任氏的担心并非空穴来风，小娘子自离京口，便终日神不守舍的模样，还是那一日，老杜带回大司马的口信，小娘子听到后眼睛一下子明亮带光，任氏是过来人，当时便有些警惕。
“小娘子的娘家没亲人了，檀君之外，咱们便是她最亲近的，小娘子年纪轻，从前又受过情伤，她的终身大事，咱们可不得上心看顾？”
任氏说着说着又急了，“在京里时，大司马有几次夜入小娘子闺阁，不避疑防，你还总说没事没事，现下怎么样，现了形影吧！原本小娘子喜欢谁、想嫁谁都无妨，可我只怕她一头心热，再被人伤了骗了。大司马那样的人，位高权重、英勇无敌是不必说，但他对小娘子……”
“打住。”杜掌柜连忙打断妻子八字没一撇的揣测，一副头疼的模样。
没有人比他更清楚那二人间的幽深牵绊。
尤其在小娘子得知卫觎中毒的真相以后，大司马是如何耐心小意地哄着小娘子，甚至已经超过一个长辈该做的尺度，杜掌柜通通看在眼里。
他在经历过最初的震惊后，又觉得没什么不可以。
在旁人眼中，这二人身份尊贵，风光无限，可又有
谁知道，这是两个尝尽了半生辛酸的苦命人。
若他们能从此苦尽甘来，哪怕世俗礼法不容，他老杜也要为他们争上一争。
怕只怕，大司马的身子……
杜掌柜心酸一晌，不许任氏再在小娘子面前打探此事。
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簪缨此行不是游山玩水，所以沿途在每个驿馆休整的时间都不超两日。偏生这日夜里一场冷雨来袭，一行人便在怀城多耽误了一日。
等到再次行进，时气已彻底转寒，簪缨换上了银鼠锦毛围领的呢子斗篷，车厢中也多了炭鼎。
杜掌柜心疼小娘子受罪，簪缨反而笑道：“听说黄河入冬以后，千里冰封，蔚为壮观，燕山以北更有雪花大如席。我生在江南，不知中原辽阔壮丽，此等景色若不能涉足亲睹，岂不可惜。”
不知是否那味毒龙池中莲的药效奇绝，簪缨一路颠沛，冷热不时，却连个小风寒都不曾染上。
倒是见了马车外头骑青驴的沈阶，仍只穿着一件半夹绵的青衫，无披无氅，指骨发青，簪缨看着都冷，关怀道：“蹈玉不冷？”
沈阶在驴背上颔首：“阶怕过惯轻裘玉馔的日子，会忘本，冷气清神，恰到好处。”
簪缨酸酸地笑了一声，“讽谏我呢。”
正闲话，马车戛然一止，似马受惊。
随护车后的精甲队列感知敏锐，马上自发地缩紧防线。
簪缨听见前方杜掌柜刻意压低的声音：“为何偏从这里过？”
充当轼人的伙计嗫嚅：“前些日子接连暴雨，水路淤堵了，从前跟掌柜的出门，小人知此条路取近，斥侯又探过无危险，这才……”
簪缨闻声下车，问道：“怎么了？”
她还未等走去，杜掌柜慌忙回身挡在簪缨身前。
“无事无事，就是附近有个……乱葬坑，怕冲撞到小娘子。小娘子快回车上去，队伍这便走了。”
杜掌柜话音才落，本在车厢中的白狼闻到气味跃下来，警惕地竖起双耳，向道旁倾斜而下的坳壑中凝望。
簪缨察觉到不同寻常，下意识随着望去。
沈阶视野所及更远，看到那片景象，他霍然变色，下驴快步奔至簪缨身前，挡住她的视线。
“女郎别看。”
簪缨视线被遮挡，却已闻到一股不算浓郁，却令人作呕的腐臭味道。
之前在路上, 簪缨见过这附近有田庄人家，按照常理，乱葬岗不可能设在此处。
她凝眉问：“到底何事！”
沈阶一静, 在杜掌柜不断使眼色中, 还是如实道：“底下土坑里有许多断肢尸骸，看其腐烂衣物，似附近村人，观其伤口, 是马蹄践踏与利刃穿透所致。应是原本掩埋的, 被暴雨冲开了泥土，才会露出来。”
簪缨心里打个寒颤，“多少人？”
沈阶高挑的身影挡着她，侧眸向坑中粗略扫了一眼，喉管紧缩，笼统道：“……很多。”
簪缨不解，“是遭遇匪盗？”
沈阶一时默然。下去查探的两名北府卫这时返回复命：“女公子，不是盗匪，是北魏边境的小股骑兵袭扰了此处村落，夺粮抢女人，这些手无寸铁的村人皆是命丧胡人铁骑之下。”
簪缨听后惊愕难抑。
她调转视线看看杜掌柜，又看看沈阶，见他们神色沉重却平静，仿佛对此见怪不怪，艰难地挤出声音：“可这里是徐州，是淮水以南啊。”
这里非但在南朝治下, 就算离京都建康也算不了多远, 北朝铁骑不是被小舅舅阻挡在淮北以外了吗, 怎么能肆意到此欺掠南朝百姓？
沈阶轻声解释：“胡人自与汉人隔江而治以来，他们军中一直有这种利用散骑游击队，来截掠大晋边郡农庄耕田的路数，只为破坏晋军的军粮供应，扰乱民生。
“狡虏无耻，少则骑，多不过十几骑，专门避开晋军袭扰后方农田，一来对方目标小，机动性强，还未等晋人兵卫反应过来，已得手后撤；二来郡县兵力有限，而村落分散众多，精锐之兵只能布防在关要，无法舍本逐末分兵下达每一个田村。魏人正是看准这一点，所以一直沿用这种恶心的办法，一向是南朝痈痔之患。”
护卫簪缨的京口精兵领队姓王名叡，闻听沈阶侃侃之言，不由刮目，道：“阁下少年文质，竟也知军事，细致入微，甚解其义。”
簪缨听王叡这样说，便知沈阶所言不虚。
她问沈阶：“从前你负笄游学，也目睹过这种情况？”
沈阶仿佛回想起什么，腮骨一刹棱起，眸光明灭，慢慢点头。