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静肃像口大锅般沉沉地扣在贡院上空。号子里，致庸拿出雪瑛送的香囊一边嗅着，一边自语：“治大国如烹小鲜。哈哈，果然又是这种诚心正意修身齐家治国平天下的题目。这样的题目有何难哉。只要士农工商并举，政治清明，民知廉耻，上下相安，各得其所，国家有何难治？”他欲下笔，忽又停住，继续自语道：“当今国家危难，圣主不安，要想救国，必须重商。什么君子不言利，什么农为本商为末，统统要不得，罢了，我就做一篇重商即救国的文章好了！”说着，他奋笔疾书，眉眼为之耸动。
致庸写完，抬头一看，天还没亮，于是将笔扔下，站起来活动活动腰骨，接着拍墙道：“痛快！好文章！此等文章天下人谁能写出？非乔致庸莫属。茂才兄，茂才兄，你怎么样了？”隔壁茂才不理他，皱着眉头想自己的文章。致庸顿觉寂寞，仍拍着墙调侃：“哎，哎，我说茂才兄，你怎么了？不就是一篇八股文吗，这种文章，还值得这么费事儿？”
一监考官闻声跑过来大声训斥致庸吓了一跳，赶紧住手。隔壁的茂才将写好的文章团成一团，扔掉，又重新开头，心情很是恶劣。他多年应试早已不敢笔走偏锋但一篇文章中规中矩地写下来，连自己也觉得不知所云，既无新意，又无意义。
而墙的那边，却听致庸嘟哝道：“文章写好了，也不让出去，还不让说话！那就睡觉吧！”他说到做到，倒头便睡，不多会竟然鼾声大作。
清晨的阳光不动声色，带着悲悯自云端高高俯照而下。号子里渐渐人声熙攘起来。监考官一边收着卷子一边喊道：“收卷子！净号了！”致庸一惊醒来，抓过卷子看了看，突然有点怀疑自己是不是跑题了：“人家可要的是圣人之言我——”监考官赶到，一把将卷子扯去道：“净号了，出去！早干啥去了你？这会儿急也没用了！”走到隔壁又收走了茂才的卷子，接着一路喊着远去。致庸恨恨跺一脚，自语道：“你知道不知道，你拿走的虽说可能是跑题的文章，可它却是天下最好的文章！”隔壁，茂才疲倦地走出。致庸一眼瞅见他，赶紧奔出来道：“哎，哎，茂才兄留步。”茂才听而不闻，继续走去。致庸见状道：“这不是气我嘛！你不想跟我交朋友，我还非交你这个朋友不可了！”他转身回去收拾起东西，出号子时茂才早已经没了踪影。
致甯走出贡院。长栓看见他，赶紧迎上来，致庸皱眉道：“雪瑛呢？”长栓笑道：“送回去了！还好，到了祁县天还没亮呢！”致庸点点头：“好，事办得不错，呆会儿赏你酒喝！”长栓瞧了瞧致庸小心道：“我说二爷，您干吗绷着个脸，是不是考得不怎么样啊？”致庸闻言道：“胡说。我乔致庸要么是第一，要么什么也不是，否则我丢不起这个人！”说着他大步朝前走去，长栓跟在后面道：“您又来了！狂吧！哎，您这是准备去哪儿啊？”致庸道：“跟我去找昨晚上在龙门口一起帮腔的孙茂才！我乔致庸想交的朋友，一定得交上！”长栓不屑道：“就是那个背着一袋花生来赶考的秀才，昨晚上不是您，他都进不了考场，对不对？”致庸道：“就是他！这人有点意思！快走！”长栓赶着车，有点不乐意道：“这么个穷酸，谁知道他住哪儿呀？”致庸想了想道：“他又没有钱，能住哪儿？这会儿说不准又在卖花生了咱们沿着大街找呗，顺便逛逛！”长栓只好依他。
不多一会儿到了商街，长栓在一处歇了马车，与致庸一路逛去。逛好一会儿，长栓终于嗫嚅道：“二爷，明天就是，一提起我这聪明的脑瓜就糊涂成一盆糨糊！我这哪是闲逛，我是出来换换脑子，不然今天夜里进了考场，我什么也想不起来，明天早上交白卷一张，你担待得起吗？”长栓被吓了一跳，赶紧道：“二爷，这是真话吗？”致庸不回答，仍旧一路逛过去，突然自语道：“这个孙茂才，跑哪儿去了？雪瑛也不在，我和你呆在太原府，太没意思了。”长栓吐吐舌头，不敢再言语了。2
太原府东边的街上，成群结队的灾民拥挤着，时不时看见有手伸向路人乞讨。突然，一辆车由惊马拉着飞奔过来，车中的陆玉菡面如土色，两手死死拽住窗框，失声大喊：“救人哪！救人哪！”明珠和车夫在车后很远处跳着脚喊：“惊马了，快来人哪，截住它啊！”但惊马的速度太快了人们纷纷躲开。有人大喊道：“不好，前面是条河！再往前就危险了！”说时迟那时快灾民中突然扑出一条瘦削的大汉，飞身上前死死拉住车尾绳索。惊马的速度慢了，但仍在奋力向前。“好力气！”众人纷纷惊叹道，只见那大汉和马车相持了一会，他到底腹中饥饿，渐渐力气不支，于是又有几个大胆的路人上前拽马，最后只听“砰”的一声，那大汉手中绳索断掉，人则昏倒在地，惊马却也站住。众人嘘了一口气，随后赶到的明珠爬上车，抱着已经吓晕过去的玉菡：“小姐！小姐！您醒醒！”玉菡悠悠缓过一口气，睁大眼睛道：“明珠，咱们这是在哪儿？”明珠一边拍着玉菡后背压惊，一边道：“小姐，方才你的马惊了，是一位好汉救了你，这会儿自个儿却昏倒了！”玉菡急道：“是吗？快，带我去看看！”明珠扶她下车围观的人让开一条路，两人跑向车后，却见那大汉死一样躺在地下。玉菡急问：“他这是咋啦？”围观的人纷纷叹道：“这年头，还能咋啦，当然是饿的！”玉菡赶紧回头吩咐明珠：“快弄米汤灌！这是我的恩人，一定要把他救活！”
陆大可闻讯后吓了个半死，等他慌张赶到时，只见陆家车夫羞愧地扶着大汉，玉菡正一勺一勺将米汤喂进大汉口中。大汉张开眼睛，看见玉菡，一惊道：“我这是在哪里？”围观的众人纷纷道：“你这是在太原府商街上。这位是太谷陆家的陆大小姐，要不是她拿米汤灌你，你这回可就缓不过来了！”大汉定睛看玉菡不觉被她的端庄美丽所震惊，挣扎着跪下磕头：“小人谢陆大小姐救命之恩！”玉菡躲避他的目光，将汤碗交给闲人，还施一礼：“亦谢壮士相救之恩！”
陆大可带着侯管家绕着玉菡长吁短叹，左问右问。玉菡嗔笑道：“爹，您别紧张了，我没事儿。”她说着便带着明珠先随马车离去了。大汉坐在地上，一直痴痴地望着马车远去，半晌才回头。有人指点道：“这位爷，你眼前这位就是太谷陆家的老东家！”大汉急忙挣扎着站起行礼道：“给陆老东家请安。”陆大可这会也缓过神来打量大汉，拱手道：“多谢多谢！请问你叫什么名字？哪里人氏啊？”大汉抱拳道：“在下铁信石，雁门关人氏。”
陆大可捻须问道：“也是家里过不下去逃出来的？”那铁信石点点头。“可是一个人？”铁信石闻言又点点头。陆大可沉吟一下道：“哦我是太谷商人陆大可，刚才听说你硬是拽住了惊马的车，救了我闺女，看样子有一膀子气力。我正想给我闺女换个人赶车，到我家做个车夫，愿不愿意？”铁信石想了想，却摇了摇头。陆大可一惊：“怎么，你看不上我这个商人？”铁信石赶紧摆摆手，表示不是这个意思。围观的闲人劝他道：“看你这个人，还犹豫什么，给陆东家赶车这样的好事儿别人求都求不来，如今这年头，哪里找活计啊？还不赶快谢陆东家？”
铁信石低头想了想，抱拳道：“谢过陆东家。不过在下想问一声，太谷县和祁县离得远吗？”陆大可道：“怎么，你在祁县有亲？”铁信石摇摇头。陆大可更好奇了，又问：“有故？”铁信石默然不语。陆大可瞧了瞧他劝道：“祁县离太谷县不远，只二十里路。你在那里既无亲又无故，就跟着我好了。”铁信石略一沉思又问：“陆老东家，请问祁县是不是有个乔家堡，乔家堡是不是有个乔家？”陆大可点头道：“是呀怎么，你想去投奔乔家？”铁信石又摇头。陆大可有点不耐烦了：“我是看中你有一膀子力气，才要留下你。你要是不愿意，想去投奔乔家，那就算了。怎么样快拿主意，我的事还多着呢！”铁信石沉思半晌，突然对陆大可一拜：“谢东家收留！”陆大可高兴道：“这就对了！’’他扭头对侯管家道：“好了好了，带他去好好吃顿饭，洗个澡换换衣裳，以后就给小姐做车天。对了，马上把老刘给我辞了，整天喝得醉醺醺的，今天还把马弄惊了，差点要了我闺女的命！”
侯管家应声正欲离去，突然陆大可想到什么，又冲他问道：“那位敢在贡院龙门口跟钦差大人理论的后生真是祁县乔家堡乔家的二爷，你认真打听过了？”侯管家躬身道：“东家，我都打听清楚了，他就是乔家的二爷，官号乔致庸，今年十九岁，尚未娶亲！”陆大可不动声色地点了点头。他们说话时，铁信石突然回头，很注意地听着。侯管家觉得有点奇怪，回头对铁信石招呼道：“走吧。”铁信石想了想，慢慢转身，跟着侯管家去了。3
两个时辰后，陆家玉器店内，玉菡和明珠正在看一只鸳鸯玉环，突见陆大可面带愠色走了进来。玉菡迎上前去不解地问：“哎哟，爹，您回来了，怎么这副样子？”陆大可哼了一声，伙计捧上茶来他呷了一口，瞧了瞧宝贝女儿，面带不悦道：“怎么，又喜欢上我的什么东西？”玉菡吐吐舌头放下玉环，善解人意地劝慰道：“爹，我要是没猜错，一定是昌茂源的账收得不怎么样吧？”陆大可生气地一拍桌子：“可不是不怎么样。他们绕来绕去，把几家相与的账搅合起来算，把我的脑袋都弄糊涂了。你快帮爹算算，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们多少银子？这账收的，气死我了！”
一见他们要算账明珠赶紧退了下去。玉菡从裙后取出一个袖珍小账簿和一个小算盘，口中念着，一手翻账簿，一手把小算盘打得“啪啪”响，很快道：“爹，去掉我们欠大德玉的，大德玉欠昌茂源的，昌茂源总共还欠我们家十二万两银子！”陆大可笑道：“好闺女，这么快就算出来了！我还担心今天惊马把你吓坏了呢！”玉菡将小账簿和小算盘重新系在裙后，摇头笑道：“哪里会轻易把我吓坏呢，我可是爹的头号小账本啊。”
她和陆大可又说笑了一阵，见他不生气了，回头又拿起那只鸳鸯玉环玩起来，得意道：“爹，我知道啦，这玉环只有一只！”陆大可呷了口茶皱眉道：“只有一只？你怎么知道它只有一只？”玉菡一边玩一边笑道：“不但知道只有一只，我还知道它为何只有一只！”陆大可装作不相信道：“瞧你能的！你还懂得这个？哎，说说我听，这件东西是哪个朝代的？”玉菡撇撇小嘴道：“爹，您要考您闺女？嗯，爹，这是晋代古墓中出土的吧？”陆大可瞧她一眼故意道：“错了错了，这件东西是今人制的，出土时做了古，你懂什么，不值钱不值钱，快放回去！”玉菡不依了，有点生气道：“爹，露馅了吧？哎我问您，爹，您有几个闺女？”陆大可竖起一个手指头，叹着气又呷了一口茶。玉菡嘟着嘴道：“爹只有一个闺女，又只有这么一只鸳鸯玉环，这只玉环，不给我，要给谁？”
陆大可打着哈哈道：“说了半天，还是想要我的东西！不给！”玉菡跺着脚又撒起娇来，陆大可没奈何，疼爱地拍拍女儿的头道：“玉儿，爹的好东西，你也不能见一件就要一件呀。好吧，往下说你怎么知道它只有一只，说对了，就送给你！”玉菡笑道：“爹，这些年您带我走州串府，鸳鸯玉环我也见过一些，一般的鸳鸯玉环总是一对，鸳鸯呢，是一边一只，取成双成对，合则团圆，离则两分的意思。可是您看这只玉环，一对鸳鸯全刻在一只玉环上面，它不就只有一只？爹，我还知道，这东西不是平常人家夫妻之间的用物。”陆大可笑着故意做了一个询问的表情，玉菡脸微微一红，忸怩道：“爹，非要我说出来？”陆大可哈哈大笑道：“我替我好闺女说出来，你猜得不错，这只玉环，只能做情人之间的信物，这样的玉环，多半是青年男子送给意中人的定情之物。”玉菡掩嘴笑，故意夸道：“爹，您这么聪明，可把女儿给比下去了。”陆大可玩着玉环忽然又问道：“女儿，这一路咱们走过来，那些庚帖，你真的都看了？”
玉菡一下害羞起来道：“爹，说什么呢？女儿不想出嫁女儿想一辈子守在家里。您想想，我要是走了，谁来做爹的小账本呢？”陆大可疼爱地看了女儿一眼，摇头道：“爹也不想让你出嫁，可是男大当婚，女大当嫁，这是人伦的大礼要是能有个两全其美的办法就好了，你嫁了个好女婿，又没离开爹——”玉菡捂着耳朵，摇头跺脚道：“爹，我不要听！”陆大可哈哈笑着站起道：“好了好了，爹不说了。这只玉环，你真的喜欢？”玉菡连连点头。陆大可又心疼起来，叹道：“光知道说喜欢。知道它值多少银子？二十两。眼下这年月，二十两银子能买两个大活人。”玉菡眼珠一转，故意道：“爹，您不就是舍不得吗？您舍不得，我还偏要了！”说着，她把玉环戴在腕上左看右看，臭美起来。
陆大可虽然舍不得，但看看女儿这副娇模样，咬牙道：“其实也不算啥好东西，不过我闺女要是真喜欢，我就我就给你，不就是二十两银子吗！”玉菡却将玉环褪下来道：“爹，您真给我，我还不要了。”陆大可一愣，喜出望外道：“哎这又是为啥？”玉菡笑道：“爹，第一，我知道您并不想给我，第二”她忽然害噪起来道：“爹，您知道为啥！”
陆大可猛然醒悟：“噢，这样的东西，只能由别人送给我闺女我真是老糊涂了。来人！”侯管家应声跑进，陆大可指那玉环道：“小姐不稀罕这东西，你把它拿出去，摆在显眼的地方，看让哪个识货的年轻人买去，送给意中的小姐成就一段美满的姻缘。我呢，也能得二十两银子，这年月，二十两也是一笔大钱！”侯管家答应一声，小心地将鸳鸯玉环捧了出去。
陆大可又坐下，也不看女儿，美美地呷一口茶道：“哎呀好茶！眼下这么好的武夷山茶，市面上可是见不到了！”明珠进门伺候，见状，笑着小声对玉菡道：“小姐，您瞧老爷，您不要他的东西，他高兴的那个样子！”玉菡撇撇嘴也小声笑道：“要不人家怎么说他是山西第一老抠呢！”
侯管家忽然跑进来道：“东家，有人看上了那只鸳鸯玉环！”在旁抱着猫玩耍的玉菡笑着揶揄道：“爹，您的银子来了！”陆大可正算着账，头也不抬道：“是吗？告诉他，少了二十两不卖！”侯管家对陆大可附耳说了几句。陆大可一惊，站起对侯管家道：“你出古，看他识不识货！”老头也不算账了，径直走去透过花窗朝外望。玉菡顺着陆大可的眼光看过去，眉眼不觉一动，一旁明珠也脱口而出：“小姐，是他！”
前面店内，致庸正在观赏鸳鸯玉环，赞叹道：“好东西。鸳鸯者，永厮守也；环者圈也，不分离也。而且，掌柜的这是一只孤环，对吗？”侯管家一惊，赞道：“这位少东家看出这是一只孤环，好眼力！”致庸笑了：“不仅是一只孤环，还是一个信物。有点意思，不，大有意思！”抬头问道：“掌柜的，多少银子？”侯管家按照陆大可的吩咐，很干脆地回答道：“二十两。”致庸吃了一惊：“二十两？”他一时有些发窘，放下玉环道：“对不起，打扰了，告辞。”这时陆大可突然从内堂踱出：“这位少爷，请留步！”致庸闻声回头，侯管家介绍道：“这是我们东家。”致庸赶紧一拱手道：“原来是老东家，失敬失敬。”陆大可眯着眼细细打量致庸一番道：“怎么了这位少爷？刚才我看见少爷是识货之人，怎么拿起又放下，嫌贵？价钱好商量。”致庸微微一笑：“贵倒是不贵，只是我今天身上没带这么多现银。‘那你身上带了多少？”致庸微微发窘道：“我”陆大可道：“一两银子总有吧？”致庸笑：“一两银子总还是有的。”“我听你刚才说出这只玉环是一个信物，看得出你是一个识货的人，有道是货卖给识家。这样好了，一两银子，卖给你了！”致庸大奇：“老东家不是在开玩笑吧？”陆大可道：“君子一言，驷马难追！”他扭头对侯管家吩咐道：“来，帮这位少爷包起来！”
店内的空气一时有点凝固，侯管家看看致庸，又看看陆大可，不愿动手。陆大可瞪眼道：“哎我说老侯，叫你把东西给这位少爷包起来，你怎么不动手哇？”侯管家忽然明白了什么，赶紧道：“好好我这就包起来！”长栓做梦一般小声问：“二爷，这位东家只要一两银子把这只玉环卖给你？”致庸如梦方醒，连连摆手：“不不，老东家，这使不得。”陆大可拉长声调道：“如何使不得今儿就是要卖给你了！”致庸依旧摆手：“承蒙老东家抬爱，可在下仍然不能领受。在下不能平白无故受老东家的不明之赐。”陆大可捻须一笑道：“嗯，你想知道我为什么只要一两银子把它卖给你？那就告诉你，我喜欢你，因为你懂得这东西的用处，老朽今日卖给你这只玉环，来日里或者能帮你成就一段姻缘。你看，我话都说到这儿了，总行了吧。别人来买，二十两银子我还不卖呢！”
一听这话，致庸立时笑道：“老东家把话说到这里，在下就不知说什么好了。在下今日真是交了好运。可虽然如此我还是不能收下。”陆大可奇道：“这就怪了。我的脾气够怪的了，你的脾气比我还怪。我只要你一两银子，差不多白白把好东西送给你，你为何不要？”致庸正色坦言道：“不瞒老东家，在下家中也是买卖人，买卖人讲究的是公平。这桩买卖虽说对我有利，可对你不公平，不公平的买卖在下是不做的。”陆大可想了想，突然哈哈大笑道：“这位少爷我要说你不懂玉器，你信吗？实话告诉你，这只玉环我是五钱银子进的，我要了你一两，还赚了呢！”致庸不觉一惊，眼光又落在那玉环上，细细摩挲一番，问道：“真的？”陆大可故意道：”可不是真的？南京到北京，买的没有卖的精，我一个商人，还会吃亏不成？”致庸沉吟了一下，干脆道：“既是这样，那我就买下了。”
致庸掏出一两银子会账侯管家则将包好的玉环捧给他，两下告辞。致庸总觉得有点不对，走了两步突然回头问陆大可：“老东家，打扰了。敢问老东家尊姓大名？”陆大可捻须微笑道：“怎么，日后想和我做亲戚呀？不必了。回见吧你。”致庸和长栓相视而笑，再次施礼道：“既是这样，在下告辞！”说着向陆大可拱拱手。陆大可也不还礼，眯眼看着他走了出去。
内室中的玉菡默默看着外面这一幕，不觉脸上大热。明珠奇道：“小姐，老爷是不是疯了，他刚才还说值二十两呢！”玉菡看一眼明珠，离开花窗，返身走回去。明珠吐吐舌头，欲言又止，犹豫着，正要说，却见陆大可笑呵呵地踱步转回内堂。玉菡抱猫端坐着，不动声色地问道：“爹，一两银子就把那么好的东西卖出去，这会儿又不心疼了？”
陆大可道：“谁说我不心疼？！闺女啊，为了你，爹眼看要倾家荡产了！”玉菡故作不领情道：“爹，甭说得那么好听，这里边可没我啥事儿！”一听这话，老头故意急得一跺脚：“真的？那我让人去把玉环追回来！”玉菡脸一红站起跑开，突然又回头道：“爹，我可再说一遍，事情都是您办的，可没我什么事儿！”陆大可看着女儿害羞跑走，微笑自语道：“八字还没一撇呢，就害臊了！真是个孩子！下面的事，就是看看能不能弄他来给我做倒插门女婿了！”
明珠跟着玉菡跑进了内花园，开玩笑道：“小姐，今儿怎么这样高兴？”玉菡赶紧正色道：“我高兴了吗？我哪天都这么高兴！”明珠偷笑道：“今儿不一样。哎，小姐，这会儿我明白老爷为啥要把那只玉环卖给乔致庸了！”玉菡明知故问：“为啥？”明珠笑道：“为了有一天能让他亲自给小姐戴，是不是啊？”玉菡害羞作势要打她，明珠咯咯笑着躲开，一时主仆两人闹成一片。