但只有莫迟知道，他是靠每一个战友的牺牲，才侥幸存活下来。
可是，他却没能完成任务。
久远的回忆冲入脑海，柘山关外的戈壁荒滩中，有人围坐在火堆边，这群夜不收刚因为舒白珩泄露的消息，与焉弥人经历了一番殊死决战。
夜不收一队共有十人，这十人中，除了莫迟，其余人都浑身带伤，满脸血污。
有人用破掉的瓷片当做酒杯，将从战场上捡来的焉弥葡萄酒倒入其中，双手高举。
“今日，我兄弟十人在明面上就是死人了，我代表弟兄们在此立誓，不诛尽贼人，死不罢休！”
后来，其余人陆续以死践誓，唯一活下来的莫迟，却没能履行誓约……
他那倾尽一切的一刀，最终什么也没能了结。
柘山关、处邪朱闻、焉弥……
莫迟缓缓从记忆中抽离，还不行，他还没有资格停下。
“大人……英明善断，当是名副其实的临台侍郎……”莫迟的胸口像是被硬块牢牢堵住，连话都说不通畅：“我只是一个小小护卫，未曾有任何非分之想……所以……”
杜昙昼的脸色陡然冷下去。
身后的脚步声由远及近：“……大人！杜大人！时方砚的信送回来了！”
两人倏地分开。
杜昙昼回头，见传信的驿使跑了过来，手里还高举着一封信。
前一日，杜昙昼派人去拦截时方砚的信。
而现在，时方砚的信被驿使从驿站截了回来，送至他的面前。
杜昙昼定了定神，压下心头的无名火，接过信封，迅速拆开。
抖开信纸一看，信上一个字都没写，只画了一只活灵活现的雕鸮。
杜昙昼阴阳怪气：你倒是了解时方砚
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莫迟脱口而出：“时方砚有危险。”
杜昙昼瞥他一眼：“你怎知道？”
“雕鸮是夜不收牙旗上的图案。”莫迟说：“离京前，在仙杏阁，时方砚曾经问过我一个问题。”
他将时方砚临行前，与他在曲水流觞桌前的对话，一一复述给杜昙昼听。
杜昙昼的脸色还没有完全缓和，仍带着一丝冷意，语气也平平无起伏：“如此说来，时方砚那时就知，此行前来馥州，定是危机重重。他又不是馥州人，此前并不了解此地局势，能有那么大的担忧，想来是陛下对他叮嘱了什么。看来他不是简简单单来馥州赴任，而是另有圣上交代的任务。”
杜昙昼一开始就清楚，时方砚的遗书衣物和伍睿杰的尸身出现在同一地点，定不是巧合。
他原本怀疑，时方砚的失踪，是因为查到了动不了的人，被那些人的手下灭口后，伪装成投湖自尽。
那些人也许是撞见了范书喜杀伍睿杰的场景，于是将计就计，将伍睿杰的尸身伪造成时方砚的尸体，意图骗过官府中人。
但从在时方砚家里发现的留书，和这封寄给杜昙昼的纸雕鸮，都能看出，这个少年神童不是莽撞之辈。
换言之，时方砚的失踪，很有可能是他自己伪装出来的。
莫迟也正是因为想到了这点，才会说时方砚遇到了危险。
“如果不是真实目的即将被人发现，时方砚又何须出此下策，以假死遁出呢？”
杜昙昼沉吟片刻，蹙眉道：“此事背后绝不简单，否则时方砚行事不必如此谨慎，连给我寄信，都只敢用如此隐晦的方式暗中提醒。他特意在金玉盒的留书中，提到了水匪一事，难道……他在馥州的发现与临淳湖有关？”
就在这时，馥州府衙的大门突然被人大力冲开，有士兵神色慌张地从外面跑进来：“冉大人！不好了！冉大人在何处？属下有要事禀报！”
冉遥正在后堂处理范书喜的案卷，听到声音，急忙戴上官帽，从堂中疾步走出，斥道：“本官说过多少回了，不准在府衙内跑动！何事需得如此惊慌？你且站下，细细报来！”
那士兵咽了咽唾沫，哑着嗓子，喘着粗气道：“回大人！运官盐的船！在临淳湖上被水匪劫了！”
“什么？！”
临淳湖靠近馥州城的这片湖面，属于湖上少有的开阔地带，一望无边，碧波万顷。
而离开了州府地界，往北延伸出去的大片湖水，便没有如此宽阔了。
湖中许许多多的小岛星罗棋布，水面下暗礁横生，此起彼伏。
这里的水道，对于不熟悉情况的船工来说，行船其上，可谓险象环生，稍有不慎，轻则搁浅，重则沉船。
多年来，有无数不明真相的划船游人，命丧于此。
自冉遥任刺史以来，他便不再允许私家船只进入这片水域。
可官船却不能不从此地通行。
因为临淳湖的水往北会注入顺马河，沿着顺马河才能一路向北进入缙京。
馥州所产的盐铁，都是经由这条水路运往帝京的。
从前，官府命人打造了特殊的船，在船底多加了几层木板，用以加固船只。