宅十四登场（新角色？曾几何时浪迹至佐贺藩时，你忆起小时候听父亲对自己讲过一本书的作者，晚年便是落发为僧远离俗尘，修隐于此地深山某间草庵整整二十年后寂灭。作者署名山本常夜，曾是侍奉佐贺藩主一名忠心耿耿的武士，不过一直未得重用，致其倍感伤痛郁郁不得志。而成书距今已有一百多年，草庵早早破败不可寻，唯余那本叫做《叶隐》的遗作世代流传。关于此书为何起名“叶隐”二字之解释，众说纷纭，大致可归类为四种。你解下头顶的斗笠，逆光仰望高筑于土垒之上郁郁葱葱的佐贺城——因城内栽植松樟树木繁多，枝叶茂密使城郭好似隐没于树林之中，故而又名“叶隐城”，其藩士则被称为“叶隐武士”。此为说法其一。在一位高声吆喝着的水果摊贩面前停驻，你伸手挑出一只成熟多汁的橙红柿子，看它在阳光下闪闪发亮，鼻尖隐约闻见清甜果香——在山本常夜所隐居草庵附近，便长着一种叫“叶隐柿”的柿子。此为说法其二。“要买些柿子吗，这位小姐？这又甜又软的‘叶隐柿’是我们佐贺的特产，出了这地儿可就难吃上咯！”见到面生像是位游客的姑娘，果摊大叔眼前一亮，立刻展开话术热情推销。“一个就好，谢谢。”你重新戴上斗笠遮住双眼，手探进衣襟掏钱袋。将新购得的果实举在嘴边，咬开其光滑外皮，甜蜜的汁水立即在干渴的口中爆发开来，透过味觉丝丝渗进心底，令你扬起满足而愉快的笑。不知那作者隐居之时，会否去附近的山中采食这种野柿呢？你边走边吃，心中忽然没来由地想。大抵是没那个心境吧——因为第叁种说法是，原本想要对主君徇死的家臣不受重视，最终只能在主君逝世后，带着这份永再难见天日的忠诚出家隐居，每日于层迭浓荫下的草庵提笔抒写遗志，故谓书名《叶隐》。以上叁种说法，都是你近日从当地武士们口中得知的。至于儿时听父亲所讲那最后一条典故，至今仍是你印象最深、也是涵义最为隽永幽美的一种——「隐于叶下，花儿苟延不败。终遇知音，欣然花落有期。」此句取自某位西行法师所吟和歌《寄残花恋》。花儿以叶隐身，寓意武士之“无我”。而当武士与能够理解和赏识自己的主君相遇，便会尽力献命于主君并死得其所，欣然如花凋落——那位作者认为，这才是武士之荣耀。父亲曾说，枝川道场“无我一流”的流派名字，便是出自这种“无我”之武士道精神，所以他才执意将此书列为你的启蒙读物。记得被他带读这本书时，由于其中充斥大量艰涩古语，让年幼学识尚浅的你听得云里雾里。但爷爷出言告诫说，如今这时代再来读它，必须要有自己的思考与诘问。虽然他年轻时也曾与你父亲一样，将其中描述的武士形象与武士道奉为理想圭臬，但自从天人入侵、幕府腐败后，他的思想便不再受其桎梏，反而认为那都是旧时代的糟粕。但父亲表示坚决不赞同，两人因此爆发一场关于新旧武士的激烈辩论，直到把你哇哇吓哭才停止争吵。天边橙金色的落日温暖梦幻，光照朦胧勾勒出于屯所回廊并排而坐两人的身影。伊东鸭太郎对你摊牌问完那句带刺的话，望着那缓慢下沉的夕阳微眯起凌厉双眼，在你看来，像正缅怀如余晖般的遥远往昔。「武士的时代，终将结束。」恍然忆起爷爷的临终之言，你未被激怒，而是若有所想敛下眼眸，瞥向那本被他搁置在手边的《叶隐》，以悠然喟叹的语调温声吟诵道：“隐于叶下，花儿苟延不败。终遇知音，欣然花落有期。”预料外的回音，令他蓦然怔愣，重又回首朝你看来，黛绿色的瞳孔也跟着紧缩一下，不敢置信问：“你怎么会……？”“伊东先生，虽不知你从别人那里听过关于我的什么传言，但很遗憾你猜错了。其实这次特意来访，并非单单出自我本人的决意，我是来替人当猎头的……直白点说，就是想挖你们真选组的墙角。”在他转而迷惑的眸光中，你眉眼弯弯阐明来意，“我认识一位十分赏识你才能的可靠雇主，他很愿意在这时代，给你一个登上舞台施展宏图的大好机会。但具体工作内容仍是机密，我实在不方便在这里透露，不知你是否有兴趣赏脸登门一叙？”这笼统描述乍听之下过于夸张和模糊，让他不屑一顾冷哼：“难道还有什么地方的舞台，能比幕府和这天下更大？”“当然有哦。”你立即给出肯定的答复，像是对他胸中抱负了如指掌，不懈追击道，“虽然这差事投入大风险高，但可预见收益也相应最可观，是区区幕府所无法比拟的宏伟舞台……你想来试一试吗？”——若要说比这天下更大的舞台，便只可能是那茫茫宇宙了。“这世上还有如此神通广大的雇主？真是有趣。”尽管立刻听明白你那暗示，伊东挑眉感慨，看起来依旧不愿轻易相信，对你的热切邀请也不置可否。见他面色肃穆仰头望着漫天晚霞不再做声，你知晓这种事需要给人更多时间考虑，宗信的意思已帮忙传递给他，此行任务算是圆满完成，便不再留恋准备就此告辞。——单是对伊东递出橄榄枝还不够，近藤那边也需要继续做思想工作。常言道一山不容二虎。既然伊东与土方的关系已是水火不容，把两人都留在真选组只会徒增麻烦的勾心斗角。不趁早劝说近藤下定决心择其一，未来两派系甚至有可能反目成仇，将组织彻底一分为二。到那时，即便是局长这个领头羊，也会不幸成为其争斗的牺牲品，被彻底踩在脚下永无翻身之日。“那位雇主是诚心欣赏你，伊东先生，还请务必多加考虑这个机会。话已经带到，那么我差不多该……”“这本书，你是怎么知道的？”你刚想作别，又听那静默良久的男人忽然发问。他的左手慢慢垂向身侧，指尖触上如林叶苍翠的封面，狭长冷峻的双目仍旧岿然直视着前方。“刚能识字那会儿，家父将它作为启蒙书籍，带我囫囵吞枣读过一遍。关于其书名典故的那句和歌，也是他教给我的。”你放跑腿上的白猫，起身站上回廊，与他望向同一轮即将沉入地平线的残红夕日，“我当时年纪尚小，只能对书中所述观点略懂一二。后来有机会去佐贺城游历时，才向当地人打听到关于其作者的更多故事……如今虽已能够通读，但感觉这书却有些生不逢时了，叫人无法不唏嘘。”“呵。”伊东缓缓合上眼，深呼吸几口气，双手不断蜷缩着握紧又放松，让你奇怪感觉他似乎正深陷何种看不见的泥潭里挣扎。——宗信老师说过，他是个从小就固执又孤独的可怜孩子。即便官至真选组参谋，在这衰败的幕府治下，仍觉因昏君而怀才不遇的臣子，将自己从周围的熙攘人群中执拗孤立出来。他会带着这本书当伴手读物，恐怕是认为自己正如那和歌中所吟咏，隐于叶下的花儿一般——只有当与能真正理解他的知音相逢，给予其与能力相衬的评价，方能欣然花落有期。理应不是屈居此地之人——如若长此以往，那蠢蠢欲动的孤独才望只会越来越不知满足，万一再不慎结交上什么心怀险恶之人加以蛊惑和利用，反而会成为从内部瓦解真选组的一枚可悲棋子。“伊东先生……？”念至此，你谨慎试探着唤他，心中再次浮现先前对他昨日不明行踪的忐忑，仿佛能嗅到来自野心家的致命阴谋。而那气味实在太过熟悉，让你无法不去在意。“没什么，只是我现在开始能理解，土方那家伙为何会对你一见倾心了。”方形镜片后傲然的黛色双眸重新睁开盯向你，映出那开始显露防备的秀丽面容，目不转睛，如一只即将开启狩猎的嗜血猛兽，“也只有那种危险的男人，才会被你这种危险的女人所引诱。”“是吗？不过我也开始觉得，你现在看上去比他更危险呢。”透过那双眼睛看清他封闭内心下翻涌的滔天巨浪，你心中即刻警铃大作，危机感迅速攀至顶峰，转身背对他快步走开。“……”“再见，伊东先生。”回廊地面上的两道斜影，一静一动渐渐拉远距离。——他只不过，是孤身一人而已。
当晚在真选组道场举办的宴会气氛两极分化。那边近藤一口一个“老师”叫得亲热，忙着给右侧的伊东斟酒，冲田则一直守在姐姐身边当乖乖仔悉心伺候。而这边今日早出晚归的土方，却是垂着眼眸坐在近藤左侧，一杯接一杯地安静独酌。悄然瞟向傍晚回来后还来不及与之说上话、状态疑似不太对劲的男人，你举着酒杯默不作声陷入长思。这晚宴本是只有队内高层才能参加的正式场合，你与叁叶都是近藤特邀而来。正顾虑着伊东暗藏水下的可能谋划，忽见一只酒杯颤巍巍从旁侧递来，便疑惑顺这只手往它的主人看去——显眼而鲜艳的橙色爆炸头。原来是许久未见的叁番队长斋藤终。正用餐的他没戴平日遮住下半张脸的面罩，使你还是第一次完整看清这张冷酷俊秀的脸。——啊，面罩下的真面目果然是个帅哥呢……这熟悉的设定好像在隔壁某《jup》漫画见过？发愣与那只露在外的鲜红右眼目光相接，觉察到极度内向的他在这社交地狱中的紧张怯场情绪，你又低头看了看仍未收回去抖得厉害的酒杯，这才惊觉他居然是在对自己敬酒。“好久不见，斋藤先生。”领会其用意后，你立即与他碰杯作出回应，扬起一个安慰性质的感激微笑，亲切寒暄道，“谢谢你们今天的特别招待，准备得太丰盛，都让我有点不好意思了。”“z！”斋藤满脸认真点点头，意为不用谢，然后与你同步倾杯喝下一口酒。这杯酒过后，见他紧绷僵硬的身姿仍未松懈，你便抬手拢在嘴边，无声做口型提醒：「如果感到不舒服，可以借口去洗手间开溜哦。」“z。”可他摇了摇头，落寞垂首看着面前吃了一半的高档料理套餐，像在说自己还撑得住。不清楚他想如此坚持的理由，你无奈放下手苦笑：“别太逞强就好。”这时，正与近藤聊得火热的伊东突然站了起来，左手握拳高声向全场发表他的救国见解：“有那些冥顽不灵的老家伙们在上边，这个国家迟早会覆灭，我们不能始终坐在这个位置上……我们必须朝更高处迈进！然后在某一天成为国家的栋梁之剑，拯救这个迷乱的国家，才是在这时代生为武士的我们的使命！为了实现它，我决不会吝惜将这条性命交给你！近藤先生，让我们一起努力吧！”他越说越激动，甚至站到应是他上司的人身后，趾高气昂将双手搭上他的肩。面对下属实际已是僭越的言行，近藤仍旧不以为然，还抱起双臂赞赏地直点头，顺着伊东的话对大家鼓动道：“嗯！大家一起冥顽不灵地努力吧！”——不，冥顽不是这么用的。你端着茶碗蒸在心中默默吐槽，郁闷舀起一勺蒸蛋送入口中，只感觉味同嚼蜡。——看近藤先生那样子，对新参谋已经不是普通的器重，根本就是言听计从。你又听见另一侧两位队长在小声议论：“副长虽然与他同样头脑敏锐，但毕竟只是个战术家……在政治方面吃得开的，也只有伊东，难怪局长那么看重他。”“伊东之前基本都在外面跑，很少能在屯所见到他，所以有些东西才没形诸表面，但我看差不多也快了吧……？”“指什么？”“我从没见过伊东和土方，在工作以外说过话……”然而宴会结束后，你跟在土方身后回副长室、准备告知自己换工作事宜的详情时，却在走廊上与伊东再次迎面相遇了。不，准确来说，是你看着两人一言不发擦肩而过，然后不约而同停住脚步。“土方君，我有件事想问你……”“真凑巧，我也是……”夹在背对背相互问话的两位死对头正中间，你面色阴沉，听着他们你来我往，在工作以外所产生的首次交谈——“总有一天杀了你。”……“第一次说上话就是正面宣战，是当真想与他斗个你死我活吗，十四郎？”因几个热情的队长轮番来敬酒而喝得浅醉，你情绪消沉一头栽倒趴上书桌，闷声嘟哝。“那当然，毕竟那张讨厌的脸我一看见就会不爽，早晚有一天宰了他。”土方坐在你对面，嘴里持续吞云吐雾，借香烟纾解累积一整天的压力。“先不谈这个。”知道以斗不过伊东的理由劝他也没用，你忿忿咂嘴道，又问起另一件十分在意的事，“我听说你今日居然在街上对攘夷浪士们下跪求饶，这不可能是你会做的事……到底发生了什么？”“……”“怎么不说话？”见土方反常陷入沉默，你撑着桌面直起身，发现他正垂着脑袋深思，觉得愈发蹊跷，不禁蹙眉追问，“是有什么奇怪的地方吗？”“其实我对当时的情形都不太回忆得起来了，明明是今天才发生的事……”他重重吁一口烟烦恼叹气，“只记得我换好新刀从锻冶屋出来后遇到一群浪人，再回过神来，却发现不知为何已经跪在了地上。”“听上去很像中邪了啊喂……那你身体感觉怎么样？有哪里不对劲么？”你爬向他身边拽着衣摆关切道，心中更为担忧了。“也没有。”他失落摇摇头，对着你的侧脸现出深深的迷茫，“对了，你今早说什么要换工作来着？”“是的，我……”但你刚想开口说明，却见他像想起什么要紧事浑身一激灵。刚才还在正常与你对话的土方，突然间气质像换了个家伙似的，急匆匆站起身打开门，以百米冲刺的速度冲向房外疾步跑远。“十四郎？”你被他一惊一乍的举动吓得瞬间酒醒，慌忙追出去扯着嗓子喊，“你要去哪里啊？！”“抱歉枝川氏！我得去追今晚的深夜档《tolove》了！”“哈——？！”