陈芸拉住李婠道：“勿要见外，且当是自己家，再说夜宴尚早，你且歇着，待到了时辰，我们便去寻你。”说罢，叫来丫鬟。李婠遂没有回绝。到了地方，一婆子并着数个丫鬟早候在门口，拥着李婠进去了。夏菱看这偏厅室宇精美、铺陈华丽，案上置有果盘，屋里果香怡人，榻上也是攒新，暗自点头，遂伺候她歇息，与冬清出门守着。李婠因着今日见了梦中故人，心中烦闷，谁知合上眼，迷迷糊糊睡去。梦中，她犹见仪门前的贵妇人口中含笑，观之可亲，正于堂上说笑，转眼便成了苛刻尖酸、轻口薄舌之人，软塌上的老妇人蔼然亲善、慈祥和气，也成了逼人的罗刹，这富丽堂皇的府邸也成了吃人的魔窟，光怪陆离中，她满头冷汗地醒来。夏菱听见里屋动静，忙与众人进去，她见李婠满头汗水，问道：“姑娘，可是做噩梦了？”李婠轻轻点头，问道：“现今什么时辰了？”夏菱回道：“刚到申时，还早着了，约摸躺了二刻钟。姑娘可要起身了？”李婠点头，众人遂服侍她理发整衣，又奉上些凉汤小食。李婠头重脚轻，冷汗满背，她强忍不适寻了李嫦等人，强打起精神来，待宴饮事毕，回去便病倒了。你猜为何这李婠会做此噩梦？若究其缘由，就得说说李婠白马寺梦中之事了。这事也不新鲜，就是滚滚红尘中的一件，说不准大家都已猜到。前因后果，不过几行，只是其中酸楚，满纸难言。容我卖个关子，暂且不提。话说这头，李婠归府后便觉头昏脑闷歇下了，次日一早，夏菱唤了好几声，也见李婠起身，又见她满脸冷汗，暗叫不好，匆匆延医请药，这边趣儿忙去禀报了李府老太太，老太太带着夏嬷嬷过来看视。此时，大夫眼睛微闭，一手抚胡须，一手隔着帕子号诊。片刻后，邱大夫起身朝老太太行了一礼，老太太道：“邱大夫不必多礼，我这孙女如何？”邱大夫道：“气血两虚，忧思过度伤脾胃，又兼之夏日里贪凉，寒气入体，害了温病。待老夫开两副药，冷水煎服即可。”待一小药童奉上纸笔，笔走龙神写下药方，冬清忙接过下去煎药去。夏嬷嬷听后连道三声阿弥陀佛：“没事儿便好、没事儿便好。”后包了十两银子亲自送邱大夫出去。这头老太太端起茶盏重重磕下，这一声响动吓得屋里丫鬟婆子俱都跪下。老太太道：“这是怎地回事？昨日是谁在伺候？”夏菱与秋灵两人忙膝行向前，磕了个头，夏菱两人不敢隐瞒，一一说了。夏嬷嬷打帘子进门后听了大半，又见老太太眉头紧皱，怕她罚人，道：“难怪难怪，俱都是十几岁的丫头，哪能想得周全。”老太太瞥夏嬷嬷一眼，说道：“罢了，这屋里也没个主事儿人，怎不见柳妈妈伺候？”喜儿忙出屋唤人。柳妈妈一听是老太太召见，大喜，自打她病后，李婠便寻了个由头叫夏菱掌管钗钏盥沐，渐渐倚重起夏菱来，她倒是被撇到了屋外，做些不上不下的缝补衣物的琐事，活计倒是轻省，月钱也未变，但和跟在主子面前全是两个样，但她左右思量也不得其法。如今老太太传唤，她心中喜色便在脸上露出三分，又想着如今小主子病了，忙做出忧色来，与喜儿一道进去。柳妈妈进屋便跪下请安：“请老太太安。”老太太并多说：“看好婠姐儿，下次若再是如此，拿你是问。”遂与夏嬷嬷乘软轿走了，刘妈妈趴伏在地，恭谨应是。正巧，冬清端着药进屋。柳妈妈起身上前接过，示意夏菱几人把李婠扶起，伺候李婠喝药。待众人出了里间，柳妈妈拉着夏菱等人劝慰道：“不怪你们，只还是年幼了些，主子说要冰就给冰，要减衣就减衣的，殊不知，我们这些做下人的，为主子长远计，还是得劝着些，有个度才行。”夏菱心里啐了一口，道：“我平日里知晓柳妈妈深思远虑，心里也暗自佩服，今日个儿说话怎地这么不着五六，倒全是姑娘不知轻重了，下次全由得你做主罢。”柳妈妈本有意摆谱，显出自己老成持重，谁知碰了个钉子，忙道：“哪儿的话，菱姑娘是曲解了。”说完便走了，众人见此也散了。又过半日，太阳西斜，李婠从昏昏沉沉中醒来，在众人伺候下喝了莲花粥与乌鸡汤，精神气回来几分。李婠道：“扶我起来梳洗罢。”正此时，冬清来禀，李嫦、李姝、李妍三位小姐来看望。李婠忙道：“引几位姐姐去暖阁稍坐，我片刻便来。”一语未落，李嫦几人便入了里屋。李嫦见她要起身，忙制止：“莫起身。”冬清把她半扶起，往她身后塞了软枕，又带着小丫鬟奉上茶水，方退下。李婠道：“又劳几位姐姐看望了。”李嫦道：“净说些胡话。”后又细细问她用了什么，身子可好些了。李婠一一答了。李嫦又道：“娟姐儿自定亲后就被姨娘拘到屋里，康哥儿不便来，他两俱都托我来看你，你可别见怪。”李姝闻言双脸微红，也支支吾吾的道：“宁哥儿也说不便来，托我来看望一声。”李婠道：“哪里的话，不过小病，那值得你们亲自来一趟。”李婠见李姝不自在，忙换了话题，几人略聊了片刻后，李嫦几人怕打扰李婠养病，便离去了。李姝行至半路，心中郁郁，对着湖水捂脸哭了起来，贴身伺候的桂姐儿忙递上帕子，问道：“姑娘这是怎地呢？怎哭了起来？”李姝道：“你是没见，小妹躺了两天，一起长大的姐妹兄弟哪个不挂个心？偏偏宁哥儿整日里醉生梦死，学也不上了，整日胡混。老太太他不去见，小妹病了他不理，尽和老爷太太吵架。连姐儿走了我也伤心，但我们几个儿一般大，都是骨肉血亲，如今他要娶新嫂嫂，嫦姐儿几个也定亲了，他怎理都不理？”这厢，柳妈妈捧着药进屋，李婠心中讶异，面上自然接过药碗喝了，柳妈妈见她并无他话，心中一松，接过药碗出去。待人走后，夏菱轻声把老太太的话原封不动说出，李婠垂眼道：“先这般罢。”如今这般，暂且也没个好主意，她远着柳妈妈，一是隐约记得梦中柳妈妈侄子好赌，日后会偷她不少首饰去卖，二则她时常出府，柳妈妈又是个耳报神，遂有意远着她，让她在庄子上荣养。如今她有要事要办，到有几分棘手。可叫她延缓两日又不甘心，遂想着，若是祖母怪罪，且多抄写书罢。这日一早，天不见亮，菊生领着李记布庄庄管事从东北角偏门进府，顺着后廊进了海棠苑。庄管事昨日接到消息左右难眠，一早便打理妥当候在角门，他见菊生后小心打听，只对方也不知所以然。一路走来，他见苑里丫鬟婆子屏息敛声，低眉塌眼，心中胡乱猜测，有几分暗怕，到正厅，他眼光扫见正厅屋里四角点着烛火，屋里明亮，神色缓了几分，恭敬行礼。李婠高坐软榻之上，见一道高瘦影子跪下，耳边又听这人道：“请女东家安。”李婠道：“庄管事不必多礼，快快请座。”对方依言坐了。李婠又与之闲话几句，问些可用饭食，布庄生意的琐事。李婠道：“不瞒管事，初得了这庄子，喜不自胜，但不知里面门道，多亏庄管事。如今倒是晓得其中一二，遂有个想法，烦请庄管事再指点一二。”庄管事连道不敢。李婠道：“我欲开个女子纺织作坊。”庄管事擦汗，道：“东家，这、这是为何？现布庄上货源稳定，实属、实属——”李婠抬手制止，道：“庄管事且听我细细道来。这梁州首府现有大小布庄四百二十七家，供梁州上至权贵，下至百姓布麻丝娟等物，丝娟自福州来，福州以桑田种桑为业，织户众多，丝娟多运于西南之地；布麻二物多收自本地布行，布行又取自行脚商人，最终来自女子纺织。一层又一层剥利，复又卖于百姓。我上街头，见一妇人辛苦一月，却劳无所得，女子何艰？百姓何艰？再有，现纺织作坊有二，一为宫廷御用，朝廷专设官办督造，二是权贵蓄养仆婢，专作丝绢，全供富贵，市面上的多是女子自行织造，后商人买卖。何不直接开个作坊？多得些利润？”庄管事为难道：“东家容禀，一是女子出门做活，只怕有人闲话；二则开个作坊不易，又全是女子，怕是更难，三则只怕布行不市布于我等，只怕来日——”现今世道苛刻，对女子束缚众多，街上十有六七为男子，另二三也是寡居，年老，或欲换茶米酱醋的农妇，稍有家资人家的女子藏于深闺。甚至有富庶之地仿圣人喜好，上行下效，有缠脚恶俗。李婠道：“纺织作坊边开在城西罢，那边百姓艰难，总有一二为活命计，不在意这些世俗的。你且去寻个占地大的空院落，另寻匠人买些织机，先理个招三十人的章程来我瞧瞧。对了，这作坊得管一顿饭食、得让女子做活便有铜钱可拿、要有好手看着、务让人欺辱了她们。”后她喝了口茶，轻声说道：“若你不行，我只得从新寻个了。”庄管事闻言扑通一声跪下，“东家，鄙人定当办好——”
李婠道：“那便好，你且下去罢。近日我出门不便，有了眉目便报给菊生。”庄管事遂恭敬退下，心中暗自叫苦，真真是闺阁小姐，不知世俗门道，尽做些异想天开之事。话说这头，庄管事出了李府径直回了家。庄管事原名庄文德，原是梁州三石村人，家中颇有积蓄，自启蒙后被家里头送到城里学作账房，待有所成，又托关系进了李记布庄当管事，娶了城里酱铺女儿马氏，终于在梁州府安家，借利买了个一进的院子，一个婆子一个小丫鬟，有一女，前年又纳了房妾，有孕七月。待他进门，女儿英儿跑来：“爹爹抱——”庄管事心烦，摆手：“去——去——一旁玩儿去。”马氏见状忙让丫鬟把女儿抱走。马氏见他一脸烦闷，问道：“怎现在回了？可是遇上什么烦心事？”庄管事长叹一声，一一说了，“翠娘，你看这、这如何是好？”马氏听后，若有所思，半响后说道：“这倒是像是要养些针织娘织布做衣，怕不是东家年纪尚小，怜贫惜弱，又想着能省些钱财，遂作此主意。这倒是碰上我知晓的了。且拖个中人寻院子，托个牙婆买上两个婆子做饭食洒扫的活计、并几个小子作看护，另再算算一月妇人可纺多少布、各项要支多少工钱，可不就成了吗？”庄管事抚须道，“是了是了。”他心里暗道，娶妻娶贤，马氏遂貌不惊人，但贤良淑德，于他是个助益。马氏提道：“老爷且去看看姜妹妹罢，方才听丫鬟说，她肚子有些疼。”庄管事听此言，坐不住了，讪笑道：“那我便去了，晚上在来看你。”见马氏点头后便去了。这时丫鬟冬花进来见此，嘟囔两句：“老爷真是、一点都不顾及夫人。”马氏闻言笑道：“这话得，你到是程请人润笔写了，庄管事呈上去交给菊生。话说这头，李婠清早让庄管事进府，还没过晚，这事儿便传到了老太太耳里，当晚便被罚抄了《女戒》。老太太发话：便先让她抄百遍，弄清错在何处再来请罪。李婠不敢置喙。这日，李婠笔下抄着“卑弱第一。古者生女三日，卧之床下，弄之瓦砖，而斋告焉。卧之床下，明其卑弱，主下人也”等词，心下厌烦，脸上也带出几分。春慧立于书案旁磨墨，不敢作声，夏菱拿着一张写满的纸张放在院里晾晒，回来捧回一封书信。李婠埋头苦写，道：“可是庄管事？”夏菱道：“正是。”李婠遂放下笔，缓了脸色。里面有封厚厚书信，开头写道：东家谨禀，日前纺织坊一事，夜不敢寐，恐负东家厚爱，遂次日寻中人拟房屋三处……下文细细介绍三处房屋占地与格局，以及所需人手、银钱，列举详尽，又有工坊四条八戒，奖惩条例等。李婠细细看后，心中道：这可算是人不可貌相，海水不可斗量，单见他举止言辞，只以为是个守陈腐旧之人，没成想也颇有进取之心。她思量后，用朱砂批了小字，叫来夏菱：“你且与菊生说，我细细看了，有几处不妥，几处疑惑，且改改再呈上来罢。”先不提庄管事与马氏这边，且说这信送出不久后，梅儿抹着眼泪跑进院里的，正值秋灵在走廊下打络子，见状后起身问道：“这是怎地了？”梅儿哭道：“我哥哥方送了信回，好几人囔囔着奉命行事，不由分说地把他按在凳子上打板子。”秋灵道：“这还了得、你莫急，且与姑娘说去，看看这府里还有没有规矩。”李婠此时正抄着书，见秋灵与梅儿进来，笔下一顿，纸上留下斗大个墨迹，她没理一旁夏菱叠声“糟蹋了、糟蹋了”，问何事，梅儿哭哭啼啼禀明后，哭道：“求姑娘救救我哥哥——”李婠道：“莫急，你且带路。”李婠带着梅儿、春慧、夏菱、秋灵并柳妈妈与几个粗实婆子往园子里赶，刚跨过垂花门，便听长棍撕破长空落在人肉上，伴着菊生一声声惨叫。花丛遮掩处，只见菊生被扒了裤子趴在凳子上，几个小厮按住他手脚，一人手持棒子，下下到肉。梅儿见此，扑上去大叫一声：哥哥。李婠此时喝道：“住手——”，那几个小厮先被扑上来的人惊得停住，后又见是府上姑娘，忙跪下请安。身后柳妈妈见菊生没穿裤子，一叠声道：“姑娘、且避避，此处污浊。”李婠没理，她只见菊生臀股全是血，忙道：“你们几个且去扶他歇着，再去请两个大夫。”身后众人方忙开了，只柳妈妈边连声说不和礼数、不干净之类的话，边抬起袖子欲遮住李婠眼。李婠抚开眼前的袖子，眼中怒气未散，冷声道：“几位莫不是看差了这是什么地方——说打就打、滥用私刑，眼里还有没有王法。”跪下几个小厮连连道不敢，其中一人仰头道：“回禀姑娘，我们也是奉命行事，万望姑娘开恩。”李婠冷哼一声：“我倒是要听听、你到底是奉了谁的令，敢来打我的人？”正此时，一声音插进来：“奉的便是我的令，打也是也是你的人，怎么，还打不得？”李婠心中一惊，回头便见老太太与夏嬷嬷立在后方，几个丫鬟婆子远远地垂首站着，更远处有一轿辇子。李婠忙上前行礼：“祖母。”身后跟着地夏菱等丫鬟婆子也慌忙行礼。老太太手里拨了几颗佛珠，眼睛盯着李婠，不叫起，半响后她才开口：“先回罢。”说罢转身走了。夏嬷嬷落后几步，与李婠轻声道：“姑娘，老太太现下正生着气，回头快予她赔个不是。”李婠垂眼，低声回道：“多谢嬷嬷。”待回了安喜院，夏嬷嬷便拦住欲跟着的夏菱等人，道：“你们且回罢。”夏菱等人万般求情也无法，只好留一二人在次候着，其余人回了。到佛堂门前，夏嬷嬷又支使其他人留在二门外，自己进去了。屋内，李婠闷不吭声地跪在地上，夏嬷嬷见此忙找了个绣花软垫递过去，老太太抬眼道：“怎么？要不我去跪着、她来坐？”夏嬷嬷吓得忙收了起来。老太太转头训斥：“你说说、现下做的哪桩哪件合乎情理？我怜你孤弱，予你银钱、铺子，没成想你胆大包天，去买通那几个门房小厮，成日里出府捣鼓不算，又是擅自接人进府，又是书信往来，可是不要名声了？这桩桩件件的，注意倒是大得很，你何不直接砌个墙，与我们单过罢。”李婠认错：“祖母，孙儿知错了。”老太太道：“我见你每次认错倒是麻溜儿，就是不见改。”说罢，她缓口气，接着道：“罢了，你且留下，我亲自管教你，我到要瞧瞧，你这一身反骨正不正得过来——”而后，她对夏嬷嬷道：“你且去把偏房收拾出来，从我这儿拨几个老实丫头看着她。另赏海棠苑各人十巴掌，你亲自看着。”李婠问道忙拦着：“祖母，何至如此，若无主子命令，她们也不敢动弹。”老太太没理，呵斥夏嬷嬷：“还不快去！”夏嬷嬷见李婠面露焦急，使了个眼色让她放心，方退下了。这厢李婠被罚，众姐妹知晓情形后，纷纷来求情，却被老太太挡了回去，只每月十五众人来晨昏定省时能说几句小话，李婠忧心织坊一事，却没甚法子，只得托人转到庄管事先搁置，心里难受。如此过了一月。一日，她见墙头挂满红布，问了手边丫头，才知堂哥李康宁与上都护府司马程家大房次女程韶仪婚期将至，婚宴那日，便得了老太太应许，出去迎客，待第二日又回了院子。这厢，李嫦，李娟，李姝三人亲事定后，已走完纳征，待问期时，李嫦婚事订于这年十月九日，李娟与李姝同订于次年三月二十七。问期这日正巧是季夫人生日，老太太午间便派夏嬷嬷送来贺礼，李康荣午间到跟前磕头，献上寿礼，余下人也备礼。李嫦邀了李娟、李妍等姐妹，与堂嫂程韶仪，又邀了何夫人，至晚间，在花厅前挂上灯笼，摆上一席，定了一班小戏，大家热热闹闹在花厅里开夜宴。是夜天高月明，晚风习习。季夫人与何夫人居席上，左右依次围坐着李嫦、李娟、李姝、李妍、程韶仪。开席后，众人吃菜敬酒，李嫦起头，端酒敬季夫人一杯，其余人一一敬酒。季夫人今日心中欣喜，连喝好几杯后，笑道：“可别光逮着我一人，也敬敬二太太。”何夫人道：“可别，还是敬寿星罢，即是寿星，应多喝几杯。”说罢，倒酒又敬了季夫人一杯。