原婉然静静听着，薛妈妈又道：「罗敷到天香阁不久，验出身孕。烟花女子受孕，一般打胎处置，以免妨碍营生，天香阁亦不例外。罗敷厉害，说动妈妈让她生下阿野。只是……」
薛妈妈蓦地沉静，半晌嘆息：「她怀胎时千方百计保住孩子，吃喝留心，唯恐有个闪失，孩子落地以后，反倒待他如仇寇。天香阁孩子少，阿野又生得漂亮，大家都疼他，得閒便上罗敷房里探望。某天，一位小姐妹撞见她咒駡阿野，过阵子，另一位见到她拿绣花针扎阿野的脚。」
原婉然倒抽口气，「扎……婴儿脚？」
薛妈妈颌首，「妈妈藉口罗敷带孩子耽误生意，带走阿野安排到别处照顾。从此罗敷再不掩饰对阿野的厌恶，动不动便打駡。」
原婉然惶惑，世间确有父母不爱惜子女，然而究竟什么深仇大恨解不开的结，竟至于对婴儿下毒手？
「妈妈，我那位婆母是什么样的人？」
「她出身好。」薛妈妈口吻柔和地断定：「罗敷风度娴雅，琴棋书画极佳，似她这等女子在北里原不少见，胭脂胡同的人家每常买进年幼女孩，教习礼仪才艺，几年下来，不难造就知书达礼的花娘。但门户人家与诗礼之家到底有别，两种地方教养出来的人儿，谈吐举止在细微处终究两样。譬如绣球花，两颗种子播在不同土壤，开时一般是绣球花，花色却不同。」2
原婉然着意揣摩薛妈妈话语，灵机一动想到薛妈妈与天香阁花娘，两者的神采气度确实不同。
薛妈妈道：「罗敷的过去我就知道这些，她来天香阁之前的事对谁都守口如瓶。唯一跟她过去有关係的，是韩东篱，阿野的义父、韩一的父亲。」
原婉然陡然记起赵野提过，他的义父与生母相识。
薛妈妈回忆道：「韩东篱头一回上天香阁寻罗敷，两人彼此神色分明旧识重逢。韩东篱的言谈行事看得出是读书人家子弟，他对罗敷敬重有加，这两人门第想来至少相当。」
原婉然想起一事，因问道：「妈妈，我婆母会不会因为家里败落，让亲人卖了？」
「说不准。」薛妈妈道：「北里出身大家的花娘，若非籍没入官，便是遭亲人或拐子贩卖。我与罗敷少往来，幷不过问她的事，阿野亦然。那孩子起先拉不下脸亲近罗敷，最后彻底寒心，罗敷死后，我拿着玉鱼，才说是罗敷的物事，他便不肯再听，让我扔了。」
她将玉鱼轻缓推向原婉然，「我自作主张留下它。如今他娶了媳妇，这物事该由你保管。」
「妈妈，如果相公也让我扔了呢？」
「先别告诉阿野，他发现，你就说我交代的，继续收好。」薛妈妈道：「来日方长，那孩子现下还小，保不准哪天心念一转改了主意，要扔了玉鱼，到时可没处寻。」
原婉然应是，薛妈妈又道：「如果阿野利用玉鱼打探罗敷或他生父，叮嘱他静悄悄行事。」
原婉然想了想，问道：「因为我婆母说，出了事，用玉鱼寻父，可能保命，也可能死得更快吗？」
薛妈妈脸上浮起嘉许的笑容，「对，按罗敷的说法，阿野的父亲有些能耐，起码平民没法收拾的祸事他能收拾。但罗敷『死得更快』一说让我耿耿于怀。」她神情微沉，「阿野生父若不肯认子，顶多袖手旁观阿野自生自灭，为何会让阿野死得更快？难道那男人容不得亲生骨肉活着？」
原婉然反復思想来龙去脉，理不出头绪。她随手触摸那隻玉鱼，指尖传来温润细緻，因问道：「妈妈，这玉，寻常人家用不起吧？」
薛妈妈颌首，「这玉鱼本身也蹊跷。如此美玉，一般都交予老玉匠精心琢磨，它的雕工反倒出奇粗劣。再说了，用得起这等玉石的人家，库房哪里寻不出好东西，断不肯将雕坏的玉饰随身佩戴。若说当成礼品送人也不至于，这等东西出手，送者受者都脸上无光。」
又是一道谜，原婉然如坠十里雾中。
薛妈妈道：「罗敷死前特地留下玉鱼，兴许『人之将死，其言也善』，有心弥补阿野。话说回来，她陷害过阿野，有一便能有二，说不定她撒谎，拿阿野生父当幌子，玉鱼其实牵扯另一个陷阱。我隻盘算替阿野留退路，万一他惹上麻烦，到了九死一生的地步，那便试试玉鱼这法子，说不定能死里求生，若不能，事态反正不会更糟。——孩子，这物事你悄悄收着，平日里别动用它便是。」