季夫人喝了，忙道：“可别又敬了，不然没个尾、怕是要喝到天荒地老。”众人笑着应是，席间说些趣事儿，十分松快。正此时，下人来报，道六姑娘来了。李嫦大喜，道：“原道她惹恼了老太太，请了没想她会来，没成想竟又来了。”说着，起身相迎。李嫦引着李婠上前，丫鬟婆子忙添凳子、碗筷，李嫦见了吩咐道：“再添两个菜。”李婠向两位太太行礼，道：“向伯母请罪，我来迟了。”季氏笑道：“不迟，能来我这儿心里便高兴了。”李嫦道：“这事儿还得怨我，今儿以为老太太不准，没去叫你，快些坐。”李姝不耐烦听她们墨迹讲话，倒了杯酒道：“快别怨来怨去了，直言快语些，小妹便自罚三杯罢。”其余人也出言赞成。李婠遂接过喝了三杯，众人叫好。方坐定，又有丫鬟来报，季氏笑道：“今儿个怕不是喜鹊盈门，加二连三的有人来道喜，快快说来。”那回禀的丫鬟喜道：“禀夫人，大老爷回了。”季氏吃了一惊，问：“你说甚？”丫鬟又重说了一遍：“夫人，大老爷回了。”季氏面露难色，何夫人道：“大嫂快去接接罢。”李嫦也劝：“妈，去迎迎老爷罢，这儿有我呢。”季夫人心里暗道，莫不是出了事，几日前接到书信还说不能回，但面上不好表露，道：“那今日我便失礼一回，见谅了。”众人摆手道：“没甚讲究这么多。”季氏走后不久，何夫人也道：“我也乏了，先行离去，你们小孩家家多聚聚，日后怕是也难见了。”说罢走了。席上皆默然。如今李嫦，李娟，李姝三人亲事已定，李姝、李婠也快及笄，程韶仪刚离了父母，到那时一别，天南地北，怕也没了相见之时。李妍性情纤弱，此时道：“真是应了那句老话，天下无不散的宴席。”李婠道：“即是如此，何不及时行乐？况也有一语，离为再遇，所失凡逢，日后虽说不在一处了，但在远也远不过天边去。”说罢，又接了一句俏皮话：“姐姐们若寄信，我便来看你们，只要别恼我坏了你和姐夫的神仙日子便是了。”此言一出，其余姐妹纷纷羞恼道：“哪里来的胡话，好不知羞。”“快快倒杯酒让她簌簌嘴。”李婠又喝了好几杯。气氛又活络起来。李姝此时提议道：“吃吃喝喝也没甚意思，不若再叫上喜鹊，桂姐儿她们几个，击鼓传花，到了谁家谁便讲个笑话。”众人称好。李嫦遣了一婆子去折一支桂花，又命一人击鼓。鼓声响起，花枝在众人手中乱飞，突然，鼓声戛然而止，几人一看，到了李嫦手里。李嫦笑道：“怎地是我，难不成是我今个儿运好？”李姝道：“二姐姐是运好，但莫要磨磨唧唧，快快讲来罢。”李嫦道：“急甚，这便讲。”她徐徐道来：话说在古时候，有一学者名侯白，好学有捷才，性情滑稽。一次，侯白遇到杨素，杨素问侯白：现有一大坑，几百尺深，你若跳进去，可有甚法子出来？侯白道：我倒不需要旁的，只需一根针便好。”众人好奇追问，要针作甚。李嫦笑道：“侯白答曰：用针在脑袋上扎一个洞，把头脑中水放出来，放满一坑，便可浮水上来了。”众人大笑起来。李嫦接着说道：“还没完呢。杨素问：脑子中哪有这么多的水？【1】”这儿李嫦卖了关子，“你们猜猜候白怎答的？”众人好奇追问，“怎答的？”李嫦笑道：“侯白道：要是脑子里没有这么多水，那为何要跳进那深坑里去？”众人闻言又是一阵大笑。却说这边，季氏半道上得知大老爷回府，离了席间去迎，还未到角门，至抄手游廊上便与人相逢了。李自成几人风尘仆仆，眼袋青黑，发须散乱，随行一二小厮更是不堪。季氏见后，惊道：“老爷？”李自成缓下步子，道：“回房说，你且安排些吃食来。另也晚了，别惊扰了他人。”季氏点头应是，后吩咐丫鬟婆子烧热水、备饭食。李自成回了院子，长舒一口气。稍作歇息后，洗浴用饭，事毕，躺下歇息了。季氏见此，轻手轻脚放下床幔，熄了烛火，到偏房歇息了。到半夜三更天，李自成惊醒，外屋守夜丫鬟忙点了烛火，行礼问道：“老爷，可是要喝茶？”季氏匆匆披衣进来，挥退丫鬟，亲自到了杯茶水递过去，轻声问道：“老爷可是梦惊了？”李自成摆手，接过茶水喝干净，问道：“倩娘，府上还有多少银钱。”季氏大惊，忙问：“这是怎地了，一回来边做此言语。”李自成勉强道：“无事，你且说说。”季氏见他脸色难看，回道：“抽上了各处地租税收、庄子铺子现钱，合起上来，怕有两万四千两左右。这一年用得多些，老爷补缺打点上下，三个丫头嫁妆，外加各府走动、亲戚往来、府上采买，便只剩这些了。老爷，这是怎地了。”李自成无言。季氏眼中焦急，道：“老爷，半月前才见你书信，上写道暂且不回，今日又这般回来，偏偏一句话不说，让人如何是好。”李自成又问道：“那、那些庄子铺子卖了，合起来多少银钱。”季氏说道：“现今有两个庄子，几处茶楼酒楼、与几千亩的永业田，全卖了怕不是有三四十万银子。”这夜，金颐院灯火亮了一夜。次日，老太太正在用膳，听夏嬷嬷来报，大老爷来请安，抬抬眼皮道：“前半月不还说在任上，今儿又大清早的到了门口，这一个个的都不让人省心，让他进罢。”说罢，放下筷子，几个婆子有眼色地撤了桌碗，一一退下了。老太太接过帕子擦擦手，示意一旁的春杏把茶碗放桌上。一小丫鬟打帘子，夏嬷嬷引着大老爷李自成进屋。李自成闷头就跪：“儿恭叩金安，儿不孝，多日不能在跟前侍奉。”老太太稳稳坐着：“起罢，这般说话也难受。”李自成没起，磕头：“孩儿不孝。”夏嬷嬷见此，忙带了屋里诸位丫鬟婆子出去，掩上门窗，派两个婆子守着。老太太见此也是一惊，问道：“怎这般作态？”李自成闻言淌下两行泪，一一说了。几月前，他打点上下，谋补了陵南府漕司此缺，主管漕运之事，兢兢业业，不敢懈怠，不想，只过一月，陵南府突逢大雨，冲垮河堤，下流几处村庄被淹。趁此时，陵南府太守周禄上奏圣人，谎报灾情，申报赈灾，言称全府百姓十之八九流离失所，尸横遍野，朝野震动。圣人仁慈，下拨百万两银钱救灾。虽有百万两之巨，但层层剥利，到手甚少。周禄遂以“荒粮”为名，奏请于陵南府开行“捐监”，使富人缴纳粮食入仓，酬以国子监“监生”之名，圣人恩准。不料周禄伙同陵南府上下官员沆瀣一气，不收粟米，该收白银，贪污甚巨。陵南府官员黄道生不忍见百姓受苦、民生凋零，遂秘密上奏朝廷，不想事发，黄道生被周禄吊死。朝廷接到密报，派巡抚王昌明暗查。不料，王昌明此人亦是贪得无厌之背，反过来勒索周禄等人，索要银钱五百万两，不给便要告发全府。老太太听至此，道：“如此，干你何事？我便不信，兢兢业业地当差的，反而被贪得无厌的拿捏住。”说完，她撇了眼李自成，又道：“你这般作态，莫不是帮了那黄道生，狗贼周禄容不下你？”李自成闻言以袖蒙面，羞愧不已，说道：“太太，是我糊涂。妄读圣贤书，闯下大祸。那周禄吊死黄道生，又受王昌明勒索，仍不肯拿出钱来，只叫余下的人出钱，若不然，便将我几人要上交朝廷——”上交朝廷？老太太听完便知他所说，手一挥，茶碗啪摔在地上，骂道：“好、不愧是我的好大儿——靠着祖上的钱财吃喝也罢了，如今竟还与同僚贪污，当初府上打点上下，为你谋划差事，没成想、你不光宗耀祖也罢了，还干起这些勾当——钱呢？那王昌明不是要钱麽，难不成项上人头都不保了，你还死死的攥着那几两银钱？”李自成哭道：“太太，我所得不过十万两，如今却要奉上五十万，我哪儿拿得出？”老太太呵斥道：“哭——你还有脸哭——你拿不出来便找你妈我？我一妇道人家，哪有银钱？莫不是还指望我这老婆子的私房钱？”李自成求道：“太太，是我不孝，若此事只涉及我一人，我即刻便去跳黄河也不连累他人，只此事一旦事发，李家便大祸临头了，轻则抄家流放、重则全家人头落地——”老太太道：“家门不幸、真真家门不幸——”她闭目。片刻后，她长叹一口气，强抑制怒气与他分说：“原先我的嫁妆分了四份，一份予了秀儿，她虽不是我亲生的，也在我身边长大，也算是全了母子情份，另外的给了你和自仁，剩下是自德的，他走得早，我便替婠姐儿存了起来，婠姐儿娘那份嫁妆早被她舅舅要回去，看样子是讨不回来了，这些你都知晓。如今我也只剩两万两棺材本与些古董字画，你且拿去救急罢。”李自成含泪，道：“太太——”老太太道：“别叫我——你若是稚童要讨糖吃，我二话不说便给你，可如今要整整四十万两雪花银，你就是叫破天、我也没法子，只恨你爹去得早，没好好教你。且去与你弟弟商议，看看这府里的庄子、铺子、田地，该卖的、卖了罢。”李自成羞愧难当，但只得以实情相告：“太太，周禄限我等半月拿出现银来，且不说这半月能否把田地铺子折现，便是短日里贱卖了，也怕填不上亏空。况且、若要人知晓了，要是此事泄漏……”老太太闻言泄了一口气，活似老了十岁：“那怎办？难道李府几代根基竟要毁于你我手上了麽？”李自成眼中滑过不忍，但复又硬起心肠，他道：“太太，回程路上遇见陈家二房名胜兄，他言道，可助李家一臂之力，借三十万两银钱周转，再卖个庄子铺子凑凑，总是够的。这便也动不了家里根基。”老太太道：“商人重利，我家与他家不过有几分面子情，现如今，三十万两，说借就借、陈家怕不是开善堂的。”李自成低声道：“太太英明，只他有一子，家里预给他寻个士族贵女。”后他急急补充道：“他那儿子我见过，相貌堂堂、举止不俗，又在大儒名下进学，是个上进的。只身份低些，是商户人家，但陈家经商已满三代，他定会下场考取功名。”老太太左右思量，闭了闭眼，道：“便如此罢，明日我去和何氏说说。”又接着道：“我与你没甚好说的，过了这槛儿，以后堂堂正正做人、踏踏实实做事罢。”李自成含泪应是，磕了三个头，恭敬退下了。又过一日，这早上露珠还挂在绿叶上，园子里腾起些许雾气。大房丫鬟望月打着哈欠穿过二门，往大厨房去，半路遇见二房杏儿，打了声招呼。杏儿见她脸色倦怠，问道：“怎地倦容满面的，可是昨晚没睡好。”望月道：“快别提了，前日夜里大老爷回，半夜惊醒，便没在睡下。昨夜也如此，半夜说有要事出府，便匆匆出府了。主子小姐到可白日里补眠，我们可不得歇息，一直撑了两日，劳累辛苦，阿弥陀佛，下辈子可别让我投身成奴才了。”杏儿道：“可是出了甚大事？否则怎会如此。”望月瞥了她一眼，知她在打听，遂说道：“这我便不知了，若真有大事轮不着与下人说嘴，只是——”杏儿问道：“只是怎地？”望月说道：“只是大老爷回来时，我悄悄抬头瞧了一眼，看老爷他脸色不好。”杏儿心里暗自啐了一口，心说，这可真是废话。两人说着，便到了大厨房，掀帘进去，立在正屋门口处。这处热气朝天，十几层的蒸笼垒在灶上、成堆的食材堆在侧屋，厨娘们麻利的切菜、炒菜，十几个小丫头在烧火洗菜，做些杂物。管事妈妈姓孔，见着人来忙递上两个祥云白鹤红木四层盒子，一个给了望月说道：“前儿日子多亏姑娘提点，叫多做些补人的，遂熬了一个黄芪枸杞鸽子汤替了往日的瓜皮蛋花汤，若主子有个甚不满，还劳烦姑娘与我等说说。”又把另一个盒子给了杏儿：“二太太昨日道小菜不爽口，特地腌制碟脆藕，用的的是北边的法子，还请杏儿姑娘美言几句。”两人接了盒子查看后点头，说了几句场面话。
孔妈妈这厢又捧出两碗鸡汤，“现如今天儿也寒了，二位姑娘喝了暖暖身子再走罢。”望月、杏儿接过汤碗，温度正好，遂喝了，后道谢离开。望月与杏儿各提盒子在岔道上作别。杏儿径直回了沉香榭，几个小丫鬟此时正抬桌摆碗，此时见望月，一人忙上前接过食盒，杏儿道：“仔细些，务忘把那叠脆藕摆前面。”几个小丫鬟点头。此间何氏正于镜前梳妆事毕，杏儿进屋轻声道：“太太，可要用早膳了？”何氏点头。杏儿边伺候何氏，边轻声把打听到的说出，何氏问道：“便没了？”杏儿点头。何氏道：“倒是瞒得严实。”只自古越是大事发生，越是悄无声息。何氏正吃着，一婆子来报，道是老太太有请，何氏心说，可不来了吗？话说这头，何氏被老太太叫去，何氏进正厅后请安：“请母亲金安。”老太太点头：“坐罢。”丫鬟婆子奉上茶水后退下，只留夏嬷嬷一人在屋里伺候。何氏又问及老太太身体，膳食，态度恳切，尽显孝心。老太太不喜听这些虚言，直言道：“如今姝姐儿也大了，该议亲了，你可有人选。”何氏笑道：“我也正愁此事，原想着与大太太商议，她见识多些，与各府太太交好，给嫦姐儿几个挑的皆是好人家，遂欲请她寻个好夫婿。”老太太道：“如今我这儿有一上好人选，你可愿听听。”何氏笑道：“那可是喜事一桩，大太太与我都可不用瞎忙活，母亲说的定是一上佳人选。”老太太端起茶盏喝了一口：“这人相貌堂堂、身材伟岸、学识上佳，如今拜在大儒王启下进学，是个好的，只身份低了些，但家中豪富、来年也要下场考科举。”何氏心道，听着倒有几分耳熟，遂问道：“真是一上佳人选，只是不知姓甚名谁？”老太太回道：“这人指不定你也见过，便是陈府二房独子，陈昌。”听此名，何氏心头大震，拒绝之词脱口而出：“母亲，此人绝非良配——”话还未说完，老太太问道：“怎地，你嫌商人位低？”何氏忙道：“母亲，绝无此意，请听我细细言说。年前，陈家议亲，上门者络绎不绝，不乏士族贵女，遂与度支郎中石家次女定亲。陈昌不满，直言欲娶两表妹，若要进门则要尊那二女为正，与家中大闹一场，这亲事也作罢了。现如今冰人止步，只些不明尊卑的小门小户上门。那家子人表面看着鲜花锦簇、光鲜亮丽，但他家爷们儿善于钻研，妾氏成群，主母苛刻，上下尊卑不分，家风不正，实乃狼巢虎穴。”老太太听后，深吸一口气，道：“竟如此不堪？”何氏点头道：“定是有奸谗小人在母亲耳边进献谗言，说了些半真半假的话。”老太太听后，右手撑面，摆摆手，让她退下。季氏遂恭敬退下了。待人一走，老太太怒不可遏，将手中佛珠串儿砸去，道：“去——去把那孽障给我叫我来——我到要问问他，这些年读的是什么圣贤书，竟做出如此毒事来——”夏嬷嬷慌忙出门寻人。半响后，她匆匆进屋回话，道是大老爷一早有要事出府去了。听此言，老太太气急攻心，眼前一黑。夏嬷嬷大叫：“老太太——”后又与几个丫鬟婆子扶着人到软榻上躺着。李婠正来请安，刚进院门便见安喜院下人四下乱跑乱嚷，乱做一团，一丫头眼尖，跑过来道：“六姑娘、不好了，老太太晕倒了。”李婠一惊，先去看了老太太，见她面色微微发白，但尚有气息，后点了两人去请大夫，又遣丫头去请人来。何氏前脚走，还没跨入院子，后脚便有一小丫头来报，道是老太太晕过去了，这可了不得，何氏忙吩咐：“速去衙门请二老爷。”后赶去安喜院。季氏、李康荣、程韶仪、并着李嫦、李娟、李妍、李姝几个姐妹得了消息，也匆匆往安喜院赶。老太太微睁眼，见小辈皆在床前，便说道：“无碍，只气急了，别围着我，天天不干正事的。”众人见老太太醒来，大喜，李婠道：“祖母，别忧心我们，快快歇息。”这时，一丫鬟带着大夫前来，诊脉后，李康荣与大夫同出去，两人面露焦急，大夫摆手，“并无大碍，只气急攻心，方晕了，老太太身子一向强健，待吃两副药、卧床休养即可，只切记，勿要在违逆她。”说毕，复与下人开药去了。众人等药时，老太太又几次赶他们走，正此时，二老爷李自德匆匆赶来，道：“怎病了？”李康宁道：“大夫道是急火攻心，并无大碍。”李自德点头，又去瞧了老太太。众人候着老太太喝完药，才各自离去，只留李婠坐在矮凳上守着。李婠心道，当真是牵一发而动全身，自打那庄子铺子送来，便与梦中皆不相同了，为何梦中竟无此事。半刻钟后老太太睁开眼，李婠道：“祖母可觉好些了？可要喝水？”老太太眼中含泪，哽咽道：“我梦见你父亲了。”李婠闻言一愣，道：“定是祖母想念父亲了。”老太太道：“不、是我对不起他。”李婠劝慰：“祖母勿要多想，且歇歇罢。”这厢，李自德今日告假，左右衙门里也无要事，遂与何氏回了院子。他见何氏在软榻上眉头紧锁，问道：“怎又愁眉苦脸的？可是宁哥儿又惹你烦了。”何氏听他说起宁哥儿，又愁了一分：“现如今我也不想其他，只两个儿女让我操心罢。宁哥儿自打连姐儿走后，浑似变了一个人，我也不提了。今儿你猜怎么着，前日大老爷夜里才回，今儿老太太便叫我去，说是要给姝姐儿找个夫婿，陈家二房独子。”李自德抚须道：“那小子看着高大，弓马娴熟，举止不凡，倒也是门好亲事。”何氏皱眉，复有把见闻说了遍：“只怕两者有甚联系。”李自德道：“勿多想，且给姝姐儿相看他人罢。只要我说不行，就算是天王老子来了，也不行。若是老太太真的昏了头，硬要因着些糟五糟六的私心乱点鸳鸯谱，大不了便离府单过去。”何氏闻言一笑，也道：“对、若是害了姝姐儿，我也拼了，我、我一根绳子吊死在门口，看谁敢——”李自德哈哈哈大笑。只说这边，老太太打发人四处寻李自成，几日没消息。正此时，却有一陈府婆子携帖子上门求见老太太。老太太正头疼，只叫夏嬷嬷接见。夏嬷嬷出了院门，便见一人身穿青色祥云绸缎，脸上挂笑的婆子带着几个穿红着绿的丫头，忙带着去了偏厅，又奉上茶水果子。方坐定，夏嬷嬷道：“失礼了，这厢老太太正歇息，不能来见客。若有要事，便说与我罢，我定当如实传达。”那婆子摆手：“嗨，哪儿的话，我哪儿是客，只是一奴才央子，老太太尊贵，您来见我便是开恩了。”夏嬷嬷一时也不知她说的是正话还是反话，遂没开口，那婆子又道：“再说，我两家也快成了亲家，不管那些俗礼。”夏嬷嬷隐隐觉得不对，忙问道：“这话又从何说起？”那婆子道：“我奉陈府二太太之名，前来问问哪日上门纳采问名好，前些个儿家里二爷才去猎了只大雁回来，正养在府上。”夏嬷嬷笑得勉强，疑心自己听错，又问了遍，那婆子道：“便是纳采问名之事，本来太太想着择日不如撞日，就今日让二爷拎着大雁上门的。只二爷今日不得空，所以遣我来问问，挑个双方适宜日子。”夏嬷嬷虽知内情，也倒吸一口凉气，说道：“可我家姑娘们年未及笄、这——”那婆子笑道：“我知，还差一两个月，年龄也不妨事儿，京里面十五便可嫁人，只这边想留姑娘一年，才遵循旧历。”夏嬷嬷只觉与这人说不通，语气生硬道：“妈妈且回罢，此事我定当转告。”那婆子这会儿识眼色的走了。待人一走，夏嬷嬷坐不住，连忙回禀了老太太。老太太闭眼道：“我知了。”后慢慢地道：“且去唤婠姐儿来，我有要事与她要说。”夏嬷嬷知其意，苦道：“老太太，婠姐儿可是您看着长大的嫡亲孙女儿。”老太太狠下心肠：“手心手背都是肉、若选了姝姐儿、二房两个必定不肯善罢甘休，那一根筋的犟种、怕是要闹翻天，指不定到时人头都保不住，去罢——”李婠近几日，闲来无事，便找了几本姐妹送来的杂书，院里看书写注。见夏嬷嬷来，说是老太太找，忙与她同去。她行礼后坐下，见老太太愁眉不展、似有心事，遂问道：“祖母可是有烦心事？”老太太道：“万事无忧，只忧心你亲事。”夏嬷嬷在一旁帮腔：“老太太有个意中人选，特叫你来瞅瞅。”说罢，递过来一画轴。李婠打开，只见画上人负手而立，身姿挺拔，她见后便收了起来。老太太问道：“如何？此人相貌、学识皆不错、只身世差了些，也不乏是个如意郎君。”李婠回道：“我观此人画像，倒是十分俊朗，只是不太和我眼缘。”老太太脸色有些不好。一旁的夏嬷嬷忙道：“姑娘，眼缘甚的悬之又悬，且不可当真。”李婠又道：“上次去他家吃宴、回来便病了，怕是我与他家无缘。”夏嬷嬷又道：“姑娘怎么尽说些孩子话。”李婠隐隐觉得不对，便说：“嬷嬷？今儿您是怎么了？”夏嬷嬷不言。老太太开口：“婠姐儿，你便嫁过去罢。”李婠不解，怎地老太太也似是变了一人，她又道：“祖母，我不喜这人，也不喜他家。”老太太闭目，手不停拨着佛珠儿，道：“回去罢，三日后陈家上门纳采。”李婠僵楞片刻，后起身跪下俯身：“恕婠儿不孝，不敢从命。我不喜那人，决不会嫁他，祖母若是执意如此，便让我绞了头发作姑子去罢。”老太太闭眼道：“你便去罢，走了正好让姝姐儿嫁过去。”李婠闻言一怔，忆起梦中不见影儿的三处庄铺，前日大老爷回府，老太太勿地晕倒，又到今日嫁娶之事，电石火光间突然明白了。半响后，她面无表情地直起身，直直看向老太太，轻声道：“怎地？李家男儿都绝了种麽？”夏嬷嬷大惊：“姑娘，怎说出这般疯话来？又关李家爷们儿们什么事？他们自有他们的担当。”李婠又道：“担当？您别提些没影儿的事，惹人笑话——若有担当，大伯父怎会遇事便跑、全丢给家里妻儿老母，若有担当，宁哥儿怎会整日醉生梦死、不问世事？一出了事便要拿女子抵祸，怎地几个爷们儿是李家人，我们便不是麽？”老太太闭了闭眼，“我知你心里有怨，但事已至此，已无回天之力。李家养你到大，也该是你回报之日了。”欲听后事如何，且听下回分解。接着上回说道，为保李府周全，老太太只得忍痛将李婠许给陈昌，遣了李婠回海棠苑待嫁，也是怕了她胡来，又下令院里众人好生看着，若是主子有个万一，便拿他们处置。