清晨，一家人突然跑来书房内喊道：“不好了二爷刘黑七来了！”“在哪儿？”致庸一下跳起。家人嗫嚅道：“在外面打门，我们没敢开大门不知道有多少人！”“糊涂！没有上房顶看一看？”家人依旧摇头，致庸生气道：“抄家伙！”他跑到院中喊道：“刘黑七来了！你们大家，该上房顶的上房顶！该上墙的上墙。长栓，你们几个跟我去会会这个刘黑七！”很快男丁们陆续跑出，致庸抄起一把刀，带长栓等人奔向大门。家人们到底有点害怕，战战兢兢地打开大门却愣住了。只见门外孤零零地站着一个三十开外的男子，牵着头小毛驴，青色长衫，瓜皮小帽，手中掌着一杆旱烟。致庸定睛看去，竟是孙茂才。茂才看着他们奇怪道：“怎么了这是？要打架吗？”
致庸把兵器交给长栓，哈哈大笑着上前，拱手道：“茂才兄，原来是你？”茂才道：“致庸兄，看样子你没想到我会来。既然如此，我这个不速之客，还是不来的好。走了！”说着他准备上驴走人。致庸上前一把拉住驴绳道：“茂才兄，我们在太原府虽只有两面之缘，可致庸那时就对兄长仰慕有加，只恨没机会深交。今日既蒙兄台屈驾枉顾草庐，为何又马上要走？”
茂才哈哈一笑，道：“致庸兄，不，我该叫你乔东家了！乔东家，我是听说贵府有难，你身陷重围。孙某乡试归来，名落孙山，在家闲着也无事，想起乔东家当初在太原府替我还了几年的店钱，我欠着你的情呢，此时不来，更待何时？来是来了，可没想到乔东家居然用这个阵势来欢迎我，算了算了，我看我还是走吧！”致庸眼睛一亮，一把抓住他：“不，茂才兄，既然来了，就走不了了！来，把孙先生请进去！”他朝长栓耳语了几句，长栓领着众人一拥而上，喊叫着将茂才抬起，径直抬往院内书房。“哎你们怎么能——”茂才大叫起来。致庸见状哈哈大笑：“茂才兄这回让你知道知道，我们乔家，想来容易，想走就难了！”
到了书房，众人才放下茂才，致庸一边吩咐上茶，一边又上前施礼道：“茂才兄，请坐，我来帮你压压惊！”一听压惊，长栓领着众人又起哄般吼了一嗓子，声若雷鸣。茂才面色不改，稳稳坐了下来。长栓见状撇撇嘴，去外边倒了杯茶，略带不屑地捧过道：“哎，还认识我吗？”茂才“哼”一声：“怎么会不认识？”致庸喝道：“长栓，不得无礼。”长栓瑶头出门，嘀咕道：“家里本来够乱的了，又来个半疯子添乱！”
致庸一躬到地：“茂才兄专程而来，想来必有好主意能救乔家渡过这一劫！”茂才坐着不动，哈哈大笑：“错了错了，乔东家，你这样糊里糊涂地让人把我弄进来，若以为我真是诸葛亮，能帮你们家解除大难，那可就错了。孙茂才自幼习儒，不懂经商。我刚才说过了，我只是觉得欠着你的银子，看今日乔家风雨飘摇，众叛亲离，乔东家身边连一个陪着说话、下棋的人也没有，为这我才来的。”致庸闻言一愣。茂才看出了致庸的失望，接着道：“怎么乔东家失望了？要是失望了，我还是走好了，不过我可是来过，因此在太原府欠你的人情就算还了，咱俩日后谁也不欠谁的了！”致庸不觉好笑，想了想道：“茂才兄，既是这样，我还不让你走了！就让你陪我！说吧，你想怎么陪我？”茂才又是哈哈一笑：“乔东家，我的话可是还没说完，要留下我陪你也行，不过我话说到前头，你要我留下陪你，是要付银子的！”致庸越发觉得此人好笑了，索性坐下来问道：“茂才兄，此话又怎讲？”茂才美美地呷了一口茶道：“乔东家，想我孙茂才，今年乡试，又是名落孙山，家中老父贫困无依，想来想去，只好痛下心，改弦易辙，走前辈落魄读书人之老路，到商家来帮闲，挣几两银子活命。不过祁县空有这么多大商家，我却谁都不认识，想来想去只和你在太原府有过几面之缘，哈哈哈哈，刚才我说要来陪你，还你的人情，那都是假的，你真要留下我，我就要银子了！乔东家，这会儿知道随便把人抬进来，不是好玩的事情了吧？”
致庸盯着他看了一会儿突然叹一口气：“茂才兄如此高看乔家，致庸感动莫名，只是兄台来得不是时候！”茂才微微一笑：“乔东家，这话怎讲？”致庸道：“若是过去，茂才兄肯放下身架，来乔家帮忙，致庸不知会有多么高兴；只是今日乔家正走背字，日落西山，气息奄奄朝不保夕，茂才兄难道没有耳闻？”茂才哈哈大笑：“乔东家有所不知，茂才活了半生，是天字第一号的背运之人。生于穷乡，学于村儒，这是第一背；年纪小小，就中了秀才，赢得神童之名，便自以为万事不足虑，天下不足为，时时轻蔑斯文，粪土王侯，被称为太原府秀才中第一狂人，这是又一背；既得了一个狂悖之名，就不该还去科举，既去科举就不该或在试卷上乱发荒谬之论，或束手束脚一味刻板于八股，于是一而再、再而三名落孙山，这是第三背；慈母早亡，自幼失怙，爱妻难产，一尸两命，只撇下我与老父亲艰难度日，这更是背中之背乔东家，以我这样一个背运之人，来投背运之主，不正所谓得其所哉吗？”
致庸闻言不禁微笑起来道：“蒙茂才兄不弃，致庸感激不尽，不知兄台自觉在乔家的生意里能做何事，能任何职说出来也好让致庸斟酌。”茂才搭架子道：“这个嘛，生意我没有做过，大掌柜我是不愿做的。刚才我说过了，我在这里，也就是每天陪乔东家说说话，下下棋罢了！”致庸一听便反问道：“这也是个要紧的位子，就是不知道孙先生一年想要多少酬劳呢？”茂才毫不谦让道：“想我孙茂才，自幼苦读诗书，无论圣贤经典，天文地理，医卜星相，琴棋书画皆通一二，只因科举之路不通，才降价售于商家。啊，我也不是那太贪财的人，一年三千两足矣！”
致庸闻言大笑：“孙先生据我所知，今日读书人，就是中了进士，补上一任县令，一年的俸禄也不过百余两银子，加上皇上奖赏的所谓养廉银，也不过区区几百两，兄台要的这个数虽不是太多，但也顶得上好几个县令一年的俸禄了！”茂才一笑站起道：“既然咱们谈不拢这个，在下可就告辞了！”致庸默默地看着他一发起了逆反心理，上前拦住他，笑道：“茂才兄，既然你说到这儿，我还真不能让你走！好，咱们成交，只要乔家能过了眼前这一劫，重现生机，到了年底，我给你三千两银子！”茂才击掌笑道：“哈哈，痛快，我就知道乔东家不会为了区区三千两银子，不留下我这个可以陪他说话、下棋的闲人。行，我留下了！”他重新坐下，捧起茶杯却又放下道：“这茶也凉了，让人换过茶，咱们下棋如何？”“下棋？”“对呀，这会儿刘黑七又没来，乔东家让人把乔家大院守得铁桶一般，你我不下棋干什么？”致庸越发对此人胸怀暗暗称奇，当下道：“好，长栓，进来，给孙先生换茶。再把象棋拿来，我和茂才兄杀一盘！”长栓进来，摔摔打打地去换茶，又将棋盘拿来，重重放在桌上。茂才微微一笑，调侃道：“小兄弟，不习惯了吧，以后你要习惯这个，只要见我和东家在这里，就赶快上茶！”长栓气愤地看他一眼道：“就你？哼！走着瞧吧”致庸不悦道：“长栓，茂才兄是我请来的先生，以后休得无礼！”长栓也不理，哼一声，摔门出去。
茂才丝毫无怃然，摆好棋局与致庸厮杀起来。致庸渐渐沉入棋局，两人笑语不断。外面长栓站着朝屋里看，连连撇嘴。长顺和曹掌柜闻声走过来。曹掌柜问：“长栓，东家这会儿干啥呢？”长栓撇嘴道：“和刚才来的那个疯子下棋呢。”曹掌柜叹道：“这个时候，刘黑七随时都能打进来，东家还有心思下棋，乔家还有什么指望！”长栓、长顺对看一眼，也都摇头。
室内致庸一把将棋子划拉乱，哈哈大笑，站起道：“不下了不下了，你这人性子太温，这样下着没劲！”茂才看看他，话中带话道：“输了就是输了，人生就是一盘棋，只要人还在，输了的棋还可以重摆！”致庸一惊：“茂才兄，乔家如今身陷死地，茂才兄专程赶来相帮，难道没有想过要为致庸出谋划策，以救当前之急？”茂才漫不经心道：“东家，方才我们可是已经说好了，我留在乔家，只管陪你聊天、下棋，生意上的事，我是不管的。”致庸失望道：“那好吧，就聊天吧，咱们聊什么？”茂才点起旱烟道：“一向听说乔东家熟读庄子，喜欢做庄周一流的人物，此话当真？”致庸有点惭愧道：“啊，当初是有过这种荒唐的想法。不过眼下”茂才打断他，开口朗声诵道：“北海有鱼，其名为鲲，鲲之大，不知几千里也”致庸不由技痒，接口背道：“化而为鹏，其翼若垂天之云莫非茂才兄也喜爱逍遥游？”茂才微微一笑直视着致庸道：“北海的鲲有几千里大，化作大鹏，一飞数万里，负青天，绝云气，却受到斥鳫这种小鸟的嘲笑。斥鹦说我在草蓬里飞来飞去，不过几尺高，却也已经够了，你这大鹏鸟一飞九万里，又有什么用呢？”致庸心中突有所悟。茂才拍拍他的肩膀继续道：“致庸兄，斥鹦这种小鸟不懂得大鹏鸟为何要一飞九万里，因为它看不到九万里的天地。人生有大格局，也有小格局，你这些日子，是不是太把自个儿限在小格局里，走不出来了？”致庸猛醒，变色道：“茂才兄，快说，什么是大格局，什么是小格局？”茂才起身站直昂头慨然道：“大小之别，在于人的内心，在于你自己的眼光。人如果身在泥潭心也在泥潭，这个人就只能看到泥潭；但若是他身在泥潭心却如鲲如鹏，他看到的就不只是泥潭，而是双翼下九万里的天地。”
致庸呆呆地站着，茂才的话如醍醐灌顶，他一时激动无比，一揖到地道：“茂才兄，我懂了！这些日子，是自己把自己陷在泥潭里了，我把人做小了！茂才兄，你放心，就冲你这几句话，到了年底，我也要给你三千两银子！”茂才重新将棋子摆好，含笑道：“来来来，接着下棋！”4
吃过晚饭，致庸对集合在乔家大院的众家人大声道：“今天是我向刘黑七下战书的第三天，夜里都不要睡！就是打瞌睡，也要睁一只眼！”众男丁“轰”地一声齐道：“知道了！”茂才站在致庸身后，看了一阵，转身离去。
茂才回到自己的屋中脱衣铺床，准备睡觉。致庸走进来道：“茂才兄，给你准备的这个住处，你看还可以吗？”茂才笑笑：“我一介村儒，有这么好的地方住，已经很不错了！”致庸道：“今夜是我和刘黑七约定的相会之日，茂才兄就别睡了，跟我再下下棋，一起等候刘黑七如何？”不料茂才摇头拒绝道：“不，我累了，只想睡觉。”“茂才兄真的能睡着？”茂才道：“今夜又没我什么事，我干吗不睡？”致庸泄气道：“好吧，夜里确也没茂才兄什么事，你就睡吧！”茂才打个哈欠躺下，翻身背对着他，拉上了被子。致庸默默看他，转身走出。跟在致庸身后的长栓见状，忍不住哼了一声。
深夜书房内，致庸正在假寐，突闻屋顶瓦响，他一惊醒来，一跃而起，出门照房顶声响处就是一镖。只听屋顶上有人“哎哟”一声，几片瓦被踏落下来。“有贼！”致庸大喊，长栓带着一帮人迅速冲过来刚要上房顶追赶，致庸拦住他们，冲房顶上喊道：“兄弟，我知道你不是刘黑七。今天我不追你，你回去请刘黑七自个儿来！他不是要银子吗？乔家有的是银子，可他得有胆量自个儿来拿！”屋顶上再没有任何声响。这时茂才从房中走出，望望房顶，转身又走回去。致庸看见他，连声道：“茂才兄别走。”茂才讥讽道：“我干吗不走？贼让你给打退了，就更没我什么事儿了！”致庸不理会，笑着把他拉进了书房。
进了书房，致庸按茂才坐下，回头道：“来人，给孙先生泡好茶，也给我来一杯，我也好精神精神！”长栓很快端过茶来，转身退出。茂才尝了一口，道：“这茶不好。水也不热。”致庸回头对着门外道：“长栓，快给孙先生换好茶，滚烫的茶！”长栓气呼呼地走进来，瞪茂才一眼，将茂才的茶碗端走。茂才闭目端坐，一动不动，装作不见。
不一会儿，长栓将新茶端上来，放到茂才面前，一边吸溜着手指，一边讥讽道：“滚烫的茶来了！喝吧，人不怎么样，可还挺难侍候！”茂才睁开眼看看他，仍旧微笑不理，端起茶呷了一口。长栓退下。致庸瞧着茂才的神色，笑着问：“茂才兄白天的一席话，已让致庸顿开茅塞；对今晚的事有何见教，可以开尊口了吧？”茂才两眼望上看，拉长声调道：“东家，你这样衣不解带地守着乔宅，打算守多久？”致庸勃然变色。茂才不理他，继续道：“是打算守一年呢，还是守五年？”致庸明白了他的意思，面色沉重起来。茂才收回目光，直视致庸，正色道：“古人有言，‘圣人非有力也善假于物也：’就是说，天下做成大事的人，不是自己比别人多生了几只臂膀，而是善于借用他人的力量。”
致庸站起深施一礼“茂才兄，讲下去！”茂才道：“今夜之事有三解，一、刘黑七接到了你的战书，并且决心迎战；二、今夜来的只是他的一个探子，也就是说你想和他三天内决一死战，一战而胜，了结这段公案，再回头料理大事可刘黑七是个强盗，他只愿照自己的路数出招，如此一来，你就和他纠缠起来；你没时间和他纠缠，他却有；三、一旦你和他结了仇，你就是能保住这座宅院，也保不住乔家在各处的生意、上路的货物和银车，刘黑七就是为了面子，也要和乔家为难下去！”“茂才兄，你讲得句句都对。那我该怎么办，快教我！”致庸连连点头，叫道。茂才道：“要解的燃眉之急，是如何保住乔家这座宅院。这个容易，请镖局就行！”致庸为难道：“此事我也想过，可是第一请镖局要花一大笔银子，说实话眼下我没有；第二我怕就是上门去请，一听说我和刘黑七结下了仇，也没人敢来接镖！”茂才拿出旱烟“托托”敲了两下，点燃深吸一口道：“第二件事以后再说。先说这第一件事，我给你出个主意，你就能借到银子！”“不瞒茂才兄，我眼下要是能在祁县、太谷、平遥三县借到银子，乔家哪会有今天？”茂才“哼”了一声道：“白日你不是说已经有人看上了乔家的老宅，为什么你不拿它抵押回来一笔银子？”致庸闻言沉吟道：“这事我也想过，今天祁县境内，能借出银子的只有三家，水家、元家、达盛昌邱家。水家、元家正在向乔家逼债，达盛昌与我家不共戴天谁会借给我银子？”“谁想要你的老宅，谁就可能借给你银子！”致庸一惊，猛醒道：“茂才兄，你是说达盛昌？”
茂才点头道：“眼下正是这个达盛昌，不但要吞掉乔家包头复字号的十一处买卖，还想把乔家的老宅一口吞掉，让乔家人自此无立足之地。作为商家，他们竟然这么贪心，已经犯下了大忌。东家为何就不利用他的这个‘贪’字？”致庸深思半晌，击掌大笑道：“妙！来人！”长栓应声跑进，致庸吩咐道：“天明，替我请四爷，我有要紧的事和他商量！”长栓一愣，这边茂才已经站起，打着哈欠道：“滚烫的茶也凉了，我要睡觉去了！”“茂才兄慢走！”致庸亲自送他到门外，一直望着他走回房间犹自久久激动不已。
第二日一大早，致庸和茂才在书房内一边下棋一边等候达庆。这达庆还没进门，老远就扯着嗓子喊道：“老二，这么一大早的就叫我，有啥急事儿？”致庸站起，笑着将他迎了进来，同时把茂才作为新请的先生介绍给了他。茂才端坐不动，拱手打了个招呼。达庆打量了两眼，有点看不上茂才，随便冲他点了一个头，回头对致庸道：“哎对了，我两日没来，怎么又听说你惹上了刘黑七？”致庸微微一笑，点了点头道：“不错。”达庆见状更急：“哎呀，我说老二，那你可得赶快去请镖局的人。万一到了日子头上，你不能从东口拉回银子，就只能指望拿这座老宅顶银子还债了，你可不能让刘黑七一把火把它烧了！”
一听他主动扯到老宅，致庸赶紧作焦急状：“四哥，你上次告诉我，有人想出银子顶这座宅子是吗？”达庆面露喜色道：“是呀。怎么，你想通了？”致庸点头道：“你今天就去见你的朋友说我眼下急需一笔银子用，请他借给我，利息照算，以这座老宅作抵押。一个月后，我要是能还清他的本息，一切作罢；要是不能，我就把这座宅子顶给他！”达庆高兴起来：“那你打算借多少银子？”致庸故作沉吟道：“反正是借一回，干脆借它三万两！”“三万两？哎致庸，你干吗借这么多？要不你干脆多借点，我朋友答应出八万两银子顶这座老宅呢。”致庸闻言冷笑道：“不，八万两我暂时用不着，三万两就够了。”达庆想了想：“你这是借银子，不是顶宅子，我得去跟人家商量。哎，咱可是一言为定，我帮你说好了，回头你可不能反悔！”致庸一笑道：“四哥，你看我是个会反悔的人吗？”达庆挠头想了一会道：“那好，我马上去。你今天别出门，就在家等着我的信！”说完他急急离去。望着达庆远去，茂才和致庸相视一笑。
再说达盛昌的崔鸣九，在大掌柜室听了达庆的来意，心中不觉一惊，撇下达庆独坐，退回内室和二掌柜、三掌柜密议起来。三掌柜略想了想便连连摆手：“大掌柜，这银子不能借。万一借给了银子，让他过了这一关，东家和你不就白忙活这一场了吗？”崔鸣九不语。二掌柜则对三掌柜道：“区区三万两银子，就是借给乔致庸，乔家也休想翻过身来，大掌柜不放心的肯定不是这个。”崔鸣九点头皱眉道：“哎你们说，乔致庸要是真心把老宅顶给我们，干吗只借三万两银子？他那座老宅至少值十万两。”两个掌柜看看他。崔鸣九接着道：“借三万两银子给乔致庸，等于提前押下了他的宅子，以后他再想顶给别人也不能了，这么想，这笔银子倒也可以借。”“那就借！”二掌柜赶紧一点头道。他话音未落，却见崔鸣九又摇起头来：“万一我们小瞧了乔致庸，他用这笔银子让乔家死定了的棋又活了，我们不是被这个毛孩子大大地耍了一把？”三掌柜点头：“对，我们不能贪小利铸大错！”“那咱就不借！”二掌柜闻言赶紧风向一转道。
三掌柜捋着山羊胡子沉吟道：“大掌柜，乔致庸在咱们这儿借不到银子，会不会到水家、元家去借？”崔鸣九一笑：“不会！他要是能在水家、元家借到银子，就不会来找我们。谁都知道我们是乔家的死敌。”二掌柜察言观色道：“大掌柜，你是不是说，只要我们不借，乔致庸就哪儿也借不到这笔银子，更别提他想用这笔银子做什么了？”
崔鸣九点点头，打定不借的主意，和两个掌柜走进大掌柜室，正见达庆坐下又站起，站起又坐下，心情恶劣地自语：“这是怎么了，行不行的，也该给个痛快话呀！”他喝一口茶，大概茶也凉了，呸一口吐出来。崔鸣九赶紧笑着对达庆拱手道：“对不住对不住，让四爷久等。不过这么大的事，我们也得商量商量，你说是吗？”达庆站起来，掩饰着不高兴道：“好说好说。崔大掌柜，你们怎么商量的？”二掌柜快嘴道：“我们”崔鸣九伸手阻止二掌柜，仿佛突如其来想到似地问：“哎四爷，有件事我想打听打听，乔东家托你借这三万两银子，想做什么生意？”达庆道：“他还能做什么生意？俗话怎么说的，福无双至，祸不单行。眼下他不知怎的又惹上了刘黑七。人家扬言要一把火烧了乔家。现在乔家算起来只剩下一座老宅，他得保住它，这回让我借银子，是去请镖局来看家护院！”崔鸣九心中释然，朝两位掌柜一笑，回头对达庆道：“哎对了，我最近怎么听说，乔东家要结亲了，和谁家？”达庆道：“啊，这事儿我也听说了，你说老崔，事情还真蹊跷，我们家都到了这步田地，太谷的陆家居然还找上门来，要和致庸结亲。”崔鸣九心中一惊，掩饰着用开玩笑的语气道：“什么？陆家自己找上门来？不会吧？”达庆有点不乐意了：“怎么不会？陆大可自己来的，一点也不假！那天他和大德兴的曹大掌柜一谈就是半天！”崔鸣九勃然变色，想了想，当机立断道：“四爷这笔银子我们借月息一分二，一月为期，到时候没有银子，乔东家就把老宅顶给我们，如何？”二掌柜、三掌柜看看他，都大吃一惊。达庆面现喜色道：“那好，咱们一言为定！我马上就去回话！”他急急告辞，走了两步又回头道：“哎对了，万一一个月后，致庸不能还你银子，咱们原先说好的事，你可不能变卦啊！”崔鸣九点头道：“当然。一个月后只要乔东家把老宅顶给达盛昌，我承诺给四爷的好处，包括让你人股达盛昌，一并兑现！”达庆闻言大喜，离去。
崔鸣九走回来站着，脸色阴沉。二掌柜不篇道：“大掌柜，怎么又答应了他？”崔鸣九不满地看了他们一眼道：“看来咱们的消息是不灵，陆大可来到祁县这么大的事，竟没有探听到！”三掌柜试探道：“大掌柜，你的意思”崔鸣九突然发怒：“你笨！陆大可什么样一个人，竟会主动找上乔家，他是发愁闺女嫁不出去的人吗？”二掌柜大惊：“你是说，他也想打乔家的主意？”崔鸣九“哼”了一声，沉思道：“这个也得走着瞧！不过，只要今天我借出了三万两银子，就在陆大可和乔致庸中间打下了一个楔子。乔家这座老宅，就不那么容易变成陆家的了！若陆家想再插一腿，他就得拿出翻倍的银子还我！我借给乔致庸银子，是让他请镖局替我看守他的老宅，我干吗不借？”“还是大掌柜英明！”两位掌柜连连点头，崔鸣九道：“告诉他们，下一步一定要盯紧陆家，不要只盯住水家和元家！”两位掌柜互看一眼，答应：“知道了！”