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在中堂内，曹掌柜站着满脸喜色。曹氏走进来，高兴地望着他道：“曹爷回来了？”曹掌柜：“回来了回来了。”曹氏坐下，问：“事情办得怎么样？”曹掌柜道：“照太太的吩咐，娶亲的六礼，我一样不少两天都办完了，只剩下迎娶了！恭喜太太！”“辛苦你了，等新人过了门，我让他们两口子好好谢你这个大媒。来人！”曹氏说。杏儿跑过来。曹氏道：“杏儿，去请二爷。”杏儿答应一声，出门。曹掌柜有点害怕地说：“太太，我是不是就回避了吧。这事一直瞒着二爷，不知道他高不高兴呢！”曹氏道：“你甭走，你是大媒，他该谢你，这里有我呢！”忽然杏儿急急地跑进来，道：“太太，不好了，二爷闯进来了，看样子挺不高兴的！”曹氏一惊站起，致庸已经满面通红地闯进来。众人吃惊地看着他。
曹氏严厉地道：“二弟你——”致庸看一眼曹氏，没敢发作，转眼看见曹掌柜，怒起：“曹爷，你你你你做的好事！”曹氏对丫鬟们道：“你们出去。”她回头对致庸道：“二弟，无论你听到了什么多么生气，都不要怪罪曹掌柜，事情都是我让他去办的！”致庸道：“嫂子，你怎么能——“曹氏道：“二弟，自从你接管了家事，我就再没问过你。可是今天嫂子忍不住要问问你。日子一天天地过去，你到底做了什么？你和曹掌柜去外县去借银子，不惜付出极高的利息，可你们跑了那么多商家，还是一两银子也没有借到！你对达庆和外头要债的说，你大哥过了三七，东口的银子就会拉回来，这一晃几天都过去了，你东口的银子在哪里？你大哥临死前将乔家交给你，不是让你带着我们坐以待毙！”致庸道：”可是嫂子当初我说过的——”曹氏激烈地打断了他：“住口！我知道你想说什么，当初你是说过就是救不了乔家，我和你大哥也不怪你！可那是没有办法时说的话！现在，我们有办法！”
致庸一惊：“有办法？什么办法？”曹氏道：“眼下要救乔家，只有一条路，除此之外全是死路！”致庸道：“嫂子什么路，你快说！”曹氏道：“给你娶亲！”致庸大惊：“娶亲？”曹氏：“对！祁县、太谷、平遥三县巨商大贾不少，太谷陆家虽不太张扬，但也不可小觑，只要你能委屈了自个儿，娶了陆家的小姐，他就没有眼看着自个儿的女婿破产还债的道理。陆家就是没有太多的现银，二十万两总还是有的把这些银子借给我们，我们就能解包头复字号之困，乔家就逃过了这一劫！”致庸闻言大声地喊了出来：“不！不行！”曹氏反问：“不行？为什么不行？难道你想看着祖宗创下的家业就这样败了？难道你就不是乔家的子孙？”致庸心痕如割，大喊：“我说不行就是不行！嫂子，那样做我就辜负了一个人的心，也辜负了我自己的心！”曹氏盯着他的眼睛问：“你是说雪瑛表妹？’’“嫂子，我已经违心地接管了乔家的家事，你还要我违心地做这件事，我办不到！你就是杀了我也不行！”致庸大叫着冲出去。
曹氏色变，大喊：“致庸，你给我站住！”致庸站住了疯了一般回头，一字一句道：“不，我不要，除了雪瑛，我什么人也不要，什么人也不娶！”曹掌柜看着曹氏道：“太太，您看这事怎么办？连婚期都跟陆家订好了！”曹氏大声地、痛楚地对致庸道：“兄弟，我知道你和雪瑛表妹的情分！可是嫂子今天也有一句话要说！要是你舍不下她，我们乔家真的没救了！”“不！不！”致庸仍然在大喊，大步冲了出去。
这边致庸刚刚走回书房，那边达庆已经一路嚷嚷着走进来：“我说兄弟，东口到底有没有银子，你给我个实话；要是没有，你也甭骗我！”致庸盯着他，无语。达庆凑上来道：“兄弟，要是有银子，咱就说有银子的事；要是没有，咱就说没银子的事。哎我说，我真能帮你把这座老宅顶出去，顶个好价钱。我是你哥，能骗你不成？但你一定得给我说实话。”致庸讽刺道：“四哥，你就这么急着让我把老宅顶出去？”达庆有点张口结舌，继而急道：“我致庸，你怎么能这么跟我说话？我还是不是你四哥？你年纪不大，说话倒会呛别人的肺叶子！我这么跑前跑后的，到底是为了谁？”致庸道：“我也正想这么问你呢，你这么急着要给这座老宅找买主，到底是为了谁？”
达庆愤怒道：“你怎么这么说话，我是猪八戒照镜子里外不是人了！我我还不管这事了，不管你们家东口有没有生意，你哥过了三七，我就来要我的银子，别的也没啥好说的了！”说完他转身气冲冲地走了出去。
这边长栓一溜烟跑进来，急喊：“二爷，不好了，太太她——”“太太她怎么了？”“就刚才您出来这会儿，太太死过去了，现在还没醒过来呢！”致庸愣了一下，拔腿跑出门去。
内宅中，杏儿等围着床上的曹氏大哭大喊，景泰的小脸上满是泪水，一声声叫着娘。曹氏牙关紧咬，人事不省。致庸急奔过来，大叫：“嫂子，嫂子，你怎么啦？”曹掌柜也赶到了，致庸冲着他急道：“曹爷，快去请大夫啊！”曹掌柜要走又回来，面有难色。致庸不解地看他，曹掌柜颤声道：“银子——东家，请大夫也要银子呀。”致庸心中一震。这边杏儿赶紧揉曹氏的心口，好一阵忙活，曹氏总算悠悠醒来。致庸急冲上前，含泪道：“嫂子”曹氏慢慢睁开眼睛，看致庸一眼，将头扭到一边，不愿理他。致庸心中一惊，拭泪站起。
致庸一路踉跄着走回书房，拜倒在书房的孔子画像前，痛声道：“先师先师，我该怎么办？又能怎么办？您教我呀！您为什么不能教我？”画像无语。致庸一扭头，却又看见西窗上雪瑛剪的大红鸳鸯戏水剪纸，从两小无猜到如今情意眷眷，往日情形历历在目，致庸再也忍受不住，大叫一声，吐出一口血来。
这情形刚好被正欲敲门进来的杏儿看见，她赶紧扶住致庸，劝慰道：“二爷，您别这样，您别这样太太让我请您去，她说她不逼您了，只是有话跟您说。”致庸不相信地看看杏儿，还是跟她去了。
内宅中曹氏依旧半躺在床上，脸色煞白，她看见致庸进来，柔声招呼道：“二弟，你来了？”致庸一见她这模样，话也说不出，只是哽咽着点头。曹氏轻声吩咐张妈把草屋小院的钥匙拿过来。张妈红着眼睛将一把长长的钥匙交到曹氏手里。曹氏拍拍致庸，如慈母般地抚慰道：“兄弟，这是嫂子为了以防万一，前几日让张妈在北面山里买下的一座草屋小院三间草屋可以住人，另外还有一间厨房。我还让她顺便在房子前后买下了两亩薄地可以种些土豆。以后我、景泰和你三个人就搬到那里去住，没有人会认得我们。这把钥匙交给你，要是有空，你就去看看，有没有要修补的地方，找人修修补补，估计用不着多久我们就要搬过去了！”这时，致庸的眼泪大颗大颗滴下来。曹氏叹息一声，继续柔声道：“兄弟，别哭了，陆家的亲事咱不提了。怪嫂子不好，嫂子不该逼你，你心里也够苦的了。等过些日子，咱们家破产还债的事一完，我们就悄悄地离开乔家堡，搬到山里去”致庸被动地接过钥匙，猛地转过脸去，不让别人看见他流泪。曹氏闭上眼睛声音含混道：“兄弟，你去吧。自打你哥去世，好多天我都没睡着过了，今晚上我一准能睡着。”致庸犹豫着走了两步，当他再回头看的时候，曹氏已经睡着了。
致庸骑着马长顺赶着车载着张妈，一路向北来到山中。北山多石，越走越荒凉，差不多到了近中午才赶到张妈购置的草屋小院。致庸跳下马来，看看四周，心情异常沉重。张妈也下了车，指指那座残破的小院落，道：“二爷，就是这里”致庸站在那里看，只见一座用石头片堆起来的草屋小院，在荒山上孤零零地坐落着。他掏出钥匙，将门打开，慢慢走了进去。院内到处是瓦砾和荒草，他叹口气打开草屋门，还没进屋，一抬头就看到房顶上露着一块天。致庸心头大乱，在院内随便找了一块石头坐了下来，呆呆地坐了很久。
突然间，张妈号啕大哭起来，致庸一抬头，张妈已经在院中跪下，痛哭道：“二爷，您瞧这样的房子您和太太、景泰少爷怎么能住？就是您娶了江家小姐，又如何忍心让她以后吃这个苦呀？”致庸听着她的话，心如刀割一般，未等致庸接口，张妈继续哭道：“二爷，可怜你们还有这样的小屋栖身；可我呢，我这可怜的老太婆又到哪里去呢？”致庸悚然一惊，只听张妈号啕道：“我在乔家呆了近四十年，如今无亲无故，我到哪里去呀？这把年纪了，恐怕只有死路一条啊”张妈越说越伤心，涕泪在她那张年老而多皱纹的面孔上流淌着。致庸心中大为难过，过来扶起张妈。张妈死活不肯起只磕头哭道：“二爷，二爷，您可得救救我们啊。”致庸想求助于旁边的长顺。没料到长顺也跪了下去，磕头含泪道：“二爷，乔家一向对下人不薄，仗着乔家庇护，那么多下人都还能过日子；如今如果乔家倒了，不独大院内这四五十口下人恐怕连乔家店里的那些伙计、掌柜，很多人都没了活路啊，这年头兵荒马乱，灾害连连没了乔家的庇护不少人就真的只剩死路一条了”致庸再也忍不住，眼泪滚滚而下。
过了很久，三个人才互相搀扶着上马车，循崎岖的山道回去。
到了乔家门口，致庸还没下马，忽见长栓急急跑来低声道：“二爷，不好！”致庸陡然大怒：“又有什么不好？”长栓递过一只信镖，压低嗓子道：“刚才在大门上发现的！”致庸从镖尖上取下信，飞快地拆开来读。看完后他默立良久，突然纵声大笑。长栓和已经下车的长顺、张妈害怕地看着他。曹掌柜匆匆走过来问道：“二爷，到底是怎么回事？”致庸依旧笑，指指地上。曹掌柜皱眉捡信，一边看一边听致庸恨声道：“信是老鸦山的山大王刘黑七写来的，他也听说乔家势败，要向我勒索三千两银子！我要是三日内不把银子送到老鸦山，乔家就有血光之灾！”曹掌柜大急：“东家刘黑七可是有名的土匪，杀人不眨眼，这几年在老鸦山上落草为寇，官军剿了几回，也没剿平他，我们什么时候惹了他？”“我怎么知道？”曹掌柜看看他：“东家，要不要马上去请镖局？”“银子呢？请镖局要有银子，我们有吗？”致庸怒道。曹掌柜立刻默然不语。
长顺到底年岁大，摇头道：“曹爷，二爷，就是有银子也不一定能请得动镖局。镖局的人也怕刘黑七，官府都剿不平的，他们多半不会愿意趟这个浑水！”致庸闻言道：“照你这么说，那还治不住他了！”众人面面相觑，一时间都不知说什么好，却突然听致庸狂怒道：“走！你们都走，我困了，要睡觉！”众人惊异地看着他致庸继续大怒道：“走哇！都给我走！”曹掌柜赶紧使了个眼色，示意众人退下。
致庸摇晃着走进书房，倒头就睡。长栓不放心地跟进来，看一眼忍不住嘟哝道：“我就不明白，到了这种时候，还能睡得着？”致庸怒道：“你嘟哝什么？这时候不睡，我啥时候去睡？我劝你也快去睡，再睡几天，乔家这座老宅，说不定就要顶给别人了，睡一天少一天！”长栓愣了愣，也赌起气来：“您以为我不去？您叫我去睡，我就去睡！”说着他就往外走。不料致庸一下跳下床，喊道：“把这个家里的男人全给我喊过来，我有话说！”长栓一愣神，赶紧去了。
男丁们齐刷刷地站了一院子，致庸大致把镖信的内容说了说男丁们发出一阵惊呼。致庸开始慷慨激昂道：“有人劝我去请镖局，还有人说就连镖局的人也怕刘黑七，就是有银子也请不到！我们都是爷们，我想过了，与其束手待毙，不如自己抄家伙，跟他们拼个鱼死网破！”“对！跟他们拼了！”男丁们群情激奋，纷纷挥拳呐喊。致庸大声遁：“你们中间，愿意辞工的，我决不强留；愿意留下的，就准备跟我一起守住这座宅子，跟刘黑七拼命！”
长栓首先激愤道：“二爷，我愿意留下！”长顺也喊：“二爷，我也不走！”紧接着众男丁们齐声道：“二爷，我们都不走！”致庸大为感动：“都是好样的！听我的号令，从今天起，大家编成队，白天练武，夜里看家护院！你们都跟我练过形意拳，我就不信，这么高的院墙，有我们这些人，他刘黑七就真能把乔家给灭了？大家抄家伙，练起来！”男人们一时情绪激昂纷纷走出去寻找武器。
曹掌柜在旁边静静地看着这一幕，然后跟致庸来到书房，若有所思道：“东家，我可就纳闷了，乔家都到这个地步了，刘黑七为何又来落井下石？”长栓在一旁插嘴说：“他们是土匪，打家劫舍是本分，哪管你到了什么地步？”“恐怕不会这么简单。”曹掌柜摇头道。致庸独立良久，突然转身，目光炯炯，冷笑道：“曹爷，你提醒得好。不过今天人家既然出了招，我就不能不接这个招！”他回转身，纵笔如飞，也写下一封信，回头从墙上拔下那支信镖将信穿上镖尖道：“长栓，跟我走！”曹掌柜看看架势不对，急忙阻拦，却听致庸慨然一笑道：“曹爷，别担心，我还真想会会这个刘黑七呢！”说着他带着长栓大踏步离去。
乔家大院外致庸一扬手“砰”一声连镖带信钉在大门上，然后对着一群围过来的闲人大声道：“有愿意通气的人听好了，这是我给刘黑七下的战书，他要自认为是个英雄，三天后就来乔家堡和我一会；要是不敢来，他就不是好汉！”说完他转身就走。达庚道：“哎我说老二人家把信镖插在你家大门上，你也把信镖插在这儿，那刘黑七他能收到吗？”致庸回头大笑：“他能！”
转回院内致庸开始检查男丁们找来的武器，他颇为满意，想了想回头对长顺等人道：“把家里藏的打兔子枪都找出来，该擦的擦，把火药铁砂备好，我们等着刘黑七！”长顺答应着走了两步，扭头问：“二爷，刘黑七真会来？”致庸沉声道：“来与不来，在他刘黑七；准备不准备打，在我们！”众人闻言连连点头。致庸分派了武器，又叮嘱了巡夜的一些注意事项，男丁们摩拳擦掌纷纷离去。
深夜，曹氏带杏儿走进书房，致庸正坐着假寐，一听动静立马惊醒，握镖在手，见是她们，松了一口气道：“嫂子你病成这样子，咋也来了？”曹氏无力地坐下，温言道：“我来看看你。我听说你要自己对付刘黑七？”致庸点头。曹氏深深地看他道：“二爷，你以为你这么吓唬吓唬他，他就不敢来了？这刘黑七心狠手毒，从不打诳语，说一句就是一句，他要是真来了，你能对付得了他？”“嫂子，乔家到了生死存亡的关头，靠外人已经不行了，只有致庸带人以命自保以示强悍，或者可以吓退强盗，保乔家侥幸渡过这一关，不然别人皆会看我们软弱可欺乔家人就是想活命，只怕也难呢”致庸慷慨言道。曹氏望着他的目光失望而又严厉：“二弟，你觉得你这样就能救乔家？”致庸不耐烦道：“嫂子，接管家事的时候，你可是答应过，让我按自己的方式处理一切！嫂子请回吧，致庸要去查夜了！”杏儿，扶着我，咱们走。”曹氏慢慢站起，离去。致庸看着两人离去，心中翻滚了好一阵，走到院中，恨恨一镖打中院中古树又拔下来，仰天长啸一声。那啸声如受伤的狼嚎般孤独激愤，划破夜色，久久地在乔家大院的上空回荡。3