊，他总是站在远处雪地中，任崔慈如何呼唤都不肯往前来。
而当崔慈竭力追去之后，他又猛然消失，原本站立的位置露出棺材的一角，待崔慈用体温将融化后，棺材就会散架，从里头滚出一个因中毒而发黑腐烂的头颅。
即便在梦中，崔慈也总会解下大氅，小心翼翼地将那颗狰狞的头颅抱进怀中。
这样的梦循环几次，崔慈想，他得到了答案。
于是他仍旧什么都没有做，反而憋着劲让这火越烧越旺。
在某一个清晨，鸡鸣和嚎哭一同撕开迷蒙天光。
孩子死去了。