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「主人，您回来了。」鬓边有几丝白发的管家躬身接过瓦伦脱下的大衣和湿透的斗篷，鞋跟在空旷的大厅里叩出沉闷的声响，瓦伦应了一声，低沉、天生略带沙哑的嗓音问：「凡诺斯呢？」
「少爷在藏书室里。」
「嗯。」
窗外下着雨，炉火将空气烤得乾燥温暖，四面环立着书柜的偌大空间里，只有柴火的劈啪声与翻书微弱的声响，凡诺斯松弛地斜靠着沙发扶手，两腿交错，光裸着脚踩在柔软的地毯上，手上捧本书看得津津有味。
瓦伦进来的时候见到的就是这麽一副情景。
鞋子被凡诺斯扔在一边，他穿着柔软的睡衣，外罩一件及膝的针织毛衣外套，瓦伦的眉头几不可见地松开，眉目一瞬间舒展。
「凡尼。」
名字的主人几乎在听见声音的一瞬间就露出巨大的惊喜，方才爱不释手的书被他扔下，他蹦起来，三两步扑过去抱住沙发边的瓦伦。
「教父！你回来了。」
「嗯。」瓦伦抱住怀里的凡诺斯，少年的身形清瘦，身高勘勘到男人肩头，骨架细得男人一只手臂就能环住他，他不着痕迹地低头嗅了嗅少年的气息，大概才沐浴完不久，凡诺斯身上的气味还留着香皂的清香。
这香气驱散了他鼻腔里残留的铁锈味，他厌恶又四处充斥在他生活的味道。
凡诺斯抱着他，不免闻到他身上的味道，他仔细闻了闻，「教父，你身上怎麽有奇怪的味道？像铁一样……」
瓦伦一顿，不着痕迹地拉开跟凡诺斯的距离，他平时总注意着不让自己沾染上血腥味，只是今天出了点小小的意外，他摆出面对凡诺斯时一如既往柔软的微笑：「今天去了不乾净的地方沾上的，我身上脏，你等我洗完澡，好吗？」
「好吧。」凡诺斯不疑有他，「我去房间等你。」
与此同时，管家抱着瓦伦湿透的长袍准备拿去清洗，水滴滴答答淋了一路，却染着红色，袍子下摆有红色的掌印，被雨水糊得扭曲，像有人垂死拖着身躯匍匐过来，死死抓住了衣袍。
管家停下脚步，回头看地上一串潮湿的红痕，喃喃自语：「糟糕，可不能让少爷看见，要早点清乾净。」
「在此之前……」瓦伦将凡诺斯抱到沙发上，他半跪下来，手掌从下而上握住凡诺斯的脚，手心贴着脚底，「我说过天气凉了，即使有地毯也不能光着脚，凡尼。」
他一只手就能包覆住手里这只泛着凉意的脚，他的脚趾圆润，脚背白皙，能轻易看见皮下青色的血管与骨头，每次把这样一双脚握在手里，他总忍不住想做些什麽，是弄脏了，沾上污秽浊白的黏液，还是用力咬住，印上齿痕？
瓦伦使了点力气握住凡诺斯的双脚，也扼住脑中的画面，微凉的脚逐渐被他掌心的温度浸染，少年对他突如其来的动作没有半点意外，显然习惯了。瓦伦的手很暖，他只觉得脚被握得很紧，却不会疼痛，温温热热很舒服，半分异样都不曾察觉，还在心虚地嘿嘿笑着，「好啦，我下次会穿的。」
等凡诺斯的双脚被摀热，瓦伦亲手替他套上柔软的拖鞋，站起身，弯腰亲了亲凡诺斯发顶，碰到他的那一刹那，瓦伦有一丝恍惚，但他很快回过神来。
「乖，在卧室等我。」
看凡诺斯乖乖应了，他才走人。
瓦伦进了房间，遣退服侍的人，一件一件把身上的衣服褪去，精瘦的身材肌理分明，线条匀称优美，胸、腹、腿都是经历锻链的结实肌肉，不夸张，线条清晰，每一处都彷佛蕴藏着极大的力量，让人不禁想到慵懒的猎豹，优雅地趴伏着休憩。
脱了最後一件，瓦伦低头，下身已经高高翘起来，他视若无睹，迈步跨进宽敞的浴池里，靠着池边坐下，用濡湿的手把额前的发丝全往後捋，露出刀凿一样的五官。浴室蒸腾的水气裹在他身上，湿热的温度膨胀慾望，瓦伦伸手握住身下那根粗大又狰狞的阴茎。
「凡尼……凡诺斯，凡诺斯．维恩。」他仰着头闭上眼，上下撸动那根粗大的玩意，口里念着凡诺斯的名字，空旷的浴池回响着黏腻的水声和粗重的低喘，不知多久，才听见他泄出一声舒爽的叹息。
浊白的精液滴进水中，染脏了乾净的池子，又很快被流动的水带走，瓦伦低头看着水重新恢复清澈，眼神晦暗不明。
「别撩拨我，凡尼……你会後悔的，很快。」
等瓦伦穿着浴袍出来，凡诺斯就躺在他的床上，他整个人陷在宽大柔软的棉被上，昏昏欲睡，裤脚被蹭上去一截，露出纤细的脚踝。听见动静，他扬起脑袋揉了揉眼睛，软声埋怨：「你好慢。」
瓦伦在床边坐下，手指插入凡诺斯的发间轻揉，金棕色的头发被蹭得有些乱，蓬松地缠绕在瓦伦指间，又细又软的触感让瓦伦几乎舍不得把手拿下来，凡诺斯乾脆靠在他身上，享受着大掌在他头上缓慢抚摸，舒服地眯起眼。
他毫不戒备的姿态看得瓦伦喉咙发乾，他喉结滚了滚，忽然一滴水珠从他未擦乾的发尖落下，滴到凡诺斯的脸上，冰得他一激灵，他抬头看到瓦伦湿漉漉的头发，忽然兴起，一把拿起瓦伦挂在脖子上的毛巾，「教父，我帮你擦！」
瓦伦顿了顿，最後揉了把凡诺斯的头，说了声「好」，凡诺斯在床上跪直，瓦伦微微低头让他方便动作，少年的身形将他视线挡住，他的气息也随之笼罩，近距离萦绕在他的鼻尖。他的手垂放在身侧，食指与拇指的指腹下意识摩娑了一下，头上的动作有些生疏，但很温柔，这种温柔非但没有让此刻的气氛变得温馨，反倒让他刚熄下去的慾火又燃起几分。
要是他的手不是放在头上，而是放在……
想着想着，他几乎是竭力克制自己的下身不要硬起来，凡诺斯一点也想不到瓦伦在脑中想像用他的手自渎，他专注地给瓦伦擦着头发，深棕色的头发长度不长，颈後的发尾不过到脖子中间的位置，但很茂密。他的手背时不时会蹭到潮湿的发丝，瓦伦的头发一点也不柔软，可凡诺斯依然很喜欢，大概是爱屋及乌，或者此刻的瓦伦是他几乎没见过的「顺从」，低着头，垂着眼，彷佛祈祷时的虔诚。
在他的记忆里，瓦伦是无所不能的，是支撑他的全世界，强大又温柔，他从没低头，也无须对谁低头。凡诺斯心里痒痒的，手上擦拭的动作更仔细了，完全不知道又细又慢的动作对瓦伦意味着什麽，柔软的触感蹭过瓦伦的额角、鬓边、耳尖还有脖颈，简直就是一场漫长的温柔酷刑。
「凡尼，」瓦伦声音沙哑地按住凡诺斯的手，喉结滚了滚，「够了。」
凡诺斯愣了下，「啊？可是还没擦乾……」瓦伦一手握住他手腕拉下来，一手把略湿的头发往後捋，「可以了。」
他转移话题，「不是想听故事吗？想听什麽，我说给你听。」
凡诺斯的注意力果然被移开，他开心地放下毛巾，说：「神话！你上次说到一半的创世神话。」
瓦伦顿了顿，「好。」
他看凡诺斯乖乖钻进被子里，也侧躺下来，手撑着额角，一字一句缓慢道来。
壁炉的柴火燃烧，在寂静的夜里发出微弱的劈啪声，瓦伦的声音又低又轻，凡诺斯没听多久就困得眯起眼睛，他打着哈欠问：「教父，真的有神存在吗……？」
瓦伦沉默须臾，「这个世界没有神。」
凡诺斯还想说什麽，但他太困了，想不起自己要说的话，只听见瓦伦的声音轻得飘渺，彷佛午夜里的呓语。
「凡尼，神的存在是谎言。」
说完，他轻声道：「我抱你回房。」
凡诺斯撑着最後一丝意识皱皱眉，含糊道：「一起睡……」
「今天不行。」他的声音很温柔，话却很果断。瓦伦用毯子包裹着他，轻而易举将他横抱起，凡诺斯在他怀中轻微的颠簸里睡着，瓦伦走了没几步，将他放在隔壁房间的大床上，掖好被子後却没有离开，他坐在床边，炉子的火光映着他侧脸的边，其余大半没入黑暗中，显得他的双眼在夜里越发深邃，他伸出手来，似乎想用手指触碰凡诺斯的脸，却悬着不到一公分的距离，缓慢地划过他的额头、眉眼、鼻梁、嘴唇，最後停在他突起不明显的喉结上。
他的手在那停了很久，像感觉不到疲惫，最终转而拈起凡诺斯的发丝，金棕色的头发又软又滑，在夜里也折射着微弱的光，那双眼睛虽然闭上了，但瓦伦知道它们睁开时有多美，鲜活的、闪闪发光的，就像教廷後山那座鲜有人迹的诺曼里湖，剔透的蓝绿色，在阳光照耀下有盈盈波光，清透得一眼看得见底。
当他睁着这样一双眼，用依恋的神情注视着他时，瓦伦就像心口有火在燃烧，烧得他小时候也未热过的胸口有什麽在横冲直撞，撞得发胀、发闷，撞得他想遮住凡诺斯的眼睛让他别看，又撞得他想抓住眼前的少年，以手为铐，拴住他，绑在身边，一辈子都无法离开。他无法消解鼓胀的火，但每一次平息下去，下一次复燃又更凶猛，压下的火逐渐变成了尖啸的猛兽，咆啸着要撞开理智的牢笼。
瓦伦闭了闭眼，捏住发丝的手霎时捏得很紧，在他睁眼时又随之松开。他把手收了回来，很轻很轻地在凡诺斯额头上印上一吻，「晚安，凡尼。」
……
隔天凡诺斯起来的时候，瓦伦已经去教廷覆命，他趿拉着拖鞋下床，房门外正好传来微弱的脚步，
凡诺斯一蹦一蹦地跑到门口，开了缝探出头，正好跟门外的管家对上眼，他高兴地喊：「戴温！」
戴温和蔼地笑了笑，「少爷起来啦，我这就去叫玛莉。」
凡诺斯点了点头，眼带期待：「教父呢？」
「侯爵去教廷了，临走前交代我晚上要回来吃饭。」
凡诺斯欢呼一声，抬脚就往房里跑，戴温在外边叮嘱：「少爷，小心别撞到了，家庭教师等会要到了，您先洗漱吧，我去给您准备早餐。」
房间里传来一声欢快的「好」，戴温笑着摇摇头，他喊来女仆长玛莉服侍凡诺斯，就去了厨房交代。
瓦伦给凡诺斯请了很多家教，都是各领域专业里非常有名气的。教政治的埃兰．度亨来的时候，凡诺斯已经乖乖坐在书房里，桌上摊开了埃兰带给他的讲义。
「维恩少爷，数天不见了，您还是一样准时。」埃兰面带笑容，脸上带着单片镜，是个长相儒雅的中年男人，他放下手上的行李，在桌上展开一张地图。
「今天讲各国的形势，」埃兰手指在中央一块相对较小的地区上，上头标注着「圣域」，「我们现在所在的中央教廷，也就是圣域，以宗教作为核心，教廷存在的意义是为了制衡大陆四方的权力，跟每个国家都有牵扯，百年来都靠这样的体制维持平衡，以保大陆和平。」他绕着中央区域在周边国家画一圈，「枢机主教，也就是你的教父瓦伦．科契尔侯爵的教职是由每个国家与皇族有血缘关系的贵族担任的，也因此虽然科契尔侯爵可以称作主教，对外还是侯爵的名头，这是百年前中央会议由多国表决的，也是教廷愿意参与大陆帝国间相互制衡的释放的善意。」
「一般律令中，枢机主教由三十岁以上者担任，期满二十年退位，科契尔侯爵是个例外，他是因出众的能力被现任教皇格外提拔上来的，据说当初众人对此毫无异议，现如今已经成为教皇不可或缺的左膀右臂，足以得见侯爵的能力。」
……
教皇座下听完。
「教父，你上次为什麽说神不存在？世界不就是由埃狄厄斯神创造的吗？」凡诺斯终於忍不住小声提问。
瓦伦没想到自己上次不经意的回答让他听了进去，他阖上书放到一边，轻轻揉上凡诺斯柔软的棕金发，「神如果存在，祂就不会让自己的子民受苦受难。」
——也不会放任有人用祂的名义，作为玩弄与收拢人心的工具。
凡诺斯似懂非懂地点头，「可是神创造了世界，祂就一定要管吗？」
瓦伦的手一顿，他从未往这个方向想过，因为他知道创世录是谁编纂的，是谁撒下弥天大谎，为了统治者的野心玩弄人民，他曾在教廷最核心机密的禁书库里见过这段记载。
「……是啊，没有谁规定祂必须爱祂的子民，或为这个世界做什麽。」
凡诺斯听见他的赞同，瞬间精神起来，他直起身，凑近瓦伦，「你看神如果要管理一个世界多累呀，教父光是管理一个教廷就已经忙得不行，何况是一整个世界。」他接着嘀咕：「那个人连半夜都不让人睡觉，好几次急急忙忙召见你，有什麽事不能等到白天啊……」
看来後面这句才是重点了。瓦伦温和地笑了，他说的是很多次教皇大半夜派人传令命他前去觐见，但其实事情一点也不大，交给驻守教廷的圣卫兵也没问题，无非就是为了彰显教皇的权威，才会这样折腾。他放任凡诺斯小声埋怨教皇，替他打抱不平，眼神发软。
他见过太多眼神，崇敬的、畏惧的、鄙夷又讨好的、看工具似的，独独缺了将他看作一个人的眼神，就连他的父母也不曾。
「教父？」
「嗯。」
「圣域之外的地方都是什麽样子？我听埃兰说，南部是由很多部族组成的联邦，那里每个部族的风土民情都不一样；还有，东部的卢森帝国盛产矿，那里有很多各种颜色的宝石，是真的吗？」
「是真的。」瓦伦嘴上回答，但心底从听见第一句话开始，就有股莫名的滋味蔓延，他没有去寻找这股怪异感的来由，轻声问道：「你想去看看吗？」
凡诺斯先是一愣，而後强烈地欣喜：「想！我可以吗？」
那股窒闷的、不舒服的感觉更重了，瓦伦把脸上的表情控制得很好，分毫未变，他的声音轻柔，说出口的却是拒绝：「但是凡尼，外面很危险。」
凡诺斯希望被浇熄，他眉毛扭了扭，不甘心地挣扎，他趴在瓦伦腿上，亲昵地靠近他，直视他的双眼，用渴求的眼神注视他，拖长了语调向他的教父撒娇：「真的不行吗……？求求你啦……」
他没有发现手臂下的大腿一点一点绷紧，瓦伦放在扶手上的手臂青筋绷起，他不敢继续直视这个眼神，不敢，又舍不得挪开，他用尽最大的力气阻止自己把凡诺斯拖上沙发，阻止自己凶狠的、像要吃人的眼神，只是伸手轻轻抚摸凡诺斯的眼睛，半真半假地向他解释：「现在局势不稳定，你出去的话会被很多人盯上的，他们会拿你来威胁我，我不敢赌。」
「好吧。」凡诺斯泄了气，但他是个体谅人的孩子，愿望不能实现也不要紧，他从地上站起来，单膝压到沙发上，双手紧紧圈住瓦伦的脖颈，头在他颈边蹭了蹭，声音还带着撒娇的黏：「你也要注意安全，教父。」
「……好，我会的。去睡觉吧，凡尼。」瓦伦声音变得异常沙哑，他动也不敢动，几乎只能下意识伸手在凡诺斯背上拍了拍。
好不容易把凡诺斯哄去睡觉，瓦伦独自一人坐在炉火边，烛台已经被他熄灭，微弱的火光映亮他没有表情的面庞，唯独一双眼睛像野兽一样，狰狞的、想把人咀嚼吞噬的狠辣从破了壳的伪装里探出头，只有在没任何人的地方，瓦伦才敢卸下自己的面具，连同长久压抑的本能一并释放。少年沐浴过後好闻的味道还残留在鼻间，他被浴袍遮盖的下身早就起了反应，把柔软的布料支撑出帐篷的形状。
瓦伦伸手探进去，握住昂扬的性器，缓慢又用力地上下撸动，他咬紧牙根，颈边的青筋突起。生理反应可以得到解决，但只是自渎一点也不够，这就像用一盆水，去浇熄一片燎原的大火，火会越烧越大，浇下去的水会瞬间蒸发。静谧的室内回荡着粗重的喘息，最後是一声压抑的低吟。
瓦伦用帕子摀着铃口，擦拭乾净，下身的火熄了，胸口的野兽却没有安静，关着牠的匣子松动，而牠被喂养得越来越大，等待冲破笼子肆虐的那一天。
这就是他。
他不过是……将伪装深入骨髓的，一只只残存本能的野兽罢了。
当晚睡梦过半，瓦伦久违地做梦了，他梦见了凡诺斯，小小的、像娃娃一样精致的小男孩躲在维恩夫妇身後，好奇又怕生地看着他，那是十一年前，他第一次与凡诺斯一家相见那天。
当时是夜晚，外面下着暴雨，他在回宅邸的路上受阻，不得已前来寻求维恩夫妇留宿。夫妇俩很热心善良，他以彬彬有礼的姿态示人，果然很快获得他们的喜爱，他们很周到地招待他，为他准备餐食、热水。
他沐浴完准备熄灯就寝，房门外传来轻微的响动，长久训练出来的反应让他一瞬间警惕，他抓起随身携带的利器，肌肉紧绷，走到门前，轻轻将门推开一条缝。
然後他看见……一个小孩，金棕色的头发软绵绵的，湖绿色的眼睛清澈得藏不住任何东西，他明显被瓦伦突然开门的举动吓到，却也不怕，带着直白的好奇盯着他。
瓦伦一顿，不动声色地松懈下来，将匕首藏进浴袍的口袋，他想起街上的人跟小孩子说话的姿态，於是半跪下来平视他。
「维恩少爷，您怎麽不去休息？」
他这一趟是隐匿身分借宿的，名面上假扮有钱的商户，不是贵族，自然要对西部哈尔斯王国的男爵少爷用敬语，哪怕他实际上是已然继承侯爵爵位的正统哈尔斯高位贵族。
小小的凡诺斯摇了摇头，又继续盯着他，瓦伦不知道他是什麽意思，也许是不想睡，於是他转移话题，问道：「我能请教您的名字吗？」
「……凡尼。」他想了想，又说：「凡诺斯，但爸爸妈妈叫我凡尼。」
这是凡诺斯第一次在他面前开口，他的声音是小孩子特有的软糯，但并不让他觉得烦躁。
凡尼大概是爱称，瓦伦想。他听说很多父母都会为孩子取一个家人间亲昵的称呼。
「凡诺斯少爷，我带您去找您的……爸爸妈妈？」最後两个单词他顿了顿才说出口，这是他第一次这麽称呼父母，这两个字听起来就像有魔力，彷佛把原本遥不可及的亲子距离拉近了。
凡诺斯还是摇头，瓦伦这下也没办法，他没有和孩子相处过，更不知道凡诺斯想要做什麽，小小的男孩直直盯着他，他只好也回望过去，一时间，安静的空气里，只有两人大眼瞪小眼。
「你的眼睛好漂亮。」小小的声音在走廊中响起。
瓦伦一愣，他这才知道凡诺斯一直盯着他，是在看他的眼睛。
「谢谢……？」他踌躇地回答，这是第一次有人说他的眼睛好看，他有些不知道该怎麽反应好。
他知道自己的眼睛是浅浅的雾灰色，这种颜色不剔透，也不乾净，他听过别人开玩笑地说被他看着的时候，感觉自己就像一件物品；也有人说过他的眼睛看起来没有感情，或者不像人。就连他的父母偶尔跟他对视的时候，也会露出闪躲的、畏惧的神情。
这种感觉很新奇，像是哪里轻轻被拨动一根弦，痒痒的，带着一点震颤。
他不讨厌。
「凡尼！你跑到哪去了？」女人的声音从走廊尽头传来，打破了寂静，维恩夫人举着烛火巡到这层楼，看来凡诺斯不是第一次在睡觉前乱跑，像是为了映证他所想的，凡诺斯也大声对着维恩夫人的方向喊道：「妈妈！我在这里！」
维恩夫人过来的时候就看见自己的儿子跟前来留宿的少年待在一起，他把烛台交给一旁的侍女，向瓦伦道歉：「抱歉，这麽晚，我儿子是不是打扰到你休息了？」
凡诺斯哒哒哒跑到维恩夫人身边，握住她的裙摆，瓦伦也站起身，摇摇头，礼貌地回她：「不会，我度过了一段很愉快的时间。」
「抱歉啊，明天我会给你准备赔礼的，请你务必收下。」
瓦伦没再多说什麽，点点头，看着女人抱起他的儿子往回走，语气亲昵地道：「晚上乱跑的孩子是不是该打屁股，嗯？」
他心中有些怪异的滋味，不知道是什麽，像是涨涨的，又有些微闷。
後来，他跟维恩男爵一家的来往变多，即使他们後来知道他就是新任的科契尔侯爵，也没有责怪他那晚的隐瞒。认教父教母在贵族间向来是一种习惯，由在教廷任职的高位贵族认低位贵族为教子教女，是彰显教廷的仁慈与庇护，同时也是贵族间展示自己的背後有所依靠的手段，凡诺斯生得可爱，高位贵族间许多人都想认他为教子，但维恩男爵夫妇独独找上他，请求他认凡诺斯为教子。
他问过为什麽，但他不理解他们的回答。
维恩男爵夫妇说，他是唯一会蹲下身和孩子说话的人。
但这是他模仿来的。
维恩男爵夫妇什麽都好，热心善良，但唯独不太会看人，瓦伦偶尔会想。连他这样披着人皮的野兽也看不透。
後来，维恩男爵夫妇在一场山难中被波及丧生，即使他收到消息以最快的速度赶去救人，也没能把人抢救回来，临死前，维恩男爵握住他的手，将凡诺斯托付给他。
後来关於山难，他查到了人为的线索，也锁定了背後的操控者，是邀请维恩夫妇一同参与商团经营的低位贵族，为了独占商团的利益而对他们下手，他出手悄无声息地断了商团经济，垄断他们的货源、夥同其他同性质的商团压价，让他们没有生意可做。最後，他们破产，又被他找来的盗匪装作抢劫，悄无声息地解决了。
维恩男爵夫妇葬礼上，他看着哭得脸蛋通红的凡诺斯，不由自主地又想，维恩夫妇很好，但眼光不太好，信任的人捅他们一刀，他们却把孩子交给一头冷漠的野兽。他排斥孩子，排斥一切天真愚蠢，排斥吵闹，也排斥他们旺盛而不该有的好奇心，但……
他想起维恩夫妇跟凡诺斯相处的画面，眉眼轻轻一动，低头看向哭累了抓着自己衣摆的孩子，正下意识依偎在他唯一熟悉的人旁边。
……算了，不过就是宅子里住的人多了一个。
他回忆维恩夫人的动作，轻轻抱起凡诺斯，稳稳圈在怀里。
这是八年前，凡诺斯八岁，他二十岁的事。
……
「叩叩。」轻轻的叩门声在凌晨响起，瓦伦在门被叩响的第一瞬间便乍然醒来，他披上衣服，起身点起烛火，房内的座钟正指着四点五十二分。
「侯爵。」门外响起压低的呼唤，瓦伦拿了烛台开门，就见路易等在门外。
见他出来立即汇报：「我们抓到了潜入者，现在关押在地牢里，等您处置。」
他点点头，往地牢走。
阴冷幽暗的地牢里，一个身着夜行衣的人双手绑在身後，被关押在监牢里，旁边站着两个侍从装扮的人看守，夜行衣人低着头，看不清神色，直到听见由远及近的脚步声，他才抬头向声音来源望去。
瓦伦停在监牢门外，一言不发注视里面毫不遮掩打量他的夜行衣人，他还没说话，反倒是那夜行衣人先开口。
「……教廷圣职者禁养私兵，看来科契尔枢机阁下并没有把教廷的教条放在心上。」他呵呵呵笑，声音嘶哑难听。
「教皇派过来的人，跟他一样愚蠢自大。」瓦伦的声音不疾不徐，一点也没有被戳破的慌张，灯烛拿在路易手上，光从侧後方照过来，瓦伦的面庞隐在阴影中，一双银灰色的眼睛在黑暗中闪着幽光，如同狼的双眼，「你不如想想为什麽我能在第一时间抓住你。」
一个可怕的想法出现在他脑中，夜行衣人不敢深思，强自镇定，「你就不怕我把消息上报教皇？」
「喔？你这算是不打自招？」瓦伦平静道：「你现在在我手里，我怕什麽。况且没有证据证明我私自养兵，你看到的人不过是宅邸里的侍从罢了。」
「教皇当然会相信，我就是他……！」夜行衣人意识到什麽，止住话头，背後冷汗都下来了。
瓦伦冷笑一声，「蠢货。」
夜行衣人心中一慌，忽然想到什麽，又冷静下来，「你不能杀了我，一旦杀了我，教皇就会知道你有异心！」
「……是不能杀了你。」瓦伦慢条斯理说。
「我还要定期传讯回去，如果我失踪了，你也同样要被教皇怀疑！」夜行衣人急急忙忙接话，像是从中看见能救命的蛛丝。
谁知道瓦伦闻言却笑了，冰冷又轻蔑，像在笑他做什麽不自量力的梦，让夜行衣人脑袋一瞬间嗡了声。
「解除威胁的方法很多，我不需要杀你，也能放心让你即时传信回去，只要……控制住你就可以了。」
瓦伦朝一边打了个手势，看守的侍从就打开牢门，一人将夜行衣人的下颚抬高，一人拿着开盖的瓶子往他嘴里灌。
一小瓶液体瞬息之间就进了他喉咙，两人动作俐落完成命令，训练有素地站立到一旁。
「咳……咳！你……你给我喝了什麽！」他心里此刻才有种不妙的，事情已经不可挽回的慌乱。
瓦伦没有回答，静静看着他，那双浅色的眼睛就像无机物，注视着没有生命的物品。
即使他不回答，夜行衣人也很快知道了，细细密密的痒从体内升起来，他倒在地上翻滚扭动，试图靠摩擦粗糙的地板止痒，被綑住的双手能抓的地方被他抓得皮开肉绽，指甲缝里卡满皮肉和血，也无法缓解一丝痒，痒意逐渐集中到骨头，慢慢的，就像有数万数亿只虫蚁在啃噬他的骨头，他惨叫起来，瘫在地上抽搐，冷汗一滴一滴落下，汇聚成一滩水。
终於，剧痛减低，他以为熬过这波了，求生欲让他转头虚弱地朝瓦伦道：「你不能杀我……」
他浑身上下都没有力气，说出来的话几乎没有声音，但瓦伦还是从他唇形读出他要说什麽，平静地道：「我当然不会杀你。」
夜行衣人还没来得及惊喜，下一波痒又逐渐起来，击打着他脆弱的神经，包括一旁俯视着他的男人的声音，也在一字一字敲击他的耳膜。
「搞清楚了，我不杀你不是因为忌惮教皇，只是不想惹出不必要的麻烦，徒增他的防备。那样……会很麻烦。」
这些话像盆冰水一样兜头淋下，冻结他的神经，也瓦解他脆弱的防线，话里的意思他不细想也能明白，正因为明白，才知道自己已经没有後路，这让身躯上的痛苦越来越难以忍受。
瓦伦面无表情地看着地上的人痛苦嘶哑地哀嚎、挣扎，终於在他挣扎的动作明显小下来後，悠然从衣服里掏出一个小瓶子，提到他面前，「解药，想要吗？」
夜行衣人眼睛亮起微弱的光芒，他费尽力气虚弱地道：「要……要……」
但从刚刚经历的告诉他，这个男人不会这麽好心，他一定有其他阴谋，忽然他想到什麽，费力地昂起头，朝着瓦伦的方向伸去，「你……要我帮你传信吗？要我……帮你传递假消息，成为迷惑教皇的烟雾弹……我做，我做！」
「你也是能动动脑子的，不是吗。」瓦伦没有否认，「告诉我你的名字。」
「……罗伯。」瓦伦点头，把解药交给一旁的侍从，让他们给夜行衣人喂下去，又转头以只有两人能听见的声音吩咐路易去查罗伯这个人。
「呵呵呵……」瓦伦偏过头，看向忽然低笑的罗伯，「你瞒不了的，枢机阁下，他们不只派了我来，就在我被你们抓住的这段时间，另一个人早就潜进来了，摸清这栋宅邸的分布了。」
罗伯喝下解药後又变回了那副有恃无恐的模样，瓦伦听了他的话，面上却没有任何变化，他只淡淡道：「我说了那是毒的解药了吗？」
「什麽意思！」罗伯脸色一变，「你说那是解药！」
「那是这周的解药。」瓦伦淡淡解释，「刚刚的滋味还记得吗？这毒药每次发作会有十波像刚刚那样的效果，一次比一次强。每次发作，都保证够你能好好享受一个晚上。」
「如果不定期喝下解药，那这毒会深入你的五脏六腑，从内部侵蚀你的身体，从体内开始发烂、发臭，最後，你会眼睁睁看着自己浑身腐烂，被折磨死亡。很妙吧。」
方才受过的痛苦让罗伯开始发抖，他终於知道这个男人的後招在哪。他听那道彷佛来自地狱的声音继续响起：「现在，你想到教皇还派了谁过来吗？」
「我不知道！」罗伯急切地用嘶哑的声音道，「我们互不认识！我只是听说总共有两个人——包括我被派过来，一个在外围潜伏，一个进入宅邸从中打听，他们让我们两个人分别传信，是为了确认情报的一致性！」
他急道：「我说的是真的！」
瓦伦目光扫过他神情的每一个细节，确认他没有说谎，心中微微一沉，问：「第一次传讯是什麽时候？」
「……一周後。」
瓦伦听见，转身就往回走，临走前吩咐两个守在监牢的侍从：「别让他死了。」
他沉着脸大步朝着书房走，路易跟在他身後，他道：「天亮後找几个可靠的人吩咐下去，不要大张旗鼓。注意宅邸里的生面孔，以及打探消息的人，务必以最短的时间找到教皇派过来的人。」
宅邸里的下人并不多，包括管家戴温在内只有五人，其他全是从侯爵府带过来的骑士，伪装成侍从，做侍从的工作，也保护宅邸安全，但这些人中并不是每个都眼熟，要是有有心人混进来，难保出现疏漏。
路易：「是。」
教皇如果想对他下手，他不在意，但他千不该万不该把主意打到他的宅邸，危及……他的珍宝。
看来，这麽多年权势与享乐养大了他的胆子，他已经忘了成为教皇前的他那副胆小懦弱，寻求他庇护的模样，以至於给他能兔死狗烹的错觉了？
他的脸色前所未有地可怕，胸口焦灼的火焰越烧越烈，他已经很久没有动怒，理智被蚕食，又几乎被怒火牵着。
——「瓦伦，孩子。这世界总是需要仁慈，总有人被它感动，总有人需要它。」
一道苍老的声音忽然回响在他的脑海里，瓦伦顿时停住步伐，回忆里的画面像捧冷水浇下，将他岌岌可危的冷静唤回。
路易疑惑：「侯爵？」
「……你先下去。」
路易行礼无声离去，瓦伦捏了捏鼻梁，在天色昏聩的暗沉里，难得露出一丝外泄的烦躁，他不知道为何在这种关键时刻，会突然想起那位大人说过的话。
——「教皇的位置很重要，坐上这把椅子的人必须拥有仁慈，它象徵的是人心中最乾净的那一块温暖。」
……不是这样的，大人。
不是这样的。仁慈才是最不需要的，仁慈的人总是短命，总是最先被牺牲的。
苍老的面庞，失温的手，染血的地板，与唯唯诺诺的、讨好的脸在他面前交替出现。
瓦伦迈开停滞的步伐，继续向前走。
他选择的这条路，容不得他後悔，即使前路可见荆棘遍地，也已经没有回头的余地。
……我不知道对错，大人，我只知道如果我连自己想护着的人都没办法护住，那这麽多年汲汲营营夺来的权力不过就是笑话。东西腐朽了，那就剔除，换上崭新的，将权柄握在手里，建起一道无人敢越的防线。
他天生没有仁慈，因此能理所当然成为恶人手里一把刀。他不敢让真正仁慈的人步上那个人的後尘，所以他将懦弱的赝品捧上那个位置，推上风口浪尖，站在最危险的地方承担明枪暗箭。像他这样在阴暗里滋生的怪物，就该守在前方做最肮脏的事。
对也好错也好，所有的选择由我一力承担。如果我真的做错了……那等我入地狱那天，再由您亲自惩罚。
他径直进了书房，从暗格中拿出教廷的安防图，摊在桌上，点起油灯，目光仔细逡巡过每个角落，教皇三日後有一场出外巡街的日程，会乘着马车绕街巡游，是为了定期给予神的子民信心举办的。既然教皇这麽费尽心思给他送来一个大礼，他当然要好好回敬，就选在……人潮最薄弱的地方，来一场终身难忘的刺杀。
当然，他这个教皇的保镳、左膀右臂、神忠诚的仆人，会好好地……保护他。
他处理好了这些琐事，当作没有发现任何异样，照常去教廷值勤。教廷上上下下都在为这次一月一行的巡街做准备，所有人都腾不出空来，包括他，他也想过在这当头带着凡诺斯去圣域南边的别墅避一避，只是这一走，反而显眼，既给了教皇的人钻空子的机会，也会让教皇察觉他时时刻刻掌握着教廷的动向，不如将计就计。
这三日，一无所获的消息让他感到一丝凝重，他低估了教皇的人，没想到这个人如此谨慎，颠覆了他一直以来对教皇的印象，又或者来人不是教皇的手下，而是由卢森枢机一手策画，那也许就说得通了，卢森枢机向来阴险狡诈又聪明，由不同人传递讯息确认真伪，的确是他能想出来的手段。只不过遣入者若不是伪装技术极好，取代了某个本该存在的人，就是他的反侦察技术让他避开一切被发现的风险。