袁谭守于黎阳，袁尚立寨于城外，不日袁熙、高干皆领兵至城外。操激战一月，操军屡胜，袁军屡败。袁谭、袁尚力不能支，退回冀州城。操军追至城下，四面攻城。然审配守御有方，急不能下。操心中忧郁，军师戏志才道：“今袁绍废长立幼，袁谭、袁尚兄弟争权，久欲相并。今欲迫其甚急，必并力拒吾。吾兵退兵往击荆州以除刘表、刘备，其二人必自相残杀。吾那时趁势而袭之。必能一击而定也。惟今之虑者仍骠骑大将军蒋锋也，恐其趁机击冀、幽、并三州或议吾后也。”曹操笑道：“暂可无忧，近得密报，闻乌桓蹋顿、匈奴复反，围攻雁门甚急。蒋锋正领兵数十万往救。吾料近日其不得东出也。”戏志才遂放心。
袁谭、袁尚闻曹兵退，且我于乌桓、踏顿战于雁门，心中欣喜，便欲趁机相谋。袁谭领兵来攻冀州，袁尚领兵败之。袁谭退兵平原，袁尚四面围住，相攻甚急。袁谭不能抵挡，遂派辛毗持亲笔书求救于曹操。
曹操此时正领兵欲战刘表、刘备，尚未交锋，辛毗便至。将书于曹操，曹操阅毕，留辛毗于寨中，聚众文武相议。刘晔曰：“荆州刘表坐保江汉之间，不敢展足，其无志可见也。袁氏兄弟乃北方大患，不若趁机皆除之，则三州可定。方可与蒋振华逐鹿中原耳。”操大喜，遂罢兵回袭冀州。刘表、刘备闻曹操兵退，恐其有谋，不敢相追。
曹操至冀州城，围城甚急。袁尚见袁谭降曹，且曹操领兵围冀州，便欲退回冀州城。袁尚出滏水界口，东出阳平，屯军阳平亭，离冀州十七里。操闻袁尚至，遂率兵来攻尚寨。袁尚大败，操又令冀州降将马延等断袁尚之粮道，尚力不能支，便欲投降。操佯许之，却令大军夜往劫寨，尚大溃，只率从骑数百逃往中山，操不久用许攸之谋，决漳河之水以灌冀州城，冀州城墙多有被水冲溃者，皆城中水深数尺，粮秣已绝，被曹操攻破。审配虽被徐晃生擒，然拒不投降，操斩之。操感其忠义，遂厚葬之。
曹操入住冀州，收拾城防，安抚百姓。报捷于朝廷，自领冀州牧。一时间威镇天下。
曹操平定冀州，闻袁谭领兵劫甘陵、安平、渤海诸处，招其至冀州。袁谭不至，操怒其反复，便起大兵相攻。袁谭、郭图着忙，求救于刘表。刘备因曹操势大，力阻之。袁谭见刘表不救，退守南皮，会合高干。操军攻南皮甚急，袁谭见势甚急。遂尽驱南皮百姓，以为前部，大兵继其后来攻曹操。一时间，南皮民众死伤无数，死人盈野。高干死于乱军之中，袁谭被曹洪斩于马下，郭图也在激战中被乐进射死。
曹操入镇南皮，时袁尚已投幽州袁熙处，操一边令人平定青曹洪领兵平定青州，一边便欲领兵北伐幽州。忽一日，探马急报。言：“骠骑大将军蒋锋亲领大军出壶口关，先降吕旷、吕翔，后急取邺郡。又令张辽、太史慈并数万匈奴、乌桓铁骑共十数万人千里急袭围住幽州，袁尚、袁熙见大势已去，俱已降蒋。现今蒋公命太史慈镇守幽州，亲领二十万大军欲聚于邺城欲取冀州。”操闻报，大惊失色，手中笔落于地，惊问道：“其非与乌桓、匈奴战于雁门，相攻甚急乎？”探马报曰：“此乃计耳。匈奴、乌桓实未造反，乃蒋振华令其二部诈作相侵，自亲领大军与其会于雁门。趁丞相激战于冀州城下，令张辽、太史慈率十万精骑，数日间，急袭千余里，围住幽州。袁尚、袁熙闻蒋军大兵至，不敢相敌，欲北投诸胡部，又知诸胡俱已降蒋，不得已与幽州刺史乌桓触率幽州众官员俱已投骠骑大将军矣。太史慈遂领幽州，张辽现正引兵急驰邺郡，欲会合骠骑大将军。”操又问：“壶口关下不是有袁绍旧将吕旷、吕翔率兵三万镇守吗，前者二人俱已上表归附，怎二人皆无所报。”探马报：“蒋振华一边令张辽、太史慈急取幽州，自己亲率数万铁骑，星夜东出壶口关，围住二吕军营，二吕见事不谐，且甚惧蒋振华威名，见其兵势，已降蒋公矣。待二吕降后，蒋振华遂令二人诈开邺城城门，袭取邺郡。其出兵至取幽州、邺城，因俱是骑兵且日夜急袭，故方十余日，已靖大功，而消息不露也。今其已于邺城聚铁骑十万，步兵八九万，正欲北上相攻冀州。望丞相速作定夺！”操闻报大叫一声，晕厥于地。众官急救，操悠悠醒转，叹息道：“不想蒋振华狡诈若斯也，其占邺郡已断我等往官渡之退路，不可谓不狠毒。唉，真乃佳儿佳婿，如此用兵，吾亦有所不及也。”诸将相劝道；“丞相切勿伤悲。待吾等聚大兵与其决一胜负即可。如今之势，胜负尚未可知，丞相切勿气馁。”操闻言，精神昂然，奋起曰：“吾平生有此敌手，实大快人心耳！诸君，来日且随吾大破蒋振华，扫平中原，大业可成矣。”诸人应诺，各去准备不题。