有了手艺就饿不死人，这世上永远不少要打的铁、要锔的瓷，只要有人活着，就要穿衣穿鞋，就用得着织布纳底。“饿不死的。”时鹤春说：“手艺在那，还怕活不成？再说我还留了几万两……”这话说到一半，就被狡兔三窟的奸佞及时刹住，没全供认给铁面无私的大理寺卿。但秦照尘魂不守舍、神情恍惚，似乎也并没听清他说的：“……什么？”时鹤春奇了一声：“你不是担心工坊？”秦照尘攥着手中棉布，愣愣看着他，半晌吃力苦笑了下，低头伏在发着抖的手臂上。他不知该说什么。他半个字、半句话也说不出来了。……时鹤春那天没吃着点心。秦照尘将他安置妥当，给他留了热粥热酒，匆匆赶去时府。大理寺卿徇私枉法，在抄家之前赶进去……翻出了小酒壶，收拾了所有时鹤春常用的东西，甚至在停不下的雨里，一手泥泞地小心翼翼挖出了那株梅树。这些事折腾到很晚，等秦照尘匆忙再赶去点心铺，铺子全都已经关门打烊。最便宜的点心也没买到。没买着点心，像是丢了魂的大理寺卿坐在石阶上，看着被勉强移栽下去、不知能不能活的梅树，没力气进门。最后还是时鹤春披着件衣裳，拉开门将人薅进去：“想什么呢？”叫大夫诊了脉、行了针、喝了一大碗药的时鹤春，看起来气色稍微好了些，住的地方也被收拾得不错。奸佞就是奸佞，哪怕在一贫如洗的寒酸秦王府，也是逍遥的放肆做派，叫人把房间弄得相当舒服。时鹤春有了小酒壶，就挺高兴，主动安慰秦大人：“没事，活不了也不怪你。”这雨下得离谱，浇死了不知多少草木庄稼，何况一棵瘦到嶙峋的梅树。说不定，秦照尘去之前，梅树就已经活不成了。时鹤春揣着酒壶，耐心地把这道理讲给只会读书报国，多半四体不勤、五谷不分的秦大人：“别伤心了，陪我喝酒。”秦照尘被他拽得踉跄，跌进一室暖光，看见桌上铺着的不少纸张。纸上笔墨尚新，时鹤春在写东西。本该手都抬不起来、路也走不动的人，是怎么忽然有了精神……秦照尘把传记写到这里，才终于醒悟，这不是件好事。当时的他以为时鹤春是好些了，忍不住生出些希望，心里终于稍微妥帖：“在写什么？”“给你的。”时鹤春扫了一眼，随口道，“你不是要整肃朝堂。”
总不能两眼一抹黑整肃。大理寺要知道的所有东西，都装在时鹤春这个奸佞的肚子里，所有的秘辛，所有的隐晦暗流，时鹤春全了如指掌。有了这些东西，大理寺卿如虎添翼，从今往后，没人再拦得了秦照尘。“照尘，照尘。”时鹤春一副老先生派头，溜达到桌前，也低头看那些纸：“挺不错，这回这名字不枉了。”秦照尘抬头，盯着他，看着那双灯下柔和的黑眼睛。时鹤春叫他这么看，先笑了，随手将那些纸推开，拉着秦照尘：“今夜不谈这个，你坐下，陪我喝酒。”秦照尘坐下，陪他喝酒，不谈那些纸。时鹤春喝酒像喝水，酒意浸润到眼睛里，那双眼睛变得像春风，潇洒恣意。秦照尘想起时鹤春十七岁，十七岁的探花郎，骑马倚斜桥，满楼红袖招。时鹤春不看靡靡红袖，不理阵阵香风，将花抛进街边的秦王世子怀里，眼睛亮晶晶地得意，像只振翅冲天的灵鹤。那是他们关系最好的时候……后来时鹤春一头扎进浮华场，他们日渐分道，不是没吵过，吵得最厉害的几次，甚至差一点就割袍断义。这些争吵不休的日子，一晃竟也过去十年了。如今的时鹤春不再和他吵了，倒是仍旧很得意，抱着小酒壶，晃悠悠在躺椅里摇：“你看，我当大奸佞，是不是有好处？”秦照尘偷走他的杯子，把里面换成甜酒酿：“是。”没有时鹤春这个大奸佞，他受朝臣排挤孤立，无处下手，根本不可能摸清这片错综复杂的关系网。没有时鹤春这个大奸佞，南直隶并五省灾情，无人能赈，无粮可放……今晚他才知道，时府早已将第一批钱粮运过去了。早运过去了，数不清的人在靠这个活命。在门外石阶跌坐，看着那株瘦梅时……秦照尘甚至在想，是不是时鹤春做得才是对的。“乱想什么。”有人拿小甜枣砸他，“秦大人，这世道逼你这么想，这世道就已经不对了。”秦照尘悸颤了下，抬起头，看着眼前向来荒唐放肆的奸佞。他看着干干净净的时鹤春。“我享我的福，你受你的苦，我这条路好走。”时鹤春不知是醉是醒，抱着酒壶看他，“你要慢慢熬，熬一辈子……照尘。”时鹤春轻声说：“你要是改了这世道，下一个我，或许就是跟你并称的清流，下则为河岳，上则为日星。”“我小时候想当将军的。”时鹤春说，“你别不信，我小时候身手很好，不是废人。”秦照尘再听不下去，咬紧了牙关，将他抱进怀里。