到了这一代，阖族因避战乱迁居曲中，山高林密，乱军久攻不下，得以保全家族，其他人闻之，纷纷前来归附，及新朝建立，方迁回故居。
避乱曲中，进此言者正是石家族长之子石靖，此策令家族无恙，甚至因为依附者众多，石家实力不减反增。
那一年，石靖年方十六，才貌双全，生得丰姿潇洒，立如芝兰玉树，笑似朗月入怀；兴酣处，敏捷诗千首，妙手得文章，振振佳公子，人间少。
时人赞曰：“珠玉在侧，使我形秽。”出门会友，莫不掷果盈车。
战乱平息后，石靖机变善谋之名广为天下所知，众人心服口服，江南才子之名以他为首，旁人更是生不出丝毫妒忌之心。
新朝初开科举，不出所料，石靖轻而易举便取得榜首。
琼林宴上，艳惊四座，四周窃窃私语，众人议论，较之卫安怀的清冷独绝，崔涧的华贵风流，其清新倜傥，不遑多让。
帝初见，怦然心动，不顾朝野内外非议，硬是将其名字纳入选秀名单。
斗芳园，瑶池畔，二人携手同游，含情脉脉，帝折下芍药相赠，倾诉情意，天下皆知。
左右之人争相进谏，请她以天下为念，勿耽溺儿女私情，帝仍我行我素，女帝情深厚谊，天下议论纷纷，笃定皇后将出自石家。
皇家事，飞入寻常百姓家，养活了多少小报，卖疯了几许话本，尤其是《女帝江南艳想》，贴合时事，男主人公正好来自江南，其销量之疯涨，便是禁令也不能遏制。
连足不出户的卫安怀都听了一耳朵八卦，最令他感到羞愤的是，他发现小妹在姚素芸的影响下，也痴迷在有关的话本之中，当即发了火，严词规劝姚素芸，然后将小妹拘在楼上同他一起练字养性。
关伯见女帝纳后的事闹得满大街小巷都是，看起来这事板上钉钉，之前被公子打掉的心思又活络起来，当即托媒婆寻摸起家世清白贤良的女子来。更多免费好文尽在：ye d u 4c o
卫安怀最初不知，直到关伯将画像摆到他面前，他感激老人为他着想的心思，但世事无奈，由不得人，他望着关伯眼中的殷殷期盼，长叹拒绝，不容置疑地让关伯将画像还回去。
“公子，您为何长叹？那个人将有新的伴侣，而您仍是孤身一人，死后我无颜去见夫人啊，公子，您要往前看，切莫长陷于过去之中，那些糟糕的事，都已经过去了。”
卫安怀眼眶瞬间红了，整个人透出深深的哀切，喃喃道：“过不去，怎能过去。”他抬手制止关伯的张口欲言。
“此事不在我，而在她，我何尝不希望过上普通正常的生活，可我不能，未断的执念是潜伏的利刃，躲得了一时，躲不了一世，我不能为一己之私而连累无辜之人。”
关伯大惊失色道：“怎会，那位都要册立实在可恨，她怎么能怎么折磨您，让您孤独无依，她自己倒享尽齐人之福。”
卫安怀闻言讥笑：“齐人之福，呵，这位名满天下的石公子，怕是将成为她刀下的屈死鬼之一了。”
关伯不解，卫安怀漠然道：“石家，要败落了。”
起初选秀闹得沸沸扬扬，卫安怀本就心存疑虑，直到石家出现，他恍然大悟，沉云之这是醉翁之意不在酒，他被迫跟了她四五年，对她的性情不说了如指掌，但也略知一二：其一她霸道强势，卧榻之侧不容他人酣睡，江南之地，她不是最大的地主，怎能不怒；其二她嫉恶如仇，石家挥金如土，受其影响，江南奢靡成风，吏治败坏，百姓被压迫的苦不堪言，求告无门，仅此二点僭越无道，石家便不能善终了。
石靖等石家子弟便是再优秀，但出身石家，就注定无法在政治上施展抱负。
自沉云之推行科举以来，她制定种种制度，严禁门生关系，限制世家与寒门竞争，严防考官和举子舞弊等，极大动摇了世家的根基，这些都加剧了石家的衰落，石家明白族中杰出子弟就算进入官场，他们前途早就注定无望。
新帝忌惮他们且强权在握，之前沉云之放任乱军在江南地区清洗，谁都心知肚明，便是石家累世的文珍阁被战火波及，也不能回转帝心，帝王铁血，管中窥豹，可见一斑。
所以石家想通过石靖俘获帝心，使家族再度延续，继葆辉煌，若是新帝不是沉云之这种人，那倒算是一招妙棋，可惜他们不识她的真面目，妙棋变死棋，知己不知彼，百殆矣。
而沉云之也需要麻痹石家，欲使其灭亡，必使其疯狂，她通过示爱石靖给其他世家释放出缓和信号的同时，想必也在暗中调查收集他们相关的罪证。
“她造的势太大了，石家也太庞大了，听闻石家族长才望兼隆，但就算是他，也无法在这场煽动中弹压下众人的膨胀之欲，沉云之只要稍稍动手，饿鼠们就会如之前那样蜂拥而上，将目之所及的利益吞噬一干二净，一个不留。战乱使这些饿鼠家业破败，新朝建立以来，沉云之更是将尸位素餐者一个个踢掉，丁点好处不给他们弄到手，维持奢华排场的银钱又不会从天而降，他们斗不过沉云之，只能挥刀割百姓的血肉，不同的是，之前宴席散了还有余羹，而这次仗着沉云之给他们的“底气”，怕是连残羹剩饭都要扫尽。可叹，此番宴席散了，该轮到沉云之肥肠满肚了。”
关伯了解前因后果后，冷汗从额间不断滴落，对公子目露怜惜，道：“公子，那位如此精于算计，手段阴险，我等势单力薄，便是一直东躲西藏也难求长久苟安。”
卫安怀怔住了，目露苦痛，喃喃道：“我何尝不知，苦于无法。”
当年查到姚素芸行踪，以为可以觅得一线生机，想来都是不知来历的天外来客，且姚素芸比沉云之心思简单好糊弄，或许能有非常手段可以为他所用，摆脱孽缘，所以冒险偶遇，但是几年观察下来，都是些寻常手段，无甚奇异。