他清楚记得那日，韩一高烧不退，就剩一口气，他正急得满头汗，墻头传来乞儿头笑喊：「韩一，你死便死，不死，往后见到爷，把头藏进裤裆乖乖装孙子。」
原婉然闻言，血气直衝脑门，同时感觉赵野抚在自己背上的手一下攒握成拳。
赵野又道：「过一日，杜英生报信，说乞儿头要打黑擂臺。」
「黑擂臺？」
「赌坊生意的一种，」赵野解释：「报名者按年纪分，同龄者捉对比武，供赌客投注。它不同于一般擂臺，黑擂臺双方打斗不拘手段，死一人算完。活下来的人能领到丰厚彩头。」
原婉然偏头，「拿到丰厚彩头有什么用？苦主家里告到衙门，他杀人要偿命的。」
「我们上臺前签生死状，无论谁生谁死，两不追究。」
原婉然聆听，突然意识赵野提及「签生死状」用上「我们」一词。她推开他看着，「相公，你上过黑擂臺？」
赵野揽住她的腰，「我找乞儿头对打。」
「你，」原婉然眼圈一红，忍不住拍他肩头一记，「万一有个闪失，你……」
「没事，」赵野一手捧住她的脸，温声道：「我这不是好端端在你跟前吗？」
「下次不能再胡来，不，不对，没有下次。记住了，没有下次。」
「好，记住了。」赵野依回她怀里，揽住人轻晃。
原婉然心有余悸，勾住丈夫颈子，偏着脸轻依他头顶。不久，她灵机一动，既然黑擂臺打到死人算完，乞儿头必是死的那个。
原来赵野杀人指的是这椿事，原婉然忙问：「相公，签了生死状便不必问罪吗？」
眼下看来是如此，赵野在黑擂臺杀人，依旧原名原姓活在京城，不像担心官府追究的样子，然而她得盘问明白才能放心。
「未必，」赵野却答道：「大夏律法没生死状一说，只是民间约定俗成，大家习于遵守。官府那里一般不干涉，但存心深究，一样能入罪，毕竟生死状于法无据。」
原婉然心一沉，「那你……」
赵野轻拍她背脊，「历任府尹无人管过黑擂臺。衙门中人，但凡排得上号的都受过各家赌坊孝敬，他们乐得睁一隻眼闭一隻眼。就有那不贪钱的要动我，势必得连黑擂臺一块儿法办。这门生意进项惊人，黑道白道都有份经营，谁敢坏事谁找死。」
得知赵野能全身而退，原婉然如释重负，静静抱着丈夫。不一会儿，她不期然想到黑擂臺让同龄人比武，而赵野叫起乞儿头那帮乞儿，前头冠了个「小」字。
「相公，那年你几岁？」
「十二三岁吧。」
原婉然变了颜色，「怎么、怎么能让小孩子互相残杀？赌坊跟赌客，那些人自家没儿女吗？」
赵野淡淡道：「别人的孩子死不完。」
赌坊甚至担心小孩子狠不下心厮杀，妨碍赛事精彩，便定下半个时辰的比武时限。过了时限，倘若双方未分出胜负，便称「平局」，取消比赛，放打手进去「收拾」比武者。
很多孩子求生，到末了不能不拼个你死我活，但甫出场时，大多下手会留几分余地。
正因如此，那日他和乞儿头对打，场内一众赌客乐坏了。
他跟乞儿头冤家相遇，格外眼红，两人上场便斗鶏一样你来我往，拳拳到肉，彼此鼻青脸肿头破血流。
当他按倒乞儿头，较量看似胜负在即，赌客们嘶吼喝采，喊声沸天。
「揍，往死里揍。」
「打死他。」
「杀，杀，杀。」
他压制乞儿头，鼻端扑来浓重铁銹腥味，来自他脸上的血，也来自乞儿头身下的石板地上。过往数不清的斗鶏、斗狗和比武者以鲜血滋养过这片地面，一滩滩血淌流了又干涸，干涸了又淌流，地都给染黑了。
乞儿头的脸在这黑地上扎眼浮起，他满面殷红的血，眼泪鼻涕哗哗地流，衝淡几道血迹。
「别杀我，我娘病了，等钱救命。」那人在剧喘的空隙中求道。
他的拳头滞在半空，乞儿头他恨归恨，但这人的母亲病了，等他回家、延医治病。
这一迟疑，乞儿头趁机挥拳，一记砸在他太阳穴。他两眼金星乱蹦，脑袋嗡嗡响软倒一旁，乞儿头翻身展开还击，每记拳脚都直衝要害，意图直取性命。
他挨了重重几下，一时动弹不得，乞儿头笑了，「蠢材，我娘没病。」又朝他脸上吐浓唾，「野种，我出去就送韩一给你作伴。」
「野种」，那个生他的女人就是这么叫他的，乞儿头不但用上这贱称，还打算再害他大哥。
登时他新仇旧恨一幷发作，不知那来的气力大喊一声，甩开乞儿头箝制，两人再次扭打成一团。贴身肉搏一阵混战，他撕咬下对方耳朵。
「啊——」乞儿头哀嚎，声音几乎不像人，拼命挣脱退开，十指捂不住耳根鲜血泉涌。而他嘴含人耳，下半张脸都是血，铁銹血腥衝进脑门。
擂臺场内鸦雀无声，像全噤住了。
下一霎，欢声雷动，众人拍手叫好。
乞儿头耳根血流如注，身上劲力仿佛也随着奔泄殆尽，肉眼可见精气神迅速萎怯了。这人转身往擂臺外衝。
擂臺外沿一圈几支几丈高的木柱，柱子之间张开粗绳网，防止比武者临阵脱逃。乞儿头奔向绳网，攀住绳子往上爬。
他恨意正烈，吐出人耳，追过去要拉下乞儿头，到了网下，无意望见网外一干看客。
绳网后，一张张脸胖的瘦的、老的少的，个个油光发亮，紫胀通红，扑在网上看他和乞儿头的热闹，睁亮眼睛咧开嘴巴，只差没流口水。
那些人见乞儿头打算逃跑，猛地鼓噪起来，粗言秽语纷纷出笼，好像乞儿头犯下十恶不赦之罪。这其中属乞儿头爬上的那片网，其网前的看客最不客气，抓住绳网猛晃，要将人抖落地上。赌坊的人举起削尖竹竿穿过绳网，作势戳人，赶乞儿头下地。
「别啊。」乞儿头嚷道，满堂赌客大笑，几乎像野兽嘶吼，摇网更起劲。
乞儿头伸手至附近木柱想支撑身体，啪啪啪留下几付血手印，慌乱中没抓稳网子，摔落地面。
他恰好站在乞儿头张臂能带到的地界，加以自身亦精疲力尽，受这一撞，也给掀翻倒地，两个人后脑勺双双磕上石板地。
他的视綫一会儿清晰，一会儿朦胧，忍住晕眩噁心转过头，乞儿头就躺在自己附近，双目圆睁，血色由其脑侧溢出地面，新血染浸石板地。
他渐渐半昏半醒，不知哪个杀千刀踹他身子。他试着闪避，却只能稍微动弹。
冷漠的话声由他身旁上方传来：「这个没死，另一个？」
别人应道：「没气啦。」很稀鬆平常的口吻。
第一个人道：「抬回他家去。」跟着拉起他的手臂，「赵野胜出。」
满场赌客激昂喧哗，他晕了过去。