时方砚心里有了大胆的猜测——和乔和昶合谋运走官盐的，正是水匪。
“国舅爷把官盐拱手奉上，这些贼人坐享其成便可，何必再花大力气去抢劫呢？”
杜昙昼和莫迟逃脱不及，直直朝下方坠去。
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那之后，时方砚开始暗中监视国舅府。
蹲守了七八天后，他发现管家计勇会频繁地出入乔府，形迹十分可疑。
有次趁计勇外出，时方砚一路跟了上去，最后发现对方的目的地正是延通寺。
联想到设在悟街的黑市盐铺，时方砚越发确认，这里极有可能是乔和昶命令计勇与水匪暗中接触的地点。
他跟踪计勇到了延通寺后山，见他在某间藏经阁与一个用斗篷遮住半张脸的男人会面。
两人在房中密谈了什么，时方砚不得而知。
当斗篷男子离开时，时方砚仍想跟踪上去，可惜对方身手敏捷，似乎察觉到有人跟在身后，没走出多远就把时方砚甩掉了。
那天晚上，时方砚在房中苦思了一夜。
若是只像这样在外围调查，也许他永远都无法查出真相，他必须想出一个能深入其中的办法，才能查清背后的真正主谋，获得足够有力的证据。
天亮前，时方砚下了决心，他决定孤身潜入匪寨，刺探进水匪内部打探情报。
说到这里，他很不好意思地看了看莫迟：“这个方法，还是下官想到了莫大人以后，从夜不收身上得来的灵感。”
杜昙昼吸了口气，准备开口。
时方砚以为会获得杜昙昼的赞赏，会被夸勇气可嘉、智勇双全之类的话。
谁知杜昙昼语气毫无波澜地问：“你没事想他干什么？”
时方砚总觉得自己听出了一丝提防，他对杜侍郎解释道：“大人，下官是想起临行前莫大人说的话，才有感而发的。”
莫迟想到那只画在纸上的雕鸮，问道：“你在离京前，就知道在馥州会遇到危险了？为什么？那时你还不清楚乔和昶与水匪之事吧。”
“咳——”时方砚清了清嗓子：“此事恕下官无法回——”
杜昙昼打断他：“是因为你本来就是陛下派到馥州来调查乔国舅的吧？”
时方砚一怔。
杜昙昼继续道：“年前陛下就把冉遥召入京中，那时他就对乔和昶起疑了吧？估计是怕冉遥看中自身的刺史之位，不敢下手调查，所以陛下才把你这个神童科的进士派来馥州做别驾。陛下是从哪里起了疑心？是不是馥州进贡的盐铁出了问题？”
时方砚苦笑一声，认输道：“大人真是神机妙算，猜得八九不离十了。”
过年前，就在冉遥离京后没有多久，皇帝就把时方砚叫进了宫里。
皇帝把一沓工部呈上来的奏折摆到他面前，让他自己看。
时方砚看了几封，就瞧出了不对劲的地方。
过去一年间，馥州进贡的盐铁质量都有很大程度的降低，尤其是近半年，盐里居然开始掺入了湖沙。
临淳湖沙洁白细滑，观之与食盐几乎没有差别，若不是近半年的盐没有运送到地方，而是直接送进了工部使用，估计还要很长一段时间，才能发现盐里被人动了手脚。
皇帝对时方砚道：“朕年前命冉遥追查，前几日冉遥上书，请求朕为他派一员京官前去相助。朕也能理解，他是馥州地方官，许多事情就算发现了蛛丝马迹，也不敢彻查。朕把朝中众臣想了个遍，觉得你是最佳人选，你去馥州帮他吧。”
皇帝又说：“乔和昶是朕的亲舅舅，朕不想冤枉他，你去替朕查清楚，看看这到底是什么回事。到底是途中有人暗做手脚，还是他乔和昶别有异心。”
时方砚很明白，他这是接了个烫手差事。
乔和昶在馥州势大，他孤身一人进入调查，冉遥不一定会对他提供太多帮助，可乔国舅一旦发觉他的意图，却必定会下手对付他。
凭他一介六品官员，想要扳倒皇帝的亲舅舅，谈何容易？
彼时莫迟刚刚被皇帝公开身份，还被赐了五品郎将的官做。
时方砚想起这个他默默敬佩已久的英雄，决定听听他的看法。
这才有了送别宴那日，时方砚在仙杏阁和莫迟的对话。
莫迟不善言辞，被他问起时，只会说一句“不要怕死”。
可莫迟不知道，他那轻描淡写的几句话，他说“我要死在哪里”时理所应当的口吻，给时方砚带来了多大的勇气。
那天在房中冥思苦想一夜后，时方砚就是从两个人的这番谈话中想出了调查之法。
——只要他活着，乔和昶随时都能对他下手；可只要他死了，谁又能对一个死人怎么样呢？
时方砚决定通过假死，暂时离开馥州城个人的视线，趁机潜伏进匪寨，近距离调查水匪。
同时，他还想借着自己的假死，将杜昙昼引来馥州。
在他看来，若说朝中有谁能识破他的布局，同时还能不惧怕乔和昶的地位，就只有杜昙昼这位临台侍郎了。
时方砚说：“打定主意后，下官先是将调查水匪一事藏进乔国舅给的金箱子，然后把钥匙当了。就算大人不能马上赶来馥州，国舅爷要搜查下官的房间，应该也不会对他送给下官的东西起疑。”
“随后，下官给临台传了一封信，未免暴露真实情况，下官只字未写，只画了只雕鸮。下官很确定，大人收到这样一封古怪的信，定会起疑，而只要一问莫大人，就会明白这是夜不收的牙旗图案，说不定就能猜到下官的意思。”
“最后，下官带着官服官帽，和刻意写出来的认罪遗书来到临淳湖边，伪造出投河自尽的假象。担心鱼符会被经过的路人当做宝贝捡走，下官特意将鱼符取下，藏在了馥州府外，单独赁的一间房间内。金箱子也放在了那里，为的是不被州府众人扔掉或者藏起来。”