元顺帝至正四年，四方旱蝗，黄河决堤，疾疠大起。
宋亡之后，蒙古人以强权手腕统治中原数十年，如今终于又到了大厦将倾的时候。
转眼间，数百万人沦为流民，到处哀鸿遍野，尸骸枕藉。即便如此，地主豪强们依旧肆无忌惮霸占土地，贪官污吏则高居朝堂之上搅弄风云。
老天已经决心终结这个王朝的气数了，一切都处在崩溃边缘。
也就是那一年，齐元兴的四位至亲在半月之内相继亡故。提起过往种种，酒后闲谈时，他终究难抑悲苦之情掩面而泣。
“……咱爹原先为官府淘金，后又为地主种地。可种出的庄稼全被地主得了去，佃农什么也落不到。百姓们为了活命，连田间地头的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，粮食颗粒无收，村里一日死去几十人。爹娘、大哥、还有大哥长子被活活饿死，地主却冷眼旁观不肯给地安葬。咱又实在买不起棺材寿衣，只能用门板抬着尸体四处流浪。多亏后来有好心人帮忙，这才用草席裹着匆匆埋了。”
“……灾情惨重，皇觉寺收不到米租，和尚们惯会偷奸耍滑，什么脏活累活都让咱干。最后说是没饭吃了，便让咱出去沿街讨饭，走时只给了一个木鱼一个瓦钵，路上就靠着富户施舍的残羹剩饭过活。”
彼时，齐元兴仰头饮尽杯中烈酒，苦笑道：“没亲身历过是不会明了的，这些事，座中唯有曹将军最清楚。”
曹远与齐元兴既是同乡，自小又一起长大，闻言，立刻在旁义愤填膺道：“‘死者枕藉于道，哀苦声闻于天’，元政不纲，休怪我等揭竿而起！”
“元军屠城无数，所过之处只留下女人和财物，高于车轮的男子全部斩首，其余充作奴隶。这些耻辱血债才过去多少年？世人竟都浑忘了。”汤和无奈叹息道。
“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐！”
齐元兴一拍桌子，愤慨道：“不给活路，良民亦反。士可杀不可辱，吾等宁可死于刀剑之下，也不愿再受那些狗官的窝囊气！”
汤和亦颔首道：“当年崖山海战，陆秀夫曾言，‘退无可退，国事已然一败涂地，陛下应以身殉国，不可再受当年之辱”。自靖康之耻后，大宋忍辱多载，未见长久，下场只更见惨烈。”
“陆秀夫用剑逼迫妻女自尽，腰间别着传国玉玺与幼帝跳海，十余万人跟在后面一同殉国。张世杰率援兵赶至，闻讯，亦赴海明志。先者尚肯如此，何况我哉？”
以史为鉴可知得失，曹远道：“越是遭过罪，便越能明白世道的不公。汉人总不能一直跪在元人脚下乞食，是时候直起腰杆了。”
说着，他望向下首处坐着的少年郎君们，略有些感慨道：“这群小辈里头，尤其廷徽和沐恩真正吃过苦头，磨过心性，是顶天立地的男子汉。”
“曹将军谬赞了。”
听见这话，孟开平与齐闻道赶忙起身相敬。
齐元兴看着他俩，同样点点头道：“天德所言不假。全儿和保儿都有长辈护着，冯胜跟着他哥，黄珏跟着长姐，至于郭四更有好几个兄弟姊妹记挂着，吃苦受累自然不多。”
闻言，席中诸位少年神情各异——齐元兴的侄子齐文正并外甥齐文忠对视了一眼，前者一脸玩味，后者淡淡一笑；郭四则只顾吃饭，垂头默然不语；唯独冯胜和黄珏二人的面色颇不服气。
“我听赵将军说，孟兄一路随他领兵自巢湖南下，骁勇善战有大将之风。”
黄珏挑着眉，阴阳怪气道：“难怪义父偏疼孟兄，我等都应向他多学才是。”
齐闻道听了忍不住想要插嘴，然而孟开平先一步拦住了他。
“孟某不才，担不起赵将军和黄小郎君的称赞，只懂凭着蛮力杀敌罢了。”
孟开平一脸平淡道：“如今诸位郎君跟着范、胡两位大儒习文断字，又有平章大人亲授武艺，日后智勇双全必定胜过开平万千。”
黄珏没想到他如此沉得住气，轻哼一声，正欲忍气罢了，却听又有人开口接话。
“哈哈哈哈！说得好！”
赵至春已然微醺，他放下碗筷打了个酒嗝，旋即醉眼朦胧道：“开平这小子真是会说话啊，干活从不马虎，打起仗来也算得上能耐……只一条！平日里顾虑太多，锐气不足，论这点玉儿确实强过你……”
“姐夫，你醉了。”夸人也不是这样硬夸的，黄珏有些不耐地打断他：“我尚未领兵作战过，又怎能与孟兄相比？”
然而，一旁的冯胜生怕局面不够乱似的，突然出声道：“双玉谦逊，实则担得起赵将军所言。这原也不关领兵与否，毕竟文无第一，武无第二。”
他心中冷嘲，面上却笑问道：“听闻二位皆善枪法，不知哪方技艺更胜一筹？”
齐文正皱了皱眉，看傻子似的看了眼冯胜，理所当然道：“这有什么可好奇的？自然是廷徽更胜一筹。他毕竟长黄珏五岁，也是自小习的长枪。”
“未必，未必！”赵至春双颊通红，粗声粗气道：“玉儿的枪法是我手把手教出来的，他又肯下功夫，不论叁九还是酷暑从未懈怠过。旁的不敢夸口，可谈及枪法，同辈之中必定鲜有敌手！不信便教他俩出去战一场……”
“哎，方才还说舅舅偏疼孟兄，赵将军这便来护着自家小舅子了不是？”
齐文忠见话头不妙，忙出头打圆场道：“今日设宴是为了贺平章大人喜得贵子，何必动刀动枪伤了和气？明日，便是明日再比也不迟！”
齐元兴赞许地看了外甥一眼，也说和道：“诸位且听保儿的罢，日后岂能少了机会切磋？到时谁若胜了，便让我儿拜他为师！”
闻言，众人都起哄叫好，黄珏则挑衅地看了孟开平一眼，等着他作何反应。
就在这时，帐外却有兵卒来报。
“禀总管，王都尉求见。”
此处，管军总管之职唯有一人。孟开平豁然起身，还不待他告罪请辞，齐元兴便摆手道：“廷徽且去，今夜你轮值巡防，不可懈怠。”
孟开平拱手应下，当即掀了帐帘阔步而去。
十月的天，已是深秋，帐外夜凉如水。
“总管，火器营那边有老兵闹事。”
一列人在前举着火把开路，王遇成则跟在孟开平身边，飞快解释道：“几人饮酒，不知怎的就闹起来了，说是……”
他欲言又止，觑了眼总管的脸色，硬着头皮道：“说是要回乡看妻儿去。”
孟开平皱眉道：“现下谁在那守着？”
“孙茂先守着呢，已经将人都制住了。”王遇成补充道：“今夜军中设宴，他们难免纵情多饮些，估摸着是喝昏了头，还没出营便被巡防的抓了。”
听上去此事可大可小，孟开平略一思忖道：“先领我瞧瞧去。”
两人脚程快，转眼便到了火器营那处。甫一靠近，便听见一阵刺耳的吵闹哭嚎声。
“放老子出去！”有人上蹿下跳、破口大骂道：“什么狗屁红巾军，老子跟着打了叁年的仗，一次老家都没回过！自己生儿子摆酒，旁人死了儿子都不让看，狗娘养的齐……唔！”
骂着骂着，那人的声音突然断了。孟开平一手接过火把，向前一照，只见叁个汉子正被关在木笼里——一人被孙茂先拿破布塞住了嘴，浑身酒气，怒目圆睁；余下两人则窝在角落里，不知死活。
孙茂先见孟开平亲自来了，立刻上前请罪道：“属下无能，前头宴席未散，竟还劳烦您来管这些杂事……这朱老叁醉狠了，尽说些胡话，属下这就处置了。”
“不明不白的，你要如何处置？”孟开平听罢，侧首看向他，面色如常吩咐道：“听着跟窦娥喊冤似的，把那犯事的嘴松了，我要听听他说些什么，免得屈了他。”
孙茂先无奈，只得让人扯去那破布。朱老叁嘴巴得了空隙，甩头便狠狠呸了一声，朝地上吐了口唾沫，继续骂道：“姓孟的，你也不是什么好东西！齐元兴的走狗，少在这里假惺惺了！”
孙茂先没想到这小子胆大包天，逮谁都敢骂，正欲再唤人堵嘴，却见孟开平摆了摆手。
“你天煞孤星，克父克母……一家子死光了，哪里知道我们的苦？”
朱老叁果真醉得不轻，摇摇晃晃口不择言道：“朱元兴仗着什么？不就是靠着老丈人发的家！吃软饭的玩意儿……我呸！”
他一时大笑一时大哭，形容癫狂道：“募兵时候说得好听，什么共谋大事、共享富贵，可老子妻儿都死了啊，要他娘的富贵有屁用！”
“天天打仗，打不完的仗……除了杀人就是杀人，我日你大爷的，老子不干了！放老子回家！”
朱老叁越说越激动，直把脑袋往木头上撞，一片血肉模糊。孟开平也大概听懂了，他默了片刻，开口问道：“你是听人怂恿才犯了事，还是自己要跑？”
“无需怂恿！”朱老叁当即高声回道：“谁不想老家的爹娘妻儿？兄弟们敢怒不敢言罢了！”
听了这话，孙茂先连忙向孟开平澄清道：“没有，没有的事！此处只他一个故意闹事，另外两个都是被他怂恿的，谁叫他上月刚死了老婆孩子……”
孟开平觑了他一眼，不咸不淡道：“孙统领，你这火器营叁天两头出岔子，究竟是旁人之过，还是你这个长官之过？”
孙茂先立刻跪地，冷汗涔涔而下：“总管恕罪！许是、许是属下近日待下宽纵了些……”
“好一个‘待下宽纵’。”孟开平一声冷笑道：“乱从内起，动摇军心，长此以往我看今后仗也不必打了，都回家抱孩子去罢！一群废物！”
旋即，他转向王遇成，同样斥道：“下回再有这等事，解决不掉也不必来问我，只派人提着你的头来就是。平章大人面前，我丢不起这个脸。”
二将受骂皆不敢反驳，心中明白，一会儿便该自去领罚了。
临走前，孟开平最后望了眼笼中叁人，转身问道：“另外两个如何了？”
“被制住前受了些伤，还活着呢。”孙茂先从地上爬了起来，颇有些狗腿道：“敢问总管，您打算如何处置？这叁个汉子都是军中老手了，平日无甚过错，不如网开一面、从轻处罚？”
欲扬先抑，责骂完再施恩，套路罢了。他自以为摸透了这位年轻总管的心思，哪知孟开平摇摇头，只轻声说了两字。
“杀了。”
闻言，孙茂先瞪大了眼睛，结结巴巴道：“都、都杀了？”
孟开平懒得理他，转而吩咐王遇成道：“将此叁人枭令示众，有他们作例，看军中谁还敢生出异心。”
面前立着的弱冠少年神情自若，言语之间却重若千钧、杀伐果断，简简单单一句话便轻易决定了叁个人的性命。
王遇成心中也是一惊，犹豫一番，涩然道：“火器营人手本就不多，朱老叁罪有应得，但另两人却算得上情有可原。他俩都是本地人氏，眼下咱们方才攻下太平，不知老母妻儿在家中可还安好，便想着去瞧一眼就回来……
“王都尉，你若认为罚得重了，不如你来替了他们？”
见王遇成悻悻低头，孟开平眸光锐利，不由分说道：“我晓得你们之间环环相扣，沾亲带故，然例不可破，此事不必再议。”
“明早操练，我要在营前看见叁具尸身。但凡少了一具，便由你替上去。”
处理完这头的事，孟开平带人巡了两圈营，结束时已接近夜半叁更。
主帐的宴席都散了，大营又重归肃穆。孟开平仰头，远远望见后山顶上悬着的月亮，没有回帐中休息，而是将身边的人尽数遣了，独自钻去了林中。
他刚踏进老地方，那颗老榕树上便骤然跃下一道黑影。
“我在这等你好一会儿了！”
齐闻道落在地上滚了半圈。站稳后，他扬手将一只酒囊丢给孟开平，旋即挠了挠脖子，埋怨道：“嘶，这里蚊子可真多，你怎么巡个营还磨磨唧唧的，小爷我都快被蚊子吸光了。”
孟开平闻言叹了口气，接过酒囊，靠着树干一屁股坐了下来。
“你以为巡营轻松？真轻松哪能轮得到我。”他仰头喝了口烈酒。
齐闻道也挨着他坐了下来，从怀中掏出个纸包打开，里面竟是片好的牛肉。
“你瞧，又妄自菲薄了不是？”
齐闻道吃了口肉，颇为惬意道：“义父信任你，连你手底下带来的那万把人也没给分开。往后总能熬出头的，想那么多干嘛，今朝有酒今朝醉！”
然而，孟开平却苦笑道：“我并不想挟恩图报，这个位子，简直将我架在火上烤。”
齐闻道也饮了口酒，喉间火辣。他顿了顿，无奈道：“孟开平，我真搞不懂你。要说你为人和气，这军中没几个不怕你的，他们都说你小小年纪心狠手辣，治军未免太严苛了些；可要说你戾气重，你又处处不敢吭声。”
他皱眉瞧着孟开平，颇不甘心道：“方才在宴上，你何必拦我？那黄珏句句对准你，明里暗里不服你采石矶立功，我帮你出头你还不乐意啊。”
“你那也叫帮我出气？”孟开平忍笑道：“我若不拦你，那宴都要被你搅黄了，大家面上都不好看。再者，有赵将军在场，你争不过他。”
“嘿。”齐闻道挑眉道：“你也看不上我是罢？”
“那赵至春从前不过是和州打家劫舍的匪寇，投奔来不到半年，算什么英雄好汉！”
齐闻道满脸不屑，继续道：“黄珏骂我是个石头缝里蹦出的叫花子，对，没骂错，当年若不是义父在庙门口施舍一张肉饼给我，我早饿死了。可他又有什么可得意的？仗着他姐姐嫁了个好夫婿？”
“我听着此言颇酸，你到底是羡慕他还是瞧不起他？”孟开平借机调笑道：“无须艳羡，待你与沉家的亲事订下，往后也不算全无依靠了。”
“这门亲若非胡将军做媒，我才不答应。”齐闻道哼道：“他家姑娘才多大？又不是嫁不出去了，偏要让我一个没立过功的小子娶回家？我最讨厌这些儿女情长了，没意思。”
“你瞧着军中有几人没姻亲的？娶了她，才算于军中有了根基，平章也会更放心你。”
孟开平摇摇头，长叹道：“采石矶一役，我虽擒获敌军精锐，又以火攻取巧，可赵将军正面直冲敌阵、左右拼杀，同样功不可没。平章十分看重他，他的忠心和勇猛，会使他成为军中最利的一柄刀剑。”
齐闻道略一思索，转而道：“那黄珏要与你比试枪法，你可应下？”
“不应。”孟开平眯着眼，单手枕在脑后：“且让他去做什么‘太子太师’罢，我可乐得清闲。”
齐元兴如今终于得了个儿子，又是容夫人嫡出，待他日后成就大业，这位可不就是太子爷么？
既然黄珏要当太子爷的师傅，理应封他个太子太师当一当。
闻言，齐闻道捧腹大笑道：“你就胡扯罢！要封太子太师，也该先封给赵至春，这位可是师傅的师傅。”
这些话，齐闻道根本不当真，只当说笑。毕竟他才十四岁，前十年都过着沿街乞讨的日子，吃了上顿没下顿，饿急了就跟野猫野狗抢食吃，没空关心军政大事。后来一朝被人收养，改名换姓，又被安稳养在容夫人膝下，哪里想过所谓的皇图霸业。
“教会徒弟，饿死师傅。我可没胡扯。”孟开平叼着草根，悠悠道：“你是稀里糊涂被一张饼骗来的，我是蒙着父兄遗愿投奔来的。其他人，应当做梦都想着高官厚禄、名正言顺呢。”
战场之上是真刀真枪的拼杀，而战场之下，则是人心的较量与算计。
“齐文正和齐文忠哥俩倒还行，一个吊儿郎当，一个憨厚老实；郭英嘛，揣着明白装糊涂的好手。他一家都肯为义父效力，连姐姐都成了义父妾室，真是够下本钱的。
齐闻道一一评价道：“冯胜这人就是个搅屎棍子，刻薄贪功，但大事还算拎得清；唯独那个黄珏，可真真是……”
他咬牙切齿好半响，忍了又忍，最终闷声道：“也罢，总归他小我一岁，面上还算敬我，背地里怎么说且随他去罢。管天管地，管不了他拉屎放屁！”
“可你不得不承认，他武功确实强过众人。”孟开平缓缓道：“若非我长他几岁，根本压不住他。待他成年，往后便更不好说了。”
“黄珏是天生的将才。”他毫不讳言道。
这句评价极高，但黄珏的确有真本事。赵至春有个外号叫“赵十万”，因为他曾说只要率兵十万就可以纵横天下。而黄珏则随了他姐夫的打仗作风，不顾性命，勇武难匹，极适合作为先锋官冲入敌阵。
齐闻道习武晚，根本敌不过黄珏，闻言也只得颔首道：“我不求同他相较，只求留在军中效力罢了。人不犯我，我不犯人。”
“你如此想便对了。”孟开平赞许道：“平章为你取字‘沐恩’，便是为了让你时刻感念他的恩情，再加上你有容夫人庇护，根本无需畏惧黄珏。”
两个少年躺在枯黄的草地上闲聊，仰头看着夜空中柔亮的月色，静听林间潺潺溪流，一时感慨万千。
孟开平顺手摘了片叶子，迭在唇边吹响。
那声音悠悠扬扬的，越飘越远，似乎是徽州那边的小调。齐闻道忍不住打起了拍子，和调唱了曲《临江仙》。
“……忆昔午桥桥上饮，坐中多是豪英。长沟流月去无声。杏花疏影里，吹笛到天明。”
“……二十余年如一梦，此生虽在堪惊。闲登小阁看新晴。古今多少事，渔歌起叁更。”
少年郎的声音沙哑低沉却又柔肠百转，一曲毕，两人皆意犹未尽。
“孟开平，那你呢，你又靠谁庇护？”
齐闻道不唱了，揉了揉眼角，复又开口问道：“义父将‘徽’字赐给你，明摆着想让你成为他的左膀右臂，难道你就一点儿不动心吗？”
如果有一天义父当了皇帝，定会毫不吝啬封他们这些兄弟和义子们做大官的，他坚信这一点。
然而，孟开平不急不慢地丢开叶子，肃声道：“方才巡营，我又下令杀了叁个人。我本以为今日是不必杀人的，可是不行。”
杀人这件事会上瘾，只要有了第一次，往后的每一次都不会再心慈手软。
“他们都有苦衷，可我不能听信。当年我大哥死，就是因为下头的人生了不轨之心，瞒报军情。”
那叁个人他必须杀，带兵打仗，仁慈只会害人害己。这是用他兄长的死换来的教训。
“有时静下来想一想，从十六岁起，我的日子里好似只剩下这一件必做之事。”
孟开平望着自己的双手，极度平静道：“我不知道自己能不能放下权力，但这满手的血，这辈子应当是洗不净了。”
说起杀人，齐闻道也深吸一口气道：“我上回杀了个斥候——第一次亲手杀人，用箭。当时全被新鲜刺激冲昏了头，可晚上躺在榻上一想，脑子里全是那个人死前的眼神，怎么也忘不了。”
“后来义父夸我眼力好，旁人都没发觉那斥候，独我发觉了……如今再想，即便重来一次，我照样不会手软。”
“我们这些亡命之徒是一定不会有来生的。”
孟开平饮完最后一口酒，面色微醺，万分肯定道：“神佛绝不会宽恕我的罪孽。”
愈是乱世，愈是教派盛行，可见只是自欺欺人罢了。他只能劝慰自己，每一次破杀戒，都只是为了早些结束这片混沌乱世，还贫苦百姓们一片清平盛世。
“算了，不说这些了！”