“非也，七日前我们于半道驿馆估算行程，飞马递呈抵城时辰乃今日 ，宫中回讯知晓，后再无联系。如此今日便是约好的日子，除非我们再报路况，或是天家格外传讯。否则当准时到期。”
“的确如此，陛下礼遇益州，但我们不可自恃恩宠。”
左右亲卫话落，一行人更是催马前行。
尘土四起，风声呼啸。
长安城宣平门外十三里处的枳道亭是长安东郊重要交通节点，也是官方迎送场所。重要官吏外任或者入京述职、番邦使者出入、商旅东行等均会在此举行仪式。
又是一阵快马加鞭，枳道亭露出大半身形。
朱檐六角飞翘，檐上裹黄绢镶红绸，檐下挂帘垂幔。
晚风吹拂，帘幔卷起，现出亭中陈设，半丈高的桂枝铜灯台上插着红烛，一排羊角灯在檐间晃荡，天光未歇尚未点火。但还是能见得亭中席案高设，取暖的铜炉置在中央。
“果然，亭中已经设好席案。我们快行，莫让天家久候。 ”
“待到亭中，公子理妆更衣，再换车驾，便可缓缓。待面圣时不至于失礼。”
“可是我们车驾没跟上来，我去催他们快些。”
“无妨无妨，席案都设了，还怕不备马车吗？”
“我闻乃殿下来迎，殿下是女郎，多半会备车辇。”
“一定是车辇，稍后殿下与公子共辇入城。”
亲卫们你一言我一语，贴身的唐飞和薛允时不时望向少年人，见他面目虽显疲态但比初出益州时要柔和不少，眼中也多出了两分期待。两人彼此对视而过，心中安定许多。
他俩一个陪着薛壑长大，一个是他叔父但就比他大了六七岁，原都知晓他心思。
薛壑打小的志向，是同他父辈般横刀立马，驰骋沙场。不求建功立业，但求边地自在，马驰草原，鹰击翔空。
虽说益州薛氏同天家江氏的盟约早早定下，但族中子弟除了尚主靖明女帝的晟华皇夫，还不曾有其他人尚主过。更应隆麒皇太女之故，男儿重掌天下，那道“大魏若出女帝，薛氏子必尚主”的约定在世人眼中基本作废。因为难以想象，这天下还会再出女君。曾经的两位是流星过天，女子短暂的辉煌。
便是薛氏一族，也是这般认为的。又值承华帝征讨匈奴近二十年，于是薛壑的父辈几乎全部的心思都在练兵作战、保家卫国上。
待到薛壑出生，正值最后一次征伐匈奴，薛家军挂帅，历四年，匈奴雄鹰折翅，王庭隐迹漠北，大魏国中安宁。他作为正支嫡出子嗣，虽一直有名士大儒时时进出书斋教导他课业，益州属臣隔三差五为他分析长安时政，但他更多的时间和精力还是投在了军营中，摸弓长大，马背观世。族中尊长，家中父老总结经验，倾囊相授，原都将他当作薛家军少帅培养。
长大到十三岁时，他已经正式跟随父亲巡防益州以南的部落，戍守南地。这年夏末所领巡防营在边境上发现欲要犯境的羌族小股部队，以二十战百的战绩阻敌于边地，初露锋芒。亦是同年年底，长安的诏书传到益州，择他尚主宣宏皇太女，同时任命担任八百石侍御史一职，于两年后十五岁赴长安出仕。
侍御史乃御史大夫座下官吏。
御史大夫其下官职分五等，御史中丞一人，长史两人，侍御史四人，监察御史八人，御史郎若干。
天子择此不高不低的侍御史一职实乃恰到好处，一来可避免他因年少官职太高而不服众的局面，二来又照顾了益州薛氏的颜面。
十三岁的少年，没能过好这个除夕。
原本在前一年闻天子立七公主为皇太女的时候，益州自起波澜。但正支子弟非他一人，同受大儒教导的堂兄弟便有四五人。他的文才亦非最出众，所长乃治军之道，且族中多将他当继承人培养，他便不曾想到会轮到自己。
却不想，天子挑来择去，到底还是选中了他。
他不愿入京述职，不愿做皇太女的驸马。
八百石侍御史，一千二百石御史长史，两千石御史中丞，一万石御史大夫，一眼看得到头的前程，官拜三公，爵封侯位，无需太久，至多在他而立之时，便是他位极人臣之日。光鲜亮丽，烈火烹油，当是常人难以企及的一生。但却不是他想要的，因为此间种种没有一样会是因为他之才，他之能，他之努力，全都只因他有一个为储君的妻子，只为能配上她，方冠以他这些。
他的人生将再也没有属于他自己的意义。
他问母亲，为何会这样？
他问父亲，可不可以拒绝这门亲事？
母亲说，“自立太女，天家便已开始择选，我们也以为你小小年纪巡防一战立了功绩，陛下会因此留你在益州接管兵甲，不想……不想却让声名累你。陛下当是闻你名下了决心。”
父亲说，“不可以拒绝。从今往后，宣宏皇太女便是你一生最大的意义。”
冬去春来，皇城派来的中贵人教导他宫廷礼仪。
入伏出秋，三公之一的御史大夫申屠临亲来益州教授他一国法典。
雪尽春又回，尚书令温松以迎亲使身份来此接他入长安。
他在诸官间闻得他未来的妻子是个聪慧、美丽、略微调皮、稍显任性的女郎。
益州官道上，父亲叮嘱，“殿下是君，你是臣，要谨记君臣之礼，谨记你的身份。”
母亲笑道，“闻来比你阿姊好相处多了。你阿姊的脾气你都受得住，还怕甚？ ”
骏马遏蹄，苍鹰收翅。
他本是不甘隐忍，但听得长安来的官员评价那个女子，多来是好相处的；又思父亲所言，女郎艰难，他此行更有辅佐添势之意；更因临近长安一路，闻太女年十三代帝主持亲耕节，为百姓赞誉，心中平添好感；而半里外愈发清晰的枳道亭面貌映入眼帘，他便也慢慢接受了命运安排。
储君盛礼相迎，他更当恭敬谦卑，礼仪周全。
这般想着，又一记马鞭扬起，呵驾急行。
夕阳就剩最后一抹，比弦月还窄，虚虚挂在天际，十分寥落。
寥落的晚霞余晖中，枳道亭现出寥落的全貌。
檐上是残破的红绸挂瓦，半截黄绢风中晃荡；檐间的羊角灯掉了两盏在石阶，歪了一盏勾在树梢头；桂枝铜灯盏上的红烛早已燃尽，前头看到的红色是凝固在烛台的灯油；铜炉中没存半点新炭，只有炭灰被风四下吹散……枳道亭没有一个人，荒凉似城外孤坟。
此间种种不过是前些日子，皇太女主持亲耕节，官员专门为其在此设立的休憩地。