他这一说，贾母哪里还能“放心”呢，自知元春是不能好了，当即也顾不得其他，老泪纵横。
穆典信看着于心不忍，却也无可奈何，只称家中还有事，先行告辞了。
贾母同王夫人正万念俱灰之际，忽闻南安太妃给她们下了请帖，邀她们去赏花，然此刻哪里还有心情赏花？倒是贾母，擦去眼泪道：“还是要去的，若是娘娘的病真的有那么严重，咱们该考虑后路了。”
王夫人一面暗恨贾母无情，一面又不得不承认，她说得有道理。南安太妃的帖子上特意让她们带上上回来荣国府时见到的姑娘，那次贾母是叫了宝钗和探春一道去给南安太妃请安的，如今薛家搬出去了，自然没有让宝钗再来陪她们去会客的道理——况且如今贾家这情况，自是不能把机会往别家推的。
探春听闻老太太、太太要带她赴南安王府的荷花宴，沉默半晌，才点头道:“我知道了。”
琥珀捂嘴笑道:“老太太特意吩咐了，三姑娘打扮好了，先去给太太看看。”
待送走琥珀，见四下无人，侍书俏皮地冲探春一行礼：“恭喜姑娘了。”
“何喜之有？”探春虽这么问了，却也知道侍书为何这么说。她也不是完全不懂事的女孩儿，南安太妃上次便来府里见过她，如今宴请贾母时又特意让带上她，这其中总有些深意。云渡……宝玉是见过的，据说面如冠玉、貌胜潘安，又是王公之后，武举入仕，天生带一股英气，偏还文质彬彬，有礼有节，简直找不出错处来。也就是他曾与林家的大姑娘结过亲，若她真嫁去了云家，那贾、林二家以后便可不必来往了。但观黛玉回绝贾母之请便知，这来往不来往的，也没什么必要。
侍书笑着摇了摇头，道：“我才不说呢！姑娘自己猜去，不过也别光猜，老太太都那么吩咐了，姑娘还不赶紧梳妆打扮呢。”说着便把探春的衣裳首饰都找出来，任她挑选。
探春知道她为何这么高兴。自迎春出嫁来，这丫头便替自己担心着，怕自己的亲事也像二姐姐一样被糊弄过去。如今见有了风声，对方还是南安郡王府，她怎么能不高兴呢？便是探春自己，心里也难得地起了波澜。
只是听闻云氏父子在南海吃了败仗……探春苦笑了一下，便是吃了败仗，人家也是手握一方兵权的郡王府，非他们家如今能比的。再者说，若是没有这一次败仗，兴许人家还记不起自己家这宗呢！南安太妃上次见时，是个眼光垄断了公中所有陈设盆景的百万巨富夏家独女只配做他家的妾，却是有些过分的。只论家资和在内务府的职务，夏家甚至比薛家还厉害，到底是皇商，虽夏金桂的身份做云渡的妻子是有些勉强，但若要说人家嫡出的独女只配做妾，却是把不如夏家的那几家皇商与同皇商结亲的几家公侯都给一并贬了进去。若是南海那一仗云家打赢了，南安太妃的眼光只怕更要到天上去了，怎么会考虑她一个荣国府的庶女呢？
虽对南安太妃当年嫌弃自己的事心有不甘，但探春也明白，便是家里还在全盛期，嫁给云渡都算高攀了，何况是如今？因此听话地打扮妥当，特意挑了些平日里不舍得戴的华贵首饰来，
又怕太刻意了，换下了一些来，去见王夫人。
王夫人笑着点点头：“很好。”亲领着她去见贾母。
贾母见她头上钗环有些面生：“这簪子从前没见你戴过……”忽然想起来，“这是林丫头去年秋天来家里的时候给你们姐妹带的。”
探春一愣，道：“是。”
“她的眼光随敏儿，这簪子配你极好，庄重又不失妍丽，是你们这个年纪的小姑娘戴的。”贾母虽说下“从此她不是我的玉儿了”这样的狠话来，然而此刻，却也不自觉地叹了口气。她一向喜欢灵气、有情趣的孩子，黛玉若非去了她叔叔家，正是她心目中最合适给宝玉的孙媳妇，只如今说什么都晚了。
王夫人便问：“老太太年前赏你的金凤钗，不是更配你的裙子，怎么不戴那个？”
探春便道：“老太太赏我的簪子，比这个更富贵些，只是我想着，裙子已经是红的了，再配金钗，就显得太招摇，毕竟是去人家做客，所以没有戴。”
王夫人笑道：“南安太妃是咱们老太太的老姐妹了，同老太太一样，最喜欢漂亮、标致的女孩儿，你打扮得越好看，她越高兴哩，哪里会怪你穿得招摇？”
“二太太说得有理。不过今日就算了吧，你太太头上都没戴凤凰，你戴了，不是压过她了么？”贾母道。丫头们又来报轿子已备好，三人遂携手往南安王府去了。
南安郡王府自是气派非凡, 南安太妃领着儿媳侯氏在府中设宴，又有侯氏之姐忠勇侯夫人相陪, 人虽不多，但忠勇侯夫人可是出了名的爱说爱笑爱热闹, 要论长袖善舞, 只怕王熙凤都比她差点, 光她一人在, 都不可能冷场。
见了探春，南安太妃果然眼前一亮，拉到身前来细细看过, 笑道：“更标致了。听闻在你家还帮着打理家事？”侯氏见婆婆喜欢，忙命人把给探春的礼拿出来。
贾母替探春谦虚了几句, 又道：“她们姐妹几个, 也就她能替她太太分担些了。”
忠勇侯夫人凑趣道：“都说我们姐妹有福，偏都没有个女儿, 见了人家的漂亮女孩儿, 也只有羡慕的份儿了。要是什么时候见到人家女孩儿好的，认个干女儿, 咱们也好有个膝下的小棉袄，没事陪着乐一乐。”侯氏闻言欲言又止，笑着摇了摇头。
南安太妃笑道:“你说她们姐妹几个里她最得力, 可别忘了，她还有个大姐姐呢。”
提到元春，贾母与王夫人皆是神色一黯, 忠勇侯夫人察言观色，问道：“可是因为听说了宫里贤德妃娘娘生病一事，老太君和宜人在担心？”
贾母苦笑道：“本不该打扰太妃赏花的兴致，只是听闻娘娘病了，又多方打探，也没人能告诉我们一声娘娘的病到底是怎么一回事，叫我们如何不担心呢？”
“如今正值多事之秋，宫里也不太平，传出来的消息真真假假的，我们也不敢去打听，也不敢去问。”南安太妃道，“此间没有外人，我也只同你们说，据说永安王为了周贵妃，又和太子不对付了。皇上虽疼爱太子，但周贵妃毕竟也是当朝贵妃，还是太子的庶母，太子理不当同她起冲突才是。如今陛下龙颜大怒，说要彻查是谁传这种话出去，还让永安王也听到了，不管是真的假的，有关无关，凡查到的，一律严惩。宫里头人人自危，又怎么敢再往外递消息呢？与其四处求人，倒不如明日我进宫给太后娘娘请安的时候，正大光明地替你问问，兴许还能求个恩典，让你们进宫同贤德妃娘娘见一见呢。”
贾母这才想起，听说蛮国使团要进京了，云氏父子虽在传说中打了败仗，但南边到底是他们家的亲兵看守着的，如今皇上要接待蛮国使臣，南安王府的人自然也要进宫去随侍，好敲打敲打蛮国，让他们不要轻举妄动。当年荣、宁二公征战沙场，贾母的太婆婆、婆婆就时常进宫去赴宴，她回忆起来，不觉对南安太妃又是感激，又是羡慕。但是要让她把自家子弟送去战场上，刀剑无眼的，她也不舍得，只盼日后宝玉能读书成才罢了。此时南安王妃倒是解了她们的燃眉之急，她赶紧拉着王夫人、探春一道来谢太妃。
南安太妃笑道：“咱们都多少年的老交情了？此时说谢，未免生疏了。”
贾母与王夫人解了这几天的心结，这顿饭总算吃得还算安心。饭后不久，南安王府的二公子云浩之妻季氏求见，说是小儿子突发了疾病，求侯氏往太医院递帖子请个太医来看。南安太妃素来不喜云浩，侯氏对这个庶子也不大上心，不过毕竟也是自己家的孩子，既然病了，总要看的，况云渡这么多年也没留个后，云浩之子可算得府上如今唯一的重孙了。遂命季氏拿自己的名帖去太医院请太医来，又嘱咐道:“要用什么药，你那儿要是没有，就来跟我说。”季氏感激不尽，忙命人去请医问药不提。
贾母见他家重孙病了，便道：“既然太妃家有事要忙，我们也不打扰了，先行告辞，改日再来太妃府上拜访。”
南安太妃也不强留她们，只笑道：“你家这三姑娘，又能干，又标致，我也喜欢得紧，下回还带她来玩。”
贾母等自然连声应下，探春亦谢过太妃夸赞，祖孙三人总算安下心来，自回
荣国府去，等待南安太妃的消息。
然次日在家候到了夜间，仍未有南安太妃的信传来。贾母放心不下，忙差人去打听，是不是还在宫里没回来。赖大却报，南安太妃一大早便进宫去给太后请安，不到一个时辰便回家了。王夫人急得没法，来与贾母商议:“想是太妃家里自己有了什么事，忘了差人来给咱们说声？论理是咱们求人，不该去催，可娘娘的病哪里拖得呢？”
贾母亦觉得有理，遂命赖大家的去南安王府求见南安太妃。赖大家的听命去了，回来却道：“并不曾见着太妃，辅国公夫人说，太妃受了风寒，不便见客。因着昨儿个蛮国使臣出言不逊，陛下大怒，今儿个太后的脸色也不大好，南安太妃也没敢问咱们家娘娘的事儿。辅国公夫人让向老太太陪个不是，说今儿个忙着给太妃和小哥儿煎药，忘了差人来咱们家说一声。”
这可真是奇哉怪哉，贾母与王夫人昨儿个才见了太妃，彼时她身子还好得很。不过南安太妃年岁大了，进宫问安又得大半夜起来梳妆，天刚蒙蒙亮就进宫，有事还要在外头候上几个时辰，若是稍有不慎，染上风寒也是有可能的。贾母忙命人把自己库房里的几味药给南安王府送去，又与王夫人面面相觑。正不知所措间，林之孝来报，说是明珠族姬遣人来府上了。
贾母还在生黛玉的气，道：“她恨不得躲得咱们远远的，此时差人来作甚？”话虽如此，却也不能真把黛玉的人逐出门外，只得请他进来。
来人看着甚为年轻，为人却十分机敏，自称叫源儿，是苏州林家的管事林华的干儿子：“那日史太君吩咐我们族姬的事，族姬虽不敢为难秦嬷嬷，倒是也放在了心上。今儿个进宫见着皇后娘娘，便试着把老太君所求问了娘娘。皇后娘娘说，贤德妃乃是起居劳乏，时发痰症，前日侍宴回宫，沾了寒气，勾起了旧病。只是如今汤药不进，连用通关之剂，并不奏效，皇后娘娘本欲开恩让贵府上人进宫探视，只是贤德妃娘娘却说，如今她也命不久矣，老太太年纪也不小了，便是进来见过了，瞧见她如今的模样，也是徒添伤心罢了，故不让人说给老太太听。听闻族姬在宫里，贤德妃娘娘倒是让宫女给族姬送了一匣子书来，族姬猜此书关系重大，特命小的来送与老太君。”说罢果然便递上一匣子书来。
贾母听得又是气，又是急，一口气没接上来，竟昏厥了过去。王夫人、鸳鸯等连忙上去，又是掐人中，又是请太府，她才悠悠转醒，颤声道：“那书呢，快让我看看！”
黛玉虽念及旧日情分，不顾危险替贾母打听了贤德妃的情况，但贾家和贤德妃的事儿，她是并不打算掺和的，故而那匣子书还原封不动的，连元春亲写的封条都没撕。宝玉幼时，那是元春亲自教导他认字读书的，如今也还记得姐姐的字迹，贾母听他这么一说，便知这匣子定不止书册那么简单，匆匆谢过源儿，命人带他下去领赏，便抽开了书匣。里面不过是一套《四书》，无甚特殊的，贾母不信邪，亲自取过来细细摸索，果然在《孟子》书册中央，竟有夹层，拿小刀细细分开，内中却是夹着一方薄绢，上书“儿命将入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早”！
贾母捧着细绢跌坐在床上，喃喃道：“是了，是了，娘娘这病……”元春一个年级轻轻、刚封了妃没几年的女子，自幼爱美如命，怎么会放任自己发福至痰症呢？她这病果然有蹊跷，上次他们进宫时，元春就不太对劲，言语间颇有交代后事之意，且那次就没见到抱琴！如今，她定是已经被严加控制，半点消息也不敢传出来，又怕连累家人，连提醒他们抽身，都只敢让未来的太子妃、谁也不敢
轻易得罪的黛玉传话！
可是抽身，从何处抽身，又往何处去？这事儿要能说得明白，荣国府还至于一步步衰落成这样吗？