只说陈府门房福顺老远便见陈昌等人，迎上来：“二爷可让我们好等，府上太太小姐昨个儿一宿没睡，现在正屋里等着。”三七跟在后头，开口回道：“听听这语气，到底谁是谁的爷？”福顺轻抽自己嘴巴：“看我这张烂嘴。”陈、罗两人没管这官司，走到垂花门分别。陈昌抬脚往自己院子走去，福顺忙拦住：“二爷，昨儿大雨，您一宿没回，太太小姐都在正屋等着。”陈昌停下脚步，似笑非笑，直盯得福顺冷汗直冒，开口道：“怎么？还真把自己当爷了？”福顺扑通一声跪下：“二爷——”陈淮安走到半路后，道：“三七，你去，告诉太太小姐不必等。”三七回道：“是。”待人走远，三七搀扶福顺起来与他说话：“你这榆木脑袋，是生怕二爷不知道你是太太的人？况且昨儿大雨，你没瞧见两位爷都穿着别的衣衫，怎地一直往刀口上撞？”福顺苦着脸：“哪能？只是拦不住，这下可又要挨罚了。”这厢见陈昌回，院内丫鬟婆子大喜，心道可算免了她们担心，纷纷迎上去。清簟知他不喜，忙拦住：“二爷已回了，快备些热水和吃食罢，莫要二爷干等着。”陈昌坐在软榻上不解道：“怎么，个个都太闲了麽，成天不做事光等人。”清簟、善舒两人跪在地上伺候他脱靴，听此话，善舒道：“左不过都是心系二爷的人，二爷何必拿话挤兑，况且以往您没回来也打发了小子向太太小姐们说明去处，昨个儿没个准话儿，太太小姐们焦心，三番四次派人来问您回没，院里人可不也跟着忧心麽。”陈昌不作声，后说道：“三番四次？这怕不是院子，是个筛子，前脚走，后脚消息便出院门。”清簟、善舒听出来下面的不喜与厌烦，停了动作跪在地上，不敢动作。这时，南乔进屋道：“二爷，热水和饭食备好了。”南乔前头见清簟、善舒两人跪在地上，知晓主子心中不乐，便拿了布帛递给水浼。水浼看了眼南乔，不接，道：“往日给二爷绞发你跑得最快，你都不去，我也不去。”她见南乔也不愿，遂出主意道：“你去了便把布帛给清簟姐和善舒姐，二爷发火也舍不得对着她们发。给她两，她们说不定还记你的好。”一语未了，院门外有小丫鬟高声道：“贺二姑娘来了。”这贺二姑娘便是贺夫人胞弟次女贺仲媛。水浼、南乔两人对视一眼，后迎上去。南乔道：”姑娘，我的大救星您可算来了？”“这是怎地了？”贺仲媛柔声问道。水浼插话道：“姑娘你可别管她，二爷还等着她绞头发呢。刚二爷回来心里许是不爽快，便把这胆子小的妮子吓住了，这会儿四处求人去帮她送布帛给清簟姐。”南乔央求道：“姑娘行行好，便替我去吧，二爷只见着您才不生气。”贺仲媛心里乐意，面上作难为情状，等南乔央求了一会儿才应下。此时，陈昌洗浴毕，清簟、善舒两人见贺仲媛进来便出去了。陈淮安躺在雕花躺椅上闭目养神，半响后发觉头上力道不对，睁眼才知是贺仲媛，他道：“怎好劳烦表妹做这等子事。”贺仲媛见他，心中含羞，低声细语地说：“哪等子事，表哥的事，小事都是大事。为表哥做这些，我是愿意的。”陈昌轻笑起身，隔着帕子拉着她手，“可别，仔细手。你这手如柔荑，只适合抚花弄琴，别弄伤了。”贺仲媛含羞低头，双颊半红，后两人又说了些私密话。她轻声道：”见你一面，我心变安了。得回了，要是让姑母知道我来了，准又是一顿好说。”。这厢贺仲媛才刚走，她大姐贺伯玲后脚便踏入房门。陈昌正欲唤人，见后一怔，心中不快，面上却笑道：“怎地一个二个是约好了来见我麽。”贺伯玲轻哼，“想得倒美。”她看着陈昌发梢未干，接着道：“我帮你擦擦，可别得了风寒。””别，你这手如柔荑，只适合抚花弄琴，别作这等子事。”说完后，陈昌意识到说重了，补充道：“可用膳了？”贺伯玲听前面的话嘴角上扬，快活地说道：“在姑母那用了膳。”后贺伯玲见他脸上带笑，却没往日说话的心思，只得随意说了两句话，告辞了。待人一走，陈昌沉下脸，清簟、善舒入内见其脸色，心中一跳，跪在地上。南乔欲问摆膳一事，见此也跪下了。外门摆膳的丫鬟婆子们不见命令，只能呆立在原处，其余人没胆子喧哗，一时间，鸦雀无声。半响后，陈昌把布帛扔地上，道：“摆膳罢。”清簟等人不敢言语，躬身后退，这时，陈淮安又道：“下次，两位姑娘来时别又忘了通禀。”清簟等人恭谨应是。这事一了，南乔才寻空闲和水浼说话：“哪是我们忘记，二爷前两日还吩咐两位姑娘来不必通传。这下不高兴了，又拿我们作气。”水浼忙制止：“可别到处说，叫二爷听见了，可了不得。”话说这头，李婠几人待雨歇云散后在庄上游玩几日，便有一婆子来报，说是老夫人于灵石寺听经，要再过一月回。李婠几人便先回了府邸。又过两日，这日午间，夏嬷嬷带了账本进海棠苑向李婠行礼，“六姑娘安好。”李婠回道：“嬷嬷快快请起，下回可别行这些俗礼。”夏嬷嬷说道：“礼不可费，姑娘是主子，理当如此。”后坐了，夏菱忙端上茶水，后见两人有话要说，退去了。夏嬷嬷喝了口茶，试探地问道：“不知姑娘可记得半月前那些酒楼、布庄的事，今个儿我估摸姑娘也歇息好了，遂带了三个管事的来给姑娘磕头。”后又补充道：“这倒是我考虑不周全了，没提前问问姑娘，若姑娘有要事，便直接打发他们回去，改日再来。”李婠道：“我不过是闲人一个，哪有什么要事，倒是三位管事许是少空闲，快请他们罢。”“姑娘，便让他们在院子里磕个头罢了，商人低贱，怕污了您。”李婠不接话，夏嬷嬷看她脸色后，把账本翻开又道：“我这边托大给姑娘讲讲，这酒楼占地不大，就卖些平民吃食，一年纯利百两左右，布庄彷佛，也是卖些布匹什物，年底也能进项七八十两，再有这庄子，靠山脚，地方偏，每逢季节能给姑娘献上些几百斤米面蔬果、并些野鸡野鹿，到也能换换口味，各色牲口折银怕是二百两左右。姑娘派个婆子打理便是，如是哪日少了，直接派人敲打敲打。”李婠道：“多谢嬷嬷，我知晓了。只是三位管事不易，叫他们进来罢。”夏嬷嬷见她脸色淡淡，不敢再劝。遂出门命夏菱等人在正厅支了屏风。三位管事躬身进来，不敢多看，齐声下跪磕头，“女东家安。”隔着一纱，李婠只见下方三人，一高瘦、一矮胖、一身形适中。李婠出声说道：“往后还要倚赖三位管事了。”三位管事连道不敢。夏菱拿了三个三两银锭子，赏给三位管事。三位管事接过，恭敬退去。管事们行至东北角门，守着角门的菊生道：”诸位管事且慢，我家主子还有话未问。烦请回转。”三人面面相觑，带路的小厮也不明其理，但菊生姐弟二人正得主子青眼，遂没问一句，把三人又领回去了。三人又是下跪磕头。李婠道：“诸位管事请坐。”三人连道不敢，没动作，只跪着。李婠低头喝茶没理。那三人久没等到上头人发话，不明所以，在底下使眼色。后一人道：“多谢女东家。”说罢起身就坐，夏菱奉上香茶。其余两人见此照做。李婠道：“三位如何称呼？”那矮胖管事起身应道：“回女东家话，小人姓万，正是君又来掌柜。”身材适中的管事应道：“小人姓张，为李记布庄管事。”最后一人道：“小人姓单，是眉山庄庄头。”李婠道：”贸然让三位回转，是我不是。只是我年幼，又不晓商事门道，烦请管事一一说明。”万掌柜迟疑道：“涉及繁杂、怕是说来话长。”李婠道：“便从头说起罢。诸如占地格局，人员多寡，税银几何之类。”三人不敢隐瞒，一一道来。万掌柜道：“回女东家，君又来现前有二楼，下放十四张桌椅、上有十五隔间，后院有柴房、厨房、与下人房等八间。内有一账房、三厨子、六个跑堂，外就是些艺人，做些说书、吹箫、弹阮、息气、锣板、歌唱、散耍博人一乐，又有些歌姬，专门为二楼客人备下的。现做本地梁州菜系，也有些西南口味…………”后是些杂事，此不多赘。
待人说完，庄管事起身回禀：”李记布庄面西北，在三桂上街，地段上佳，有两伙计，两裁缝，既卖丝、绢、棉、麻布料，也卖些成衣。”李婠道：“那布匹何来？”庄管事道：“禀女东家，若是丝绸彩娟，有一商行从南边运来，若是棉、麻，便是有行脚小商从各村各里收上来。”单庄头道：“姑娘容禀，眉山庄占地不大，约百亩，有一个山头，树林深茂，山脚有农田、池塘，现有十五名庄丁，佃户五十户，多是做些耕种、养鸡、打猎之事。只庄上有一温泉，小有名气。”李婠听得认真，间或询问一二。待事毕，彩霞满天。李婠道：“三位用些饭食再走罢。”那三人口中道谢，恭敬退去。三位管事方走，李婠便把账目拿到书案，命夏菱去库房取一黄花雕木玉石算盘。李婠道：“再把那只红木箱子取来，这案上书多，我理一理。”夏菱依言去了。待夏菱回，李婠又道：“且去找套妇人衣衫、帷帽备好，另备马车、小轿。”夏菱犹豫没动，道：“姑娘，怎地又出门。”李婠笑笑，没接这话：“今夜你便去知会其余人说我出门访友，以免明日有客来。”夏菱见她心思不改，遂预备去了。这夜，海棠苑的烛火到了子时才灭。次日，雾气未散，菊生牵马车候在角门，李婠梳了个盘发髻，左右备好上了马车，行至洒金街，又换了轿子去拱辰巷口。君又来后门被敲响，一人在门后道：“来了来了。”开门后，他见有一妇人头戴帷帽，后跟着一小厮一婢女，嘴上讪笑道：“三位客官许是走错门，正门在出巷子往右。”菊生懒得与之废话，说道：“快快叫万掌柜来迎，就跟他说，女东家到了。”万掌柜此时正与账房对账，听后大惊，忙去迎接，脚下步子不停，口上也不停歇，与一店小二道：“今日东家上门，不迎客，速去备上二楼屋一间，另让几个厨子拿出看家本领，你们招子也放亮些，若东家有甚不满，谁丢了饭碗，可别怪我没事先提醒。”他心中暗自叫苦，娘耶，怎地是好？万掌柜迎李婠上楼后道：“东家请上座。”万掌柜又问道：“东家可曾用膳，楼里有佳肴美酒，还请东家评鉴。”李婠见他满头大汗，知他所想，说道：“务多忙。劳烦掌柜四下指点一二。”此次前来，李婠欲亲眼见这三处布局模样。掌柜遂随李婠四下走动，一一介绍起来。待事毕，李婠稍坐后，乘轿往布庄去。行至李记布庄门前，见一妇人全脸蜡黄，身着麻衣，脚上无鞋，抱着一布匹哭嚎在地，庄管事面露难色，周围人指指点点，议论纷纷。李婠掀开帘子见此，边让菊生去询问。不多时，菊生回转后回道：“原是那妇人剥麻、绩纱、织布，忙忙碌碌一月才得一匹布，可恨那中人贪婪，收价甚低。现官差收税折现，一匹布折后只值五十铜板，却要收两倍的税银。她无公婆扶持，丈夫去世，只有一小儿在家，若抵不上税，便要收了她家中田地。今日进城，希冀有人以市价收了这布匹，好抵税钱。”说罢，菊生又道：“只是庄管事也颇为难，若收了倒是小事，只是一收就坏了布行的规矩，现今布行势大，恐断了货源。其余人看热闹有之，心生同情有之，但无一人肯出钱市布。”李婠听后，默然片刻后道：“取五两银钱给这位妇人，再雇两汉子，不要让她被人抢了钱去。”菊生点头应是。见此事，李婠也没了再看的心思，遂回转了。至半夜，李婠枯坐书案，手捧一书，却久久未翻页。她忆起少年启蒙时，那落第秀才的一句救民于水火，解百姓于倒悬，又忆起街上妇人，心中激荡不平，提笔落字：上街头，忆我少年志。数载挑灯夜读，十年复一日。何将侬强作蛾眉？殊未屑！身不得，男儿列，心却比，男儿烈。俗子胸襟谁识我？苦困浅滩亦忧国。三更醒、泪满巾，前路茫茫。长策何处寻？不在此书中。【1】墨迹未干，李婠长叹一声，叫来冬清，“再去找两只红木箱子来，把这些四书五经都收了罢。”冬清不知缘由，只问道：“姑娘，收在何处？”“且收在库房罢。”后李婠或自己寻时机出门，或令下人外出，或探些市井琐事、或探些民生艰苦，闻之越广，越知晓百姓艰难，女子苦楚。却说这年，李自成现所居之官梁州州长史一职辄积年不徙，现陵南府漕司缺出，遂打点上下，谋补了此缺，择日走马上任去了，众人挥泪拜别。也是此年，李嫦、李娟、李妍三人年已及笄，上门拜求者络绎不绝，李府左右思量，终于敲定婚事。这日，陈家派人捧着描金大红帖子上门，道是陈家祖母七十大寿，遍邀梁州上下，李府欣然应往。寿宴当日正午，陈家正门大开，车水马龙，鞭炮高挂，喜气洋洋。另有数名忠仆抬数十筐铜钱于后街散钱，欲得钱者纷纷贺寿，福如东海，寿比南山之类的吉祥话不绝于耳。一管事于门前迎客，高声唱贺，前来者，非富即贵。女眷从后门进，香车云集，不见其人，只见马车前仆役众多，挨挨挤挤。待进门下车，又换了轿辇。众人好奇打量，只见这十步一亭、五步一景，亭台楼阁，层楼叠榭，错落有致，奇花异草，假山怪石，点缀其间。过了一东西穿堂，在仪门落轿。一妇人头戴金累丝双鸾点翠步摇，身穿深红牡丹纹罗裙来迎，后垂手侯着数个穿红着绿的小丫鬟，她口中含笑：“可算把你盼来了。”季夫人快步上前，“怎劳你在此。”两人携手进了正厅，一老太太歪坐软榻上，左右下首各坐些太太夫人。季夫人领众人贺寿，又与首座太太寒暄。半刻钟后，李婠几人便行礼退下，与陈家小姐大房陈芸一道出去了。出了正厅，几人一一见礼，你一言我一语，算是半熟了。陈芸引人穿过抄手游廊，笑道：“我平日里都难得有个说话人，天天希冀有个姐姐妹妹，今儿可是成真的，各位姐姐妹妹可别嫌我。”李嫦回道：“哪里的话，平日里也不曾走动，往后可不许拦了我们的拜贴。”陈芸道：“岂敢、我是巴不得的。”又道：“前面搭了戏台，戏班在唱南戏，也有个花院子在左，有凉亭、有流水，赏花品茗也是妙极。 ”李姝性情直率，闻言直道：“咿咿呀呀的我可不喜，不若还是往左罢。”李嫦暗瞪了李姝一眼，笑道：“让芸姐姐见笑了。”陈芸笑道：“可别，五妹妹心情直率，我心甚喜，我也不耐烦听那些拖长了的调子。”说罢，便在前面引路，一路与李嫦、李姝说说笑笑，李妍、李娟间或说上一两句。李婠寡言，坠在后面。正此时，右方迎面走来几人。为首之人身着鹞冠紫团花金丝束腰裰衣，腰系一紫田白玉，身材魁伟，彪腹狼腰，更兼剑眉星眼，身躯凛凛，相貌堂堂。后方人俱都着锦衣、配玉饰，仪表不凡。陈芸与为首之人闲说几句后，双方见礼，一往东，一往西走了。待对方走远，冯内打趣道：“陈子兴，你莫不看上了后方的小娘子，怎么不错眼的盯了好几下。”冯内与陈昌相熟，来往甚多，刚陈昌虽目不斜视，一脸正色，但说话时，眼角就往那边扫了好几下，虽隐晦，但他可是看得清清楚楚。其余人也兴致勃勃地说道：“前个儿不还说最不喜那些木头桩子麽，怎么今儿大变样了。”“陈兄家已有二美，可别伤了两位嫂夫人的心。”“也难怪，那小娘子生得真真标志。”陈昌笑道：“我见她就觉得熟悉，好似前世见过，今生又相逢，可不得多看几眼。”其余人大笑，叫嚷着不信。陈昌笑而不语，实话已说，不信也是没法子的事。这头，李嫦见李婠面色不好，轻声问道：“可是身子不适？”其余姐妹俱看过来。陈芸道：“怕是太过酷热，莫要中暑了，我那处院子不远，且去歇歇罢。”李婠忙道：“我无事，不必如此。”