“陛下，棋子自身气数不足，难以在某点直接落子，便被称为不入子，这样的棋局则被称为不入气。”宋珩抱着手炉坐在薰笼旁教少帝下棋，她两指夹着黑子，点指棋盘道“定王若在此处落点，并不能形成劫，陛下自然可以即刻将其提吃。”她往旁挪动两分，落子，道“然而定王在此处立一手，不仅逃出升天，更使陛下也陷入了不入气的境地。”
黑棋的两颗棋子只有两口气，没有眼，然而左右白棋都对它无可奈何。姬莹婼抬起眼皮望着宋珩，她的额发垂落，眉骨的阴影与眸色几乎重迭成利落的刀锋，裹着厚重的裘衣，浑身无有一个筋节转动。
虎贲军禁尉坐在后殿门前，帮着准备桑皮线，将桑树根皮剥去粗皮，撕下内层筋纹细线，用外皮包裹着在掌心抹平。年轻太医将银针递给她，让她把桑皮线挑出来，放入装有药酒的小瓶中以保持湿润。
姬莹婼收回目光，感到有些坐不住，遂发问“宋司直也觉得应当让戾王次女重络冠带理事吗？”
“很划算，陛下。定王将仁义之剑双手奉上，一斩心怀鬼胎的笑面虎，二斩欺行霸市的老不死，陛下何故推拒？”宋司直做事从不掺杂私情，就好像她并没有那些牵挂，不管何时看她，她都是孑然独立，一身轻松的样子。姬莹婼没有回答她的问题，她于是接着往下说“定王如此顾惜手足亲情，陛下为她三姊复爵，她自当报效陛下，竭力扶持。彼时先阔海亲王屡立奇功，悍勇无双，权贵大族多数向她示好投诚，无非是见风使舵，攀附皇女。昔日那些壮年麟女，如今已是收山镇宅的老妇，膝下女娘成群，娅孙尚幼，陛下能够广施恩泽，加以安抚，她们自感惭愧，也会拜服陛下。犬马对于恩情尚有无言的感知，更何况是人呢？而且——”
后殿内传来‘哐当’一声巨响，随后便听见华七叶训斥宫人和学徒。姬莹婼定定地望了片刻，转而问道“司直方才要说什么？”
“当年太皇将兵权移交先帝，令关内侯接替了嫖姚将军的职务，侯姎包揽军政多年，与将士们同甘共苦，本就极具威信，何况陛下将戾王昔日之功也安在了关内侯的头上。”宋珩低头掸了掸衣袖，低声道“侯姎是务本之人，除了爱吃，就是爱睡，喜好些金银首饰，锦衣华服，也是无可厚非，一方水土养一方人嘛。臣与侯姎的私交不错，也知道她最近的烦忧，当年被先帝托上这个位置，她是硬着头皮顶替苏老，而今迫不及待地想要把职务移交给车骑将军，却苦于车骑年轻，尚不能服众。权力握在手里移不出去，侯姎如此本分的人，一想起来就坐立不安。”瞥了眼少帝的脸色，宋珩又添了一句“神思忧虑是很伤身的，陛下。”
“司直这么说，是希望孤能借此机会重新启用苏姓诸女，辅佐车骑将军，令她尽早开府治事。”姬莹婼思忖片刻，轻轻‘嗯’了一声，以表肯定。如果连戾王次女都能回归封国，那么被卷入凶逆案的世家大族自然也能起用。正如宋司直所言，重沐天恩，务必夹起尾巴做人，本就是因戒以改过自新的官宦人家，如复不悛，则置之法，也便于拿捏。
“好吧，既然你们都这么说。”姬莹婼抬手将棋盘打乱，捻颗白子在手里看了半晌，扬起腕子掷向夏舜华。他一时不察，正被砸中脑门，将掉落的棋子接住，神情仍有些懵懂。姬莹婼拢了拢袖子，捧起茶杯抿一口葡萄浆，俨然一副无事发生的模样，对宋珩道“给事娘和五经博士倒是没什么动静，大典客不晓得是怎么了，皇姨被免冠除带，她急得不行。”
“她的私德不修，纵容妹妹在外夺侍杀人，情节严重，遂交纳投名状，拜入定王门下。”宋珩顿了顿，劝道“陛下与萨拉安追结盟，大典客对陛下有用。定王接纳大典客，也不过是想为陛下分忧，毕竟逢人辄求实在不好开口。”
“若不是想接着用她，孤早就令廷尉少卿带着禁军左使去查她了，自然不会劳动宋司直。”姬莹婼往椅背中一靠，两手搭在膝头，垂眸道“她位列九卿，她的妹妹在外为个不干不净的男子行凶，传出去实在是丢朝廷的脸面，她还敢因此行赂亲王。言之犹可羞，而行之者不知耻。”
可不是这个话么？宋珩乐了一会儿，抬手作揖道“臣会自己看着办的。”
“嗯。”姬莹婼点头，让夏舜华宣定王觐见。
少帝真的把北堂岑抓了来，这让姬日妍始料未及。她原以为少帝会向关内侯问询当年之事，等待她的是个当堂对峙的局面，却不想弘涎殿内红烛高挑，灯火通明，相当安静，压根儿也不见北堂岑的人影。三圣屏已然展开，后殿内人声窸窣，宫妇们将一盆盆热水端进去，染得猩红又送出来。屏风的缝隙之后透出近乎刺眼的光亮，悫王当宝贝一样收着的玻璃提灯已全部用上。
“华太医会将北堂小姨左腿上的疣赘割除，扩大疮面，剖开皮肤直至暴露骨骼。为她剔除骨痂，取出病变位置的腿骨，将牝鹿胎血滴入打磨得当的柳木，重新接骨，在肌肉上撒石青散，涂抹接血膏，再用桑皮线将肌肉、皮肤分层缝合——坐，皇姨。”姬莹婼抬了下手，对一旁的宋珩道“替孤述旨。定王所请皆可从，交由宗正府，年后颁诏天下。定王反复奏渎，不能以礼启谏，诚宜罪，姑宥，务遵《妣训》”
少帝所说的柳木接骨法已经超出了姬日妍的认知，她愣愣地坐下，听见少帝将复爵一事准奏，便又起身谢恩。伏地感泣的同时心里一个劲儿地打鼓，这几年华七叶竟如此精进，将外经也琢磨个透彻，射伤北堂的究竟是柳叶箭还是三棱箭，只需将骨头取出来处理干净，一验便知。姬日妍感到头颈发麻，登时涌起后怕，屋里的炭火烧得太旺，热得她汗流浃背。少帝自然看出四皇姨紧张，感到相当快活。当时梗着脖子死谏的时候不知道怕，现在她已不跟皇姨计较，皇姨却发现自己被拿住把柄，气焰反而萎顿下去，心虚得泣不出一滴眼泪。
宋珩拱手告退，绕到三圣屏后看了眼她岑姐，才往宗正府传旨。少帝令定王免礼，姨侄相对而坐，夏舜华捧上两盏香茶。姬莹婼刚喝过葡萄浆，遂呷了两口暖暖胃，待定王回一回神，才问道“母皇以前是什么样的？还有戾王。在孤没有出生之前，她们关系好么？”
隐太女投湖的同年，明皇帝登基，那年她十七岁，身体已然露了败迹，崩逝时也不过二十一。若非少帝问询，姬日妍都有些记不清夷姤从前的样子了。
“先帝幼时生了一场病，身体自那以后就不大好，姊妹兄弟在一处时，她常常坐在旁边安静地看着。”姬日妍忽然停顿住，狐疑地望了皇帝侄女一眼，少帝同她对视片刻，恍然大悟道“就是闲话家常，我不跟姨母翻脸。”说罢指一指冠冕。夏舜华上前来替她除冠，将长发散下来，重新梳过一遍，低低地挽了个垂髻。
“我和六妹从小就喜欢跟在三娘后头，她身上总有好吃的。三娘的封地在琼海南边儿，气候温和，土壤湿润，多的是荔枝、黄杏、红槟榔一类的水货。她用船将果树运往京师，移植在濯龙园，要吃就摘，回头不结果了，就还运回封地去。六妹总问三娘要笋干和油鸡?，叫人用辣椒炒一大盘子，她又不能多吃，只尝一小口解馋，我也吃不了辣，最后通常就是送给母皇近来疼宠的侍郎，辣女酸儿嘛，听着吉利。”姬日妍低下头抿了一口茶，双眼逐渐被忧伤浸透。浮动的暖香如潮，漫过她的鼻腔，浓红的鼻翼微微翕动，她抬手摩挲着眉骨，道“不过那是三娘去折兰泉之前的事情了，六妹还没有登基当皇帝，长姊也还活着。”
洪姱的生父是景福殿白侍郎，他曾为太皇率领良家子，拱卫中军，忠心耿耿。白侍郎素来只强调君臣母女的法度纲常，洪姱向他哭诉母皇偏心时，他让洪姱不要抱怨，还说只要她能为母皇分忧，母皇就会爱她了。可事实上，母女之间的连结紧密与否是生来就注定的，不管洪姱怎么做，母皇最爱的都还是容姃。洪姱抵御外侮，为容姃扫平前路，母皇自然会夸奖她，说她是勇冠三军，功盖寰宇的虎女。一旦她战功彪炳，声名显赫，威胁到了容姃的地位，母皇就不得不优先为容姃考虑。
“从折兰泉回来以后，我们都以为母皇会把三娘留下，不会让她回琼南封国了。三娘失眠多梦，需要和母父姊妹待在一起，养养精神。其实从西北回来的许多将领、包括北堂正度在内，都是如此，心神受创，魂魄惊悸，以至于不能自持，常有狂荒之举。但没想到，母皇只留了她一年，就因太女一事把她赶回了封地。”