在箭亭中静坐片刻，少帝的眸光随着夕阳的沉湎而逐渐黯淡下去。北堂正度是母皇留给她的遗产，还有不到两年的时间，她必须要放正度离开了。天无二日，土无二王。君臣之间，这点默契应当还是有的，为彼此都留有些余地。
北堂正度离开之后并没有回头，她不懂得陛下的意思，想找人问一问，又觉得此话怪异，莫名有些耻于开口。娄总署在北宫复道前等她，北堂岑坐着步辇从中东门出，娄兆一直将她送到耗门，为她打起轿帘，搀着她坐进去，然后才回箭亭复命。
回府的这一路上，北堂岑并没有过多揣摩少帝的话，圣心原本就不是她能猜测的，她只需要履行自己为人臣的本分。斑儿是她的心肝，是否将斑儿送入宫闱是她的私事，即便陛下亦不能左右。但话又说回来，北堂岑不太明白陛下为什么想抬斑儿，那孩子成天野马翻山地傻乐，快活得简直不上台面，岂能入宫呢？莫非是少帝而今对她心生疑窦，要挟子令母？
——不大可能。且不说还有不到两年她就要辞官告老；单说西北多是她亲信旧部，陛下加恩于边将军遗孤，以表厚待，是有意要从戍军中选拔良家子，调入北宫充实中央军，定期轮换，这恰恰是对她信任至极的表现。
百花龙纹帷子的银顶大轿停在将军府黑油大门前，雾豹冥鸿上前来迎，北堂岑用手杖轻轻敲了敲脚底，说“绕进私巷，少走两步路。”
“娘，爹那边把晚膳单子送来了，问您摆在哪儿。”冥鸿在帘外跟着走，说“下午看到梅婴叔叔，我问爹怎么样，他说爹每天茶饭不思，或坐或站，眼泪下来了，自己都不晓得，好像丢了魂一样。稍有个风吹草动的，就问是娘回来了么。”
要么在家吃，要么不在家吃。在家吃，就是摆在他院子里，吃完就歇着了，如今这种问题都要问，可见是心里不安稳。函谷郡公失势，锡林被他拖累了，定王又去审理许家案子，好似全然不是亲族那般地置身事外，人都说是老郡公撺掇他死皮赖脸和定王攀亲，太皇太夫同一枝的近亲哪个不比他近？自身的地位一落千丈姑且不提，北堂岑最近要抬边峦，黄册已抄录多份，加盖金印，送往有司衙门，婚配结契的手续亦在备案，也不怪锡林整天疑神疑鬼，外头都传说侯夫婿距离被休也不远了。
最近连着出事，其实没有一件跟锡林有关系，他是最无辜的。那天上午他问自己许家两个姑姑能否留得命在，北堂岑斥了他一句。这几天她有心想安慰锡林，但又不知道该说什么，尤其是二人之所以没孩子，她简直一个字都不想提。锡林一直在拜娘娘，祈求让他代家主承受怀孕的痛苦与分娩的风险，为家主带来嗣女，延续北堂家的血脉。尽管北堂岑听得一清二楚，为他的虔诚所深深感动，但也不耽误她给锡林下药——万一真的求来孩子了，却不在她自己的肚子里揣着，她怎么能安心？
这么拖着、拖着，不知不觉就拖到现在。北堂岑并不是没有去看过齐寅，只是觉得相处起来很别扭，她不知道该说什么，所以后来就不去了，一直回避，想等这阵子过去，要么自己在书房睡，要么到乡下的小院子里住。若非最近要抬边峦，一大摊子手续和应酬，她恐怕还舍不得回来。竹烟说斑儿早晚都要从她家门口路过，问‘大娘在吗？大娘干什么去了？大娘什么时候回来？’北堂岑现在真心觉得小院子才是她的家，她每天都归心似箭。
一时不察，轿子已经穿过私巷，走到朱绣院门口了，绕过去就是湖园，边峦这几天还是住在里头。腿疼得难受，北堂岑也懒得走了，遂对冥鸿道“摆在湖园吧。跟你爹说，我想让金淙见见边峦，没有其他的意思——别直白地说，能言的好闺女，替你娘说得轻巧点儿。”
金淙早就听人通报了，小跑着迎到东院的门口，见北堂岑下轿，赶紧上来搀。最近一直阴天，本来就冷，还有些潮湿，家主的伤一夜之间发得那么厉害，早晨起来都快不能下地了，还坚持去教习陛下的箭术，金淙都快担心死了。
“上湖园吃饭去，一会儿见见你边哥哥。之前没见过吧？”北堂岑拄着手杖徐行。“没有见过。”金淙回答得很老实，心思并不在这上。他想为家主分忧，但是自己的个子又不是很高，至今还在长身体，撑着她一侧胳膊，根本架不起来，不动声色地偷偷尝试了几次都没有成功。北堂岑感觉到他换了好几个方向使劲儿，忽然起了玩心，将金淙的脑袋夹在胳膊底下。他发现自己动不了，‘诶？’了一声，意识到自己的小心思被家主发现了，登时满脸羞红，扭着身子往外倒着钻，像个被卡了脑袋的猫，本就小头小脸的，更显出一种强烈的欺凌感。
跟家主同时发笑的还有另一个陌生的男声。金淙弓着腰，两手抱着北堂岑的胳膊，把脸抬起来看。见一跟家主身量相仿的精壮男子正抱着胳膊，站在湖园仪门两扇蝙蝠衔钱的花雕插屏前发笑。他穿一身赭黄翼马联珠纹长袍，腰系革带，头戴青竹团冠，身上再无多余的装饰。
“哦，这是迎我来了。”北堂岑笑着松开手，金淙咬着嘴唇默不作声地在旁站直了，脸红的好似烧得一般。“这是你边哥哥，他的年纪比我还长四岁，现已不惑了。”
“边哥哥。”金淙俯身拜他，自报家门。
听这美少年说自己年十七，边峦走到切近，歪着脑袋看他，并没有还礼。北堂岑问怎么了，边峦抿抿嘴巴，道“岑儿，他的岁数也太小了，若不说，人以为他是你生的。”
这是实话，但金淙还是感觉很羞耻，觉得自己是个乳臭未干的小孩子，在边峦面前根本就不敢抬头。北堂岑一贯知道边峦的性格粗野，脸皮很厚，也就没有多说，在金淙后腰上拍了拍，道“去吧。你没来过湖园，让波月带你走走。”
“是。”金淙相当拘谨，不敢笑，也不敢往家主身边凑，边先生看起来既年长威严，也很有力气，一拳打他三个应该是相当轻松的。
波月跟他说话，金淙都没有听，湖园里的景致相当好，他也没有看。亭台楼阁，繁花名木，鹤鸣鹿啼，流觞曲水，茂林修竹，花团锦簇，每一缕情意绵长的诗思都是为了边先生，跟他没有任何的关系。此地之所以叫湖园，鸿隙大陂，汪汪千顷，古言谓之湖；容蓄大泽，载舟覆舟；主圣臣清，阴阳燮理；云水相激，我殊惺惺。湖的意象很好，无论是何种情谊，总归是深厚的。
“你还能走几步路？”边峦在北堂岑身后忽然开口，将双手插进她两侧肋下，稳稳托住，道“我抱你。”
“真没个样子。”尽管这么说，北堂岑还是自然而然地往后靠，脊背贴住了他的前胸，枕在他肩头。明火似的斜阳吻红他的额发，边峦的眼光幽邃。此时此刻，他真是一位耽于情缘的好男子，若不是自幼与他相处，北堂岑几乎要被他如今的模样给诱骗了。边峦搂住了她的腰，俯身兜住膝弯，将她打横抱了起来，波月接走手杖，断了她的后路。
“好在病痛也不影响食欲。成日里碗酒块肉，吃得肥壮壮的。”边峦约了约她的体重，像夷人掂量贴过秋膘的小羊。北堂岑并没有笑，她的心里有一些不坦荡。
当初离开时，她们之间说好的，功名富贵徒为尔，母仇得报归南山。可后来谁又能想到，身经战斗少睡眠，旌旗杳杳二十年。北堂岑感到边峦的胸肋之下有一团血肉空空作响，每当看见生机，她总难以自持地想到死亡，当下玩味地叹息了一声，脱口而出：“你也是。”
——老苍了。