“侯姎的腿伤原本也不算严重，只是要静养，但那场宫变确实将陛下给惊着了。彼时陛下只有六岁，依赖咱们侯姎，侯姎就每天日暮进宫，守在陛下身边，一守就是一整夜。想必是操劳得太过了，腿不好了。原本是一直瞒着的，不想让陛下知道，但后来陛下大了，也就瞒不住了，心里一直自责。”
跟在齐先生后头学着管家的执莲岁数不大，和住在朱绣院的金淙几个很谈得来，好容易今天齐先生和两位叔叔都不在，四人便在院子里玩。虽然心疼家主，但这也是没办法的事情，谁让家主和林老帝师是先帝托孤的重臣呢？金淙剥了一颗柑橘，也不急着吃，慢条斯理地将果肉上的橘络撕掉，轻轻叹了一口气。
“所以咱们家主格外阔气些？”湘兰一边喝茶，一边给执莲扇扇子，道“我之前路过前院儿的司房，听见大人们说大将军府的岁禄比亲王府都多。”
执莲点头，细细解释道“侯姎呢，岁禄五万石，跟亲王一样。但是年轻时候，太上皇金口玉言，称她为‘北堂虎’。有这三个字，每年就比其他亲王多添三万两白银，再加上年前赐腊，还有二十万钱、二百斤牛肉和二百斛梗米。四时八节的赏赐也都跟流水一样，黄金、珠宝、绢帛，从没断过。”
“那么多？”沅芷惊呼起来，湘兰在一旁用胳膊肘捅他，捂着嘴笑道“那么多，又没给你。咱们跟在后边儿能吃上喝上就得了呗。”
“其实也不多，最近几年还算阔绰，早些时候都不够用。”执莲摩挲着下巴，摇了摇头，“侯姎为夏官之首，大总天下武事。那时主幼，尚不能经管天家富贵，犒军的钱都是侯姎自己出。”
倒是听宫里的老太太提过，先帝是被太皇扶上宝座的，产育时坐病，在阔海亲王凶逆案的当夜鼎成龙去。膝下有亲王的太皇太夫都不愿撤手，争相弄权。几名亲王到底都是皇姨辈的，当年争权已然败了一回，又眼睁睁瞧着最强盛的三皇女被关内侯砍掉了脑袋，虽不至于步了阔海的后尘，但也不安于做承平王姎，对小辈俯首帖耳，遂都睁一只眼、闭一只眼地纵着，坐收渔利。世家大族总是盘根错节，林老帝师只能徐徐图之，用了几年时间，把先帝的董太夫扶进永乐宫，斗败了其他势力，才将财权交还给今上。
“执莲，我忽然想起来…”金淙话到一半，愣是收住了，咬着嘴唇思忖了半天，也不知道自己到底该不该问。
“二爷想起来什么事？”执莲眨眨眼，万分不解。
“嗯，其实也没什么……我就是忽然想起来，家主一直没孩子，为什么还去给先生的母家妹妹拒关。但我刚才转念又想，虽没孩子，家主也是尸山血海里爬出来，闯过鬼门关的，应该也合适。”
“原来二爷不知道啊？”执莲一怔，不晓得齐先生为何没告诉他，但连他们这些在青阳院伺候的下人都晓得，想来此事在大将军府也不是秘密，遂坦白道“侯姎十六岁时有过一位公子，原先说不到三岁就死了，尸骨无存。后来巫祝娘娘们都说没死，侯姎才去找，但两地相隔五千余里，又已那么多年了，怎么可能有消息？”
“有过一个？”这回轮到金淙愣怔了，头脑一片空白，根本反应不过来。十六岁时有的公子，如果还活着，岂不是比他的岁数都大？“侯姎年轻时是边将军的家生女，后来岳母老泰山有了军功，一家子才脱籍归良。”湘兰的脑子转得快，压低声音悄悄问道“是跟边家的公子吗？”
“闺女。”沅芷在旁拉扯他“不要家生、家生的，叫闺女体面。侯姎管冥鸿、雾豹不也说是她两个闺女么。”
平时齐先生在家，根本不让议论这些事，被听见了要掌嘴的。若是赶上梅婴心情不好，将博古架上的拂尘抽出来撵着打，下截不给打掉都不算完。执莲心里战战兢兢，可这种有关家主的秘事，愈不让说，就愈叫人着迷。他叼着手指为难了好一会儿，见四下无人，这才一狠心，闭着眼点头，往湖园的方向指，说“每个月的初吉日和望日，侯姎都会过去。边先生其实根本就没生病，生气时打砸东西可狠了，只是跟齐先生水火不容，呆着不出来。”
初一、十五跟齐先生一起过，初二和十六就去湖园，边先生在家主心目中和大房也没什么区别。寻常日子不是酒席就是经筵，来朱绣院的机会自然少之又少。齐先生还说他会和家主心意相通，说他能拜成娘娘，不过都是安慰他的客气话罢了。金淙感到自己心里蓦然沉了一下，悲伤的情绪如同石子落入静湖，激起层层涟漪。
湘兰好奇得紧，还想再问两句，沅芷瞧出来金淙不高兴了，便偷偷拧他，让他闭嘴。“唉，二爷没什么难过的。”执莲自知失言，给金淙奉了盏茶，劝慰他道“边先生岁数实在大了，比侯姎还年长几岁，也不怎么伺候得动。原本有位公子，还给弄丢了，母家也是很多年前没落的，帮不上他什么，穷亲戚倒有一大把。他不像齐先生有依仗，只因侯姎念旧，难免偏疼一些，说多么喜欢，我瞧着也没有，侯姎不怨他，已经是胸襟开阔了。这要是放在寻常人家，把家主怀胎十月，去了半条命才生下来的头胎弄丢了，早还打死了。”
当年北堂家的长媳为军中反间，获罪于天，北堂家坐事，壮者诛死，余者或没为官奴，或刺配充军，不得自赎。
岳母老泰山自幼就是边家的执帚婢，主名茂松她名罗，草心长倚不肯移。边茂松读书习字的时候，老泰山在一旁伺候笔墨，边茂松外出习武射猎，她则作为骑奴随行护驾。后来边茂松挂帅，让她做裨将随军，给了老泰山一个戴罪立功的机会，家主才得以脱去贱籍。
这本就不是什么光彩的过往，家主又怎会恋慕少时主人？不过因为育有一子罢了。金淙想起家主失落的独子，心里闷闷的，问道“长公子取名字了吗？又怎么会失落了？”
“当时没取。后来听先生说，太常寺的巫祝娘娘们打卦问卜，定了几个名字。最后好像选了鹄儿，北堂鹄。”
鹄儿，金淙在心里默念了几次。鹄大于雁，其翔极高，有力飞远，春北而秋南，不失其时。家主一定很想他，盼他有朝一日能长得壮壮的，回到她身边来。
“也真是的，头胎有个小灾小病的都不吉利，更别说弄丢了。”金淙扯弄着衣裳里别着的珞子，心里有些怨怼之情，嘟囔道“说到底还是娘生养的娘疼。不会生又不会带，提溜两个眼珠子出气儿使。”
“倒也不是这么说的。当年侯姎擐甲从戎，抛夫弃子，为母报仇，走了有几年。公子两岁多的时候，听说是由边先生带着往南边走，躲避战乱。小儿离了母亲，神志怯弱，心神未充，路上不知怎么就病了。当时好像是老长仆抱着，说没气了，问边先生瞧一眼不瞧，边先生不忍心看，老长仆就挖了个浅坟，将公子埋了。侯姎回来以后找到坟包，但没见着小儿尸骨，以为是让野兽叼去了。后来太上皇指婚，将咱们先生配她，次日进宫复礼的时候，太常寺的巫祝大人见了她，断言她有一子流落在外。侯姎这才晓得，恐怕公子不是病死，是被人抱走，但再找已经迟了，那老长仆早就不知下落。侯姎回来以后大哭一场，好几天都没起得来床。”
平日里是张生杀予夺的铮铮铁面，任谁也想不到家主趴在床上大哭的样子。金淙有些伤心，低着头一味捏橘子，并不说话。可见古神都是迷惘的，如若不然，何以冷眼旁观她骨肉分离，俱不相认。不知前生究竟做何罪业，要受斯恶报。