陆恒边驾车边问：“不知姑娘想租多大的院子？做什么用？当库房吗？”
江宝嫦轻声答道：“越大越好，屋子里最好有现成的家具和陈设，稍微收拾一下便可住进去。”
陆恒心中生出几分疑惑，却没有多问，到城东寻了个老实厚道的牙人，使对方带着他们一个院子一个院子看过去。
江宝嫦对牙人提的要求更具t些，道：“有没有离贡院近一些的房子？”
“有有有，小姐家里可是有人要参加春闱？”牙人见她前呼后拥，谈吐不俗，明白遇到了大主顾，态度格外殷勤，“您随我来，我手里有一座宅院，是致仕的柯大学士住过的，就在贡院斜对面！”
江宝嫦跟着牙人走进古朴典雅的宅子，见这里“麻雀虽小，五脏俱全”，前头两进院落是待客用的厅堂和书房，后面那一进排列着间空屋，二楼也能住人。
她微微点头，道：“别的都好，只是小了些。”
牙人面露难se：“这还小啊？咱们汴京寸土寸金，想在贡院附近找更大的宅院怕是不易……”
“我明白你的意思。”江宝嫦望着天井中绿油油的芭蕉叶出了会儿神，看向牙人，“你那里还有这样的院子吗？除去这个，我想再租两个，价钱好商量。”
牙人吃了一惊，道：“这我得打听打听，小姐给我两天时间，再留个住址，我一有消息，就上门回话。”
陆恒亮明身份：“你到时候直接去皇城司，找陆指挥使。”
江宝嫦使白芷付了二十两银子的定金，又在院子里转了一会儿，和两个丫鬟商量着在哪个位置新搭一个小厨房，在哪里摆书架，哪棵树冠大如盖，影响采光，需要修剪一二。
陆恒在一旁认真听着，终于沉不住气，从牙人手里接过灯笼，使他先回去，上前一步，道：“江姑娘，我有话要和你说。”
江宝嫦毫不诧异，笑道：“正巧，我也有件事要拜托你。”
白芷和云苓识趣地退到三丈开外。
陆恒与江宝嫦并肩而行，经过一处苍翠的竹林，不约而同地慢下脚步。
陆恒道：“姑娘租这么多院子，显然不是给自己住的，难道真如牙人所说，是家里有亲戚要参加春闱吗？”
江宝嫦摇了摇头，道：“我和家乡的叔伯婶娘关系淡薄，父亲过世后，更是甚少来往，哪有什么参加春闱的亲戚？”
“我听行策弟弟说，每年进京赶考的举子里，有十之二三出身寒门，落魄些的连车马都雇不起，不得不提前几个月千里跋涉而来。他们到了汴京，贫病交加，又住不起客栈，或是冻si病si在街头，或是以乞讨为生，实在可怜。”
“我仔细想了想，金银是si的，放着也是放着，不如拿出来做些善事，就当是给自己积福，便生出这个念头。”她的语调变得轻快，“租三个院子，少说也能容纳五六十名考生，我供他们吃喝，让他们在此处安心读书，这方寸大的天地里，没准还能出一个状元郎。”
“陆恒，你帮人帮到底，支付租金的时候，替我把契约签了吧？”江宝嫦大大方方地说出自己的请托。
“我舅舅毕竟是吏部的官员，为免瓜田李下，有结党营私之嫌，我左思右想，觉得还是把契约落到你名下的好，你是武官，倒不怕这个。”
陆恒借着灯笼发出的光亮，对上江宝嫦坦然的目光，只觉嘴里发苦。
他明知道不该问，还是忍不住问出口：“你资助这么多学子，真的只是为了做善事吗？有没有想过……从中挑一位如意郎君？”
她年纪还小，今年资助五六十人，三年之后的春闱，资助的人或许更多。
如此广撒网，遍捞鱼，说不定真能逮到一个风流倜傥的状元郎。
到时候，他算什么？
令陆恒失望的是，江宝嫦并没有立刻否认他的猜测。
白玉般的俏脸上浮现出一抹可疑的红晕，她像是有些心虚，顾左右而言他：“你先告诉我，你答不答应。”
陆恒只觉一gu无名火从丹田中蹿上来，忍了又忍，把灯笼塞到江宝嫦手里，道：“我应下了。姑娘慢慢逛，我去外头等你。”
他看不清路，又在沮丧之中迷失了方向，不慎踏进一片烂泥中，新做的靴子沾满wuhui，月白se的衣袍擦过竹叶，染上斑斑点点的绿ye。
陆恒横下心往前走，离灯光越来越远，在自己的影子被黑暗完全吞噬之前，不知怎么想的，又折了回来。
他踏上台阶，黑漆漆的眼睛里迸s出惊人的亮光，对江宝嫦道：“江姑娘，你不喜欢亲上加亲的表弟，不愿意攀附身份贵重的太子，那我呢？你考虑过我吗？”
“寒门书生也不一定都是正人君子，他们也有可能图你的财，图你的貌，更无耻些的，一攀上靠山就会将你弃如敝屣，哪有我这样知根知底的好？”
他说一句往前走一步，竟把江宝嫦b得后退了两步。
“陆恒，你……你越矩了！”江宝嫦背靠朱红se的柱子，被薄薄一层红纱罩着的烛火随着她的动作剧烈晃动，险些熄灭，“我们之间有云泥之别，怎么可能在一起呢？齐大非偶的道理你不懂吗？”
“我读的书少，没听说过。”陆恒定定地望着她的眼睛，“我只知道我对你一见钟情，跟你相处得越久，越是为你的聪颖刚毅而心折，已经起了非你不娶的心思。”
他说出这样露骨的情话时，心中难免惭愧。
可他与她见面的机会太少，错过这一次，不知道还有没有下一次，因此不敢有所迟疑。
江宝嫦受惊地喘了口气，面露挣扎：“我以为……在山洞里的时候，我已经把话说得很清楚了……我还在孝期，不能……”
“我们可以效仿你表妹夺情的做法，先成亲，不圆房，等你年满十八，再行周公之礼。”陆恒急得额角渗出密密的汗水，把自己想好的谈判条件一gu脑儿倒给她。
“我院子里g净得很，连个丫鬟都没有，你一进门，便可当家做主，我绝不纳妾，也不要通房，事事以你为先，一辈子只守着你一个。”
“……宝嫦，”他大着胆子改了称呼，“只要你点头，我自然有法子让我母亲上门提亲。我不敢保证成亲之后事事顺心，但我能保证永远站在你这边，无论遇到何种危难，都挡在你面前。”
江宝嫦似是被陆恒说动，仰起玉脸怔怔地望着他。
对，她要的就是这样。
她要占尽先机，吊足他的胃口，让他千方百计地接近她，低声下气地央求她，被她sisi捏在手里，永远抬不起头。
“宝嫦，你怎么不说话？”陆恒目不转睛地盯着江宝嫦，心提到嗓子眼，“你说过你不讨厌我，也不相信命理之说，那些话如今还作数吗？”
江宝嫦轻轻点头：“自然是作数的……我只是、只是……”
“只是什么？”她迟疑得越久，陆恒心里越着急，“你还有什么顾虑，都可以直接告诉我，我想办法解决。”
他想了想，又补充道：“还有，我的俸禄虽然不多，成亲之后，都可尽数交给你保管，做我们这行的多多少少能捞些油水，每个月不拘十两还是二十两，一拿到手，我就给你送过去。”
陆恒说得天花乱坠，听起来着实动人。
江宝嫦yu言又止地看了他一眼，垂下螓首，露出娇怯之态：“我有些害怕，心里慌得厉害……这太快了，我还没做好嫁人的准备……”
陆恒听出江宝嫦话里的松动，既高兴又愧疚，竟然撩起衣袍，跪倒在地，并起三指对天发誓道：“苍天在上，厚土为证，我陆恒真心求娶江宝嫦为妻，成亲之后必定对她一心一意，不疑不弃，若违此誓，教我受天打雷劈之刑，si无葬身之地！”
江宝嫦一直等他说完，才做出一副受惊的样子，隔着帕子掩住他的嘴：“陆恒，我并非不相信你，你没必要发这样的毒誓……快起来，你快起来啊……”
陆恒顺势握住江宝嫦的手，双目发亮，唇角带笑：“宝嫦，我就当你答应我了，我回去之后，立刻着手准备婚事，你安心等我的消息。”
江宝嫦轻轻挣了挣，没能挣脱，也就任由他握着，脸上灿若丹霞，热似火烧。
陆恒规规矩矩地把江宝嫦送回崔府，将租赁房子的事揽在自己身上，一回到家就踢了踢在廊下打瞌睡的金戈，笑道：“狗奴才，你不是说‘人贵有自知之明’吗？爷偏不信这个邪，实话告诉你，她已经答应嫁给我了，你就等着改口吧！”
“什么？”金戈跳起来，使劲掏了掏耳朵，“小的没听错吧？江小姐还真被您给骗……给哄到手了？”
他热衷于给主子泼冷水，又道：“爷别高兴得太早，江小姐无父无母，只有一个做官的舅舅，您再怎么说也是侯府的大公子，门第实在不相配，就算夫人不给您使绊子，侯爷也不可能点头。”
陆恒神se微冷，道：“我敢在她面前立下毒誓，自然有七八分把握。你先不要声张，悄悄替我办几件事……”
他对着金戈如此这般交待了一番，低头看看身上和脚上的w渍，生怕哑婆婆瞧见了唠叨，轻手轻脚地换下来，拿到井边刷洗。
金戈替主子刷好靴子，见他拧g衣裳，伸长手臂挂到院子里的竹竿上，身上只剩中衣也不觉得冷，忍不住小声嘀咕：“小的跟了您十几年，还是头一回见您这么高兴……您把江小姐娶进门后，可别忘了立世子的正事，小的听说最近风头紧，赵尚书那边只怕还要涨价，要是能从江小姐手里借个三万两，便可确保万无一失了……”
陆恒脸上的喜悦淡了几分，沉默片刻，道：“我知道了。”
你道陆恒想的是什么法子？
却原来他从江宝嫦摆脱太子纠缠一事中有所领悟，效仿她“借力打力”的手段，把主意打到了弟弟陆珲身上。
金戈照着陆恒的吩咐，雇了几个闲汉，使他们到陆珲常去的青楼守着，想方设法和他搭上关系。
陆珲从小娇生惯养，被父母视为掌上明珠，养成骄纵狂妄的x子，被闲汉们吹捧得飘飘然，连着请他们在青楼里宿了几晚，又承他们的情，到赌坊里消遣。
涉世未深的小公子不知道赌坊里的门门道道，连赢了十几局，还当自己今日福星高照。
围拢过来看热闹的人越来越多，陆珲在众人的撺掇声和喝彩声中，赌注越押越大，神情也越来越亢奋，没想到好运势一去不复返，赌到h昏时分，竟然把赢来的银子尽数输了回去。
一个闲汉假惺惺地劝道：“陆二少爷，小赌怡情，大赌伤身，再赌下去就不合算了，咱们还是回云香楼喝花酒吧？哎呦，我忘了你已经身无分文了，不妨事，不妨事，兄弟几个也不能白吃你的喝你的，今晚我请客！”
“你瞧不起我？”陆珲赌红了眼，恨恨拍了拍赌桌，激得骰子乱跳，“取纸笔来！我给你们写欠条！”
陆珲又赢了几局，接下来便如江河日下，一发不可收拾。
他越输越不甘心，直赌到天se发白，看着对家手里厚厚一摞欠条，才觉出后悔。
一张欠条是一千两，五十张便是足足五万两。
陆珲不敢让父亲陆景铭知道这件事，跑到尚氏跟前又是诉苦，又是哭闹，只说自己被猪油蒙了心，一时犯了糊涂，求她救命。
尚氏就这么一个心头r0u，还指着他承袭世子之位，成为自己后半生的倚靠，因此咬牙从公中挪用了五万两银子，替他填上亏空。
尚氏虽然出身名门，嫁妆却不丰厚，身为续弦，服侍陆景铭的时候总带着几分小心，生怕他不满意，又极为看重名声，这还是第一次以权谋私。
她生怕被陆景铭发现自己的失职，正愁如何堵上这个窟窿，就听到常来府里裁制衣裳的绣娘道：“眼看就要入冬，夫人要不要做一件狐皮大氅？选上好的雪狐皮，穿在身上既好看又暖和。”
尚氏心不在焉地道：“侯爷不喜欢我打扮得太过奢华，再说，去哪里找那么好的皮子？”
绣娘笑道：“这个好办，小妇人也常给崔尚书家的表小姐做衣裳，昨儿看见她新得了几张雪狐皮，听说是从猎户手里高价买来的，毛皮油光水滑，一丝杂毛也没有，夫人要是有意，小妇人问问她肯不肯割ai。”
“哦？”尚氏眼皮一跳，不由自主地坐直身子，“你跟我详细说说那位表小姐的事。”
半个时辰后，尚氏赏了绣娘五两银子，将她打发出去，暗地里盘算起来。
陆恒回府已有大半年，无论她如何向陆景铭吹枕头风，如何通过各种法子强调他是个不祥不孝之人，始终无法把他赶回庄子上。
非但如此，他表面恭顺，主意却大，不声不响地给自己挣了个皇城司指挥使的官位，长此以往，势必成为她们母子俩的心头大患。
尚氏对陆恒越来越忌惮，打定主意要g预他的姻缘，给他安排一桩表面光鲜、内里不堪的婚事，若是能夫妻离心，口角不断，那就更好了。
此刻，天赐的机缘似乎就落在眼前。
尚氏思忖许久，只说要回娘家小住，安排好诸多琐事，急匆匆离开侯府。
她到了尚家，立刻使待字闺中的侄nv给江宝嫦下帖子，请对方上门做客，打算暗中相看一二。
江宝嫦早得了陆恒送过来的消息，依着他的嘱咐，细细打扮了一番，乌油油的长发以剔透无瑕的白玉簪固定，耳垂明月，颈系宝珠，素se的小袄上密密地滚了一圈雪狐毛，裙子上用银线绣着许多只栩栩如生的蝴蝶。
她换了种颜se偏红的香粉，又吩咐紫苏把自己的眉毛画粗些，眼角斜斜往下垂，掩去眉眼间的英气，添出不少娇憨纯稚，活脱脱是个不谙世事的深闺少nv。
“你们四个都跟着我过去。”江宝嫦收拾停当，穿上青缎披风，命白芷、云苓、紫苏和佩兰相随，又点了旺儿、兴儿和六名护院，在众人的簇拥中登上马车。
她今日用的是崔府最宽敞的一辆马车，四个丫鬟分坐两侧，也不觉拥挤。
白芷和云苓与她最亲厚，又亲眼见过陆恒赌咒发誓的场面，知道自己家小姐好事将近，心里替她欢喜，脸上便不自觉地带出几分笑意。
江宝嫦平静地看向她们，脸上殊无喜se，低声道：“待会儿到了尚府，无论什么人跟你们搭话，你们只咬si了没见过陆恒，没听过昌平侯府的事，记住了吗？”
丫鬟们异口同声地回答：“是，小姐。”
“若是她们问起与我有关的事，譬如我ai喝什么茶，平日里ai穿什么，ai用什么，只管按照咱们在南边的习惯说。”
江宝嫦在南边过的是实打实的富贵日子，四个丫鬟耳濡目染，也知道不少稀罕物，随便说上几句，便足够糊弄那些打探消息的下人。
丫鬟们又规规矩矩地应下，似乎从她的态度中嗅出几分不寻常，互相交换过眼神，同时沉默下来。
尚氏惯会做戏，使轿夫们提前在尚府门前等着。
他们一看到江宝嫦的马车，立时恭敬地迎上去，用小轿把她抬进后宅。
江宝嫦与尚家的小姐只有过一面之缘，下了轿子，摘下帷帽，亲亲热热地拉住她的手，道：“多谢姐姐给我下帖子，我在舅舅家无聊得紧，正想找个地方散散心呢！”
话音刚落，白芷便适时地捧着一个长约三尺的盒子走出来，笑道：“这是我家小姐送给尚小姐的礼物。”
江宝嫦亲手打开盒盖，里面摆着一尊慈眉善目的白玉观音，玉质细腻，雕工jg湛，令人啧啧称奇。
她向满面惊讶的尚小姐解释道：“我听说伯母信佛，姐姐也跟着吃斋茹素，便准备了这份薄礼。姐姐放心，我已经请嘉福寺的方丈开过光，直接供养在佛堂即可。”
尚小姐收下礼物，待她又热络了几分。
二人沿湖赏秋，不多时经过一座戏台，听到咿咿呀呀的戏腔。
“我姑母回来小住，她喜欢听戏。”尚小姐对江宝嫦说着，见她面露茫然，细细地解释道，“我姑母嫁到了昌平侯府，如今是侯夫人，怎么，你没有听说过吗？”
江宝嫦摇了摇头，神情有些惶恐：“侯夫人身份贵重，我还在孝期，可别冲撞了她。姐姐，咱们换个地方走走吧？”
“不妨事，我姑母最是和气。”尚小姐拖住江宝嫦不放，抬头看见尚氏走出来，笑着把她轻轻往前一推，“姑母，这是江妹妹，我们走得累了，向您讨盏茶喝。”
尚氏一把拉住江宝嫦的手，笑容满面地道：“好标致的一个小人儿，我怎么从未见过你？快进来歇歇脚，姑母这里有的是好茶和点心。”
她一边说话，一边悄悄打量江宝嫦，见她果如传闻中一样阔气，从头到脚没有一件凡品，举手投足却透着拘谨，想来终究是商贾之nv，没见过多少世面，已经生出几分满意。
尚氏暗暗想道——
这姑娘身份低微，嫁妆丰厚，又是无依无靠的孤nv，实在好拿捏。
等进了门，只要小施手段，还不是任由她搓扁r0u圆？
唯一的不足，是江宝嫦生得太好了些，又b陆恒小了四五岁。
世间男子多为好se之徒，万一陆恒对她一见钟情，两个人联起手来对付自己，倒是件麻烦事。
尚氏向仆妇们使了个眼se，命她们把江宝嫦的丫鬟带到一边，细细打听她的底细。
她拉着江宝嫦的手不放，耐着x子说了好半日的家长里短。
江宝嫦渐渐放松下来，做出亲近之态，紧靠着尚氏，腼腆地笑道：“我原把侯府当做天g0ng仙邸，不敢冒犯，没想到夫人如此温柔可亲，平易近人。”
尚氏轻轻叹了口气，抚0着江宝嫦的鬓发，道：“我命中无nv，膝下只养了两个儿子，因此看到年轻貌美的nv孩儿，总想与她多说两句话。”
江宝嫦眼圈一红，道：“说出来怕犯了夫人的忌讳……我觉得夫人和我过世的母亲一样亲切，一见到夫人就想亲近……”
尚氏见江宝嫦口无遮拦，颇觉晦气，又不好发作，笑道：“宝嫦，我问你，你订过亲没有？”
江宝嫦低下脑袋，绞了绞手中的帕子，答道：“没有……我还在守孝，再说，父母不在，舅舅又忙，没人为我做主……”
“可怜见的。”尚氏的笑容越发和煦，声音也越发温柔，“你悄悄告诉姑母，你喜欢什么样的男子？姑母帮你打听打听。”
“夫人……”江宝嫦被尚氏和尚小姐看得不好意思，不依地牵着尚氏的衣袖撒娇，“您怎么问我这么羞人的问题？这……这教我怎么说啊？”
在尚氏的再三鼓励下，江宝嫦终于贴着她的耳朵小声道：“我喜欢读书人，最好是学富五车的才子。”
尚氏目光微闪，神se不变：“不喜欢习武之人吗？”
江宝嫦孩子气地皱了皱鼻子，道：“打打杀杀，满身汗臭，看见就觉得讨厌。”
尚氏点点头：“好，姑母替你留意。”
江宝嫦感激不尽，趁着尚小姐如厕的功夫，懊恼道：“早知道今日会遇见夫人，应该把那尊白玉观音送给您的，夫人慈眉善目，分明是观音转世。”
“你不必跟我客气。”尚氏摩挲着江宝嫦袖口的雪狐毛，状似无意地提醒她，“这是什么毛做的？手感倒好。”
“是雪狐毛，我新做了几件披风，剩下不少边角料，胡乱缀在衣裳上，不值什么钱。”江宝嫦忽然想起件事，笑道，“我知道该送夫人什么了，我那里还收着一件火狐披风，火狐皮b雪狐皮暖和得多，颜se又鲜亮，我回去立刻令人送过来。”
尚氏吃了一惊。
火狐b雪狐难猎得多，价钱也翻出十倍不止，江宝嫦竟然随手送人，称得上挥金如土。
“这怎么使得？”看在银子的面子上，尚氏的眼神又热切了几分，“你送了我，等到天冷的时候，自己穿什么呢？”
“夫人不知道，我不喜欢那件披风，穿不了半个时辰，便焐得浑身是汗，偏偏嬷嬷总盯着我，不许我脱下来，还一直念叨我胞g0ng虚寒的事……”江宝嫦说到这里，自悔失言，捂住嘴惊慌地看向尚氏，含糊地把这个话题带过去，“总之，夫人安心收下就是了。”
尚氏心里一喜。
胞g0ng虚寒，便不好生养，若是能教陆恒绝后，才是天大的好事呢。
她哪里知道，江宝嫦也在借这个由头，试探她和陆恒的关系呢？
果不其然，尚氏像没听到似的，待江宝嫦越发亲热，要了她的生辰八字，从腕间褪下一只翠绿yu滴的玉镯，戴到她手上。
“好孩子，不瞒你说，姑母心里已经有了人选，等到合过八字，若是没什么不妥，便请媒人上门，向你舅舅提亲。”
尚氏自从嫁给陆景铭，在娘家便说一不二，在外头也受尽追捧，因此并不相信一个商贾之nv有胆子拒绝自己的垂青。
她笑着拍拍江宝嫦的手背，道：“你回去等我的好消息吧。”
江宝嫦千恩万谢，陪着尚氏用过午膳，坐进回程的马车里，听着丫鬟们的回报，脸上的笑容渐渐变淡。
看来，昌平侯府的水深得很呢。
尚氏回到侯府，立刻命丫鬟把陆恒叫到跟前。